芜湖城头残破的“明”字旗在晨风中无力卷动，恰似守军此刻的心境。夜袭成功带来的短暂振奋，在看清江北清军大营那如苏醒巨兽般的动静后，很快消散殆尽。
多铎彻底被激怒了。
一夜之间，清军大营前移数里，直逼芜湖城下。更多营帐如雨后蘑菇般涌现，旌旗遮天蔽日，尤其那代表满洲八旗的各色龙纛，在朝阳下泛着令人心悸的寒光。无数民夫与降军在清军骑兵监视下，正疯狂挖掘壕沟、构筑土垒、架设火炮阵地。山雨欲来、不死不休的压抑气氛，沉甸甸地压在每一位守城将士心头。
“陛下，虏酋这是要拼命了。”杜将军声音干涩，指着城外正在成型的密密麻麻的进攻体系，“观其架势，是要不惜代价，一举踏平芜湖。”
李定国按紧腰间刀柄，眉头紧锁：“粮草被焚，多铎已无退路，更无耐心。此番攻势，必是雷霆万钧。城中火药箭矢经昨夜消耗，早已所剩无几。”
朱慈烺默默听着，目光扫过城头那些面带菜色、眼神里满是恐惧与茫然的士卒。他清楚，杜将军与李定国所言皆是事实。实力的巨大差距，绝非一两次奇袭便能弥补。多铎一旦认真起来，芜湖这座孤城，陷落不过是时间问题。
“还能守多久？”他问，声音平静。
杜将军与李定国对视一眼，均从对方眼中看到了答案。杜将军艰难开口：“若虏酋不惜人命猛攻……最多……三日。”
三日。
朱慈烺闭上眼，深吸一口混着硝烟与血腥味的空气。三日之后呢？城破、身死，或是被俘？他仿佛已望见南京城内那些勋贵文官弹冠相庆的嘴脸，望见多尔衮志得意满的笑容。
不！绝不！
他猛地睁开眼，眼中已是一片决绝的冰寒。“三日……够了。”
他转向李定国：“李将军，芜湖已不可守。朕欲弃城。”
此言一出，杜将军脸色骤变：“陛下！不可！芜湖若失，虏骑便可长驱直入，直逼南京！”
“守在这里，不过是坐以待毙，徒耗将士性命！”朱慈烺断然道，“南京需时间布防，更需时间调动援军！朕在这里多拖住多铎一日，南京便多一分准备的时间！”
他看向李定国，语气凝重：“将军，朕知你麾下儿郎悍勇，尤擅转战。朕欲率武英营残部与杜将军所部向东突围，沿江岸往镇江方向靠拢，吸引多铎主力追击。请将军率本部掩护百姓及伤兵，向南疏散，入皖南山区暂避！”
这是个极其危险的计划。朱慈烺亲作诱饵，吸引清军主力，为李定国与百姓撤离创造机会，这意味着，他将直面多铎最疯狂的报复。
李定国身躯一震，霍然抬头看向朱慈烺，眼中满是难以置信。他从未想过，这位年轻皇帝竟有这般魄力与担当，将最危险的任务揽在自己身上。
“陛下！”李定国声音低沉，“末将愿率部断后，掩护陛下东撤！”
“不。”朱慈烺摇头，语气不容置疑，“将军所部，更擅山地转战，保护百姓南下，非将军莫属。朕意已决，将军勿再多言！”
他拍了拍李定国的肩膀，目光诚挚：“将军，今日一别，不知何时再能相见。望将军善自珍重，他日若有机会……朕在南京，盼将军前来，共商抗虏大计！”
这几乎是明示的招揽了。在生死离别之际，朱慈烺再次抛出了橄榄枝。
李定国看着朱慈烺那清澈而坚定的眼神，胸中热血翻涌，千言万语堵在喉头，最终只化作深深一揖：“陛下……保重！末将……定不负所托！”
没有承诺，没有誓言，但这沉重的一揖和那“定不负所托”几字，已胜过千言万语。
计划既定，即刻执行。朱慈烺下令，将城中能搜集到的所有火药、箭矢集中起来，分配给断后与突围部队。伤兵及愿跟随的百姓，由李定国统筹，准备趁夜从南门撤离。
然而，多铎没有给他们太多准备时间。
就在当日下午，未时刚过，江北清军大营中，突然响起了连绵不绝、低沉而威严的号角声！那是总攻的信号！
“呜——呜——呜——”
号角声未落，清军阵中近百门大小火炮，同时发出了震天动地的怒吼！
“轰！轰轰轰轰——！”
宛若天崩地裂！密集炮弹如冰雹般砸向芜湖城墙，砖石飞溅、烟尘冲天！一段本就残破的城墙在剧烈爆炸中轰然坍塌，露出数丈宽的缺口！
“杀！！！”
炮火掩护下，黑压压的清军步兵如决堤洪流，扛着云梯、推着冲车，发出野兽般的嚎叫，朝着城墙缺口及其余地段发起排山倒海般的冲锋！冲在最前的，赫然是身披重甲、手持巨斧重锤的八旗巴牙喇（护军）！多铎显然动了真怒，一上来便投入最精锐的力量，意图一举碾碎芜湖！
“堵住缺口！火铳手上前！放！”
杜将军声嘶力竭地嘶吼着，亲自率亲兵冲向坍塌的城墙段。武英营残存的火铳手顶着密集炮火与箭矢，在垛口后拼死射击。
“砰砰砰——！”
冲在前面的清军重甲兵身上爆起点点火星，不时有人倒下，可更多人踏着同伴的尸体，如移动的铁塔般疯狂前冲！燧发枪的弹丸对上这等重甲，威力大减！
李定国部也加入守城。西营士卒虽不擅守城，却悍勇无比，他们持长枪、握刀斧，甚至掷石块，与攀爬上来的清兵展开惨烈肉搏。城头瞬间化作血肉磨坊，每时每刻都有人倒下。
朱慈烺也拔剑在手，在亲卫的拼死保护下，于城楼指挥。一支流矢擦着他的脸颊飞过，带起一道血痕，他却浑然未觉。
战斗从午后一直持续到黄昏，惨烈程度远超以往。清军凭着绝对兵力优势与悍不畏死的冲锋，数次冲上城头，又被守军拼死击退。城墙多处破损，守军伤亡急剧攀升。
夕阳西下，将天地染成一片血色。芜湖城头，已是尸积如山，血流成河。
朱慈烺看着眼前这如同地狱般的景象，知道不能再等了。
“杜将军！李将军！”他厉声喝道，“按计划行事！即刻准备！”
他最后看了一眼这片浴血的城墙，看了一眼那些依旧在拼死抵抗的将士，猛地转身。
“武英营！随朕突围！”
城门再次洞开，可这一次，不是偷袭，是绝望的突围！朱慈烺一马当先，率领仅存的千余骑兵与尚能行动的步兵，如扑火飞蛾般，冲向城东清军相对薄弱的包围圈！
“伪帝要跑！”
“拦住他！”
清军立刻发现了他们的意图，无数兵马如同潮水般涌来，试图将这支突围部队淹没。
“为了陛下！杀出去！”王公公尖声叫着，亲卫营拼死向前，用身体为皇帝开路。
与此同时，芜湖南门也悄然打开，李定国率领本部兵马，护卫着大量的伤兵和百姓，沉默而迅速地向南方的山地撤离。
多铎站在远处的高坡上，看着兵分两路、试图逃出生天的明军，嘴角露出一丝残忍的冷笑。
“想跑？传令！全力追击伪帝朱慈烺！生要见人，死要见尸！至于南边那些流寇和百姓……暂且放过，不必理会。”
他的目标，自始至终，都是大明皇帝！
朱慈烺策马狂奔，耳畔是呼啸的箭矢和震天的喊杀声。亲卫不断落马，队伍在迅速减员。他不敢回头，只能拼命向前。
前方，隐约可见长江，以及江面上正在与清军水师缠斗的、打着黄得功旗号的明军战船。
希望，就在前方。
但身后的追兵，也越来越近。一支清军骑兵，如同附骨之疽，死死咬住了他们的尾巴。
就在这千钧一发之际，侧翼山林中突然响起一阵急促的梆子声！紧接着，无数箭矢如飞蝗般射出，精准袭向追兵的侧翼！
“西营李定国在此！鞑子休要猖狂！”
一声怒吼，如同惊雷，炸响在战场！只见李定国竟去而复返，率领数百精锐，埋伏于此，对追兵发起了突袭！
他怎么回来了？！朱慈烺心中巨震。
清军追兵猝不及防，侧翼遭到猛烈打击，阵型顿时大乱。
李定国率部如同猛虎下山，直冲清军骑兵队尾，死死缠住了他们！
“陛下快走！”李定国浴血奋战，回头朝着朱慈烺的方向发出一声咆哮。
朱慈烺望着那在万军之中奋力搏杀、为他断后的身影，眼眶瞬间湿润。他不再犹豫，狠狠一夹马腹，率残部冲破最后的阻碍，向着江岸疾驰而去。
江面上，黄得功的水师拼死接应，终于将朱慈烺一行救上了战船。
战船驶离江岸，朱慈烺站在船头，回望芜湖。
那座血色的孤城，已在暮色中渐渐模糊。而城下，那支为了掩护他而毅然返身、陷入重围的军队，依旧在奋战。
李定国……
朱慈烺紧紧攥住了拳头，指甲深陷入掌心。
这份情，他记下了。
芜湖陷落了。
但抗清的火种，并未熄灭。