夜色下的丹房区域，比白日里清冷了许多，只有几处地火口依旧闪烁着不灭的红光，空气中弥漫着淡淡的硫磺与灵草混合的气息。宁涛隐匿在阴影中，如同融入了夜色本身，目光锐利地投向声音传来的方向。
只见在丹房侧面，通往废料处理区的小径上，两道人影正在对峙。
一方正是面容冷峻、身着执法堂服饰的吴锋。他身后还跟着两名筑基中期的执法弟子，气息凌厉，隐隐形成合围之势。
而被他们拦住的，正是那道让宁涛魂牵梦萦的倩影——苏婉清。
她依旧穿着那身熟悉的淡青色衣裙，身姿窈窕，容颜清丽如昔，只是眉宇间笼罩着一层化不开的忧悒与疲惫，脸色也有些苍白，在清冷的月光下更显楚楚动人。她紧抿着嘴唇，眼神倔强地看着吴锋，手中紧握着一柄泛着水蓝色光晕的长剑。
“苏师妹，这么晚了，不在静心苑休息，独自来这丹房重地，意欲何为？”吴锋的声音带着执法堂惯有的冷硬与审视，“莫非……是与人暗中接头？”
苏婉清深吸一口气，强压下心中的屈辱与愤怒，声音清冷：“吴师兄，我不过是心中烦闷，出来走走，不知不觉便走到了这里。丹房区域虽是要地，但并未禁止弟子夜间行走，何来接头之说？还请吴师兄莫要血口喷人！”
“血口喷人？”吴锋冷笑一声，上前一步，逼人的气势压向苏婉清，“宗门念在旧情，对你多方回护，你却不知收敛！近日魔道活动频繁，屡有宵小试图潜入我宗，你在此敏感时刻行为鬼祟，岂能不让人怀疑？我执法堂有责任查明一切可疑行径！”
他身后的两名执法弟子也上前一步，隐隐封住了苏婉清的退路。
苏婉清只觉得一股强大的气势压迫而来，让她呼吸都有些困难，筑基中期的修为在吴锋筑基后期巅峰的威压下显得摇摇欲坠。她握剑的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为无力与愤懑。这种无端的指责和监视，早已让她身心俱疲。
“吴锋！你欺人太甚！”她贝齿紧咬，眼中已有水光闪烁，却倔强地不让泪水落下。
隐藏在暗处的宁涛，看到苏婉清这副受委屈的模样，心中一股无名火骤然升腾，杀意几乎要抑制不住。但他知道，此刻若是贸然出手，只会坐实苏婉清“与人接头”的嫌疑，给她带来更大的麻烦。
他强压下出手的冲动，目光扫向那口位于丹房后方、被杂草半掩的废弃地火枯井。酒癫师叔特意提及此地，必有缘由。或许……可以借此解围？
心念电转间，宁涛已有计较。他悄然分出一缕极其细微的神识，如同无形的丝线，小心翼翼地探入那口地火枯井之中。
枯井深不见底，井壁布满了青苔与裂纹，下方早已没有地火，只有一股阴寒潮湿的气息。然而，当宁涛的神识探至井底时，却敏锐地捕捉到了一丝极其隐晦、几乎难以察觉的阵法波动！这波动极其古老，且带着一种……空间挪移的意韵！
“这是……”宁涛心中一动。这绝非三阳宗正统的阵法路数，倒更像是某种上古遗留，或者……魔道手段？
就在他探查的这片刻功夫，外面的对峙已愈发紧张。
吴锋似乎失去了耐心，厉声道：“苏婉清，你若心中无鬼，便随我回执法堂接受问询！否则，休怪我执行宗规，将你强行拿下！”
说着，他伸出手，便欲抓向苏婉清的手腕！
苏婉清脸色煞白，眼中闪过一丝绝望，手中长剑嗡鸣，已是准备拼死反抗！
就在这千钧一发之际——
“嗡！”
一声低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣，突兀地自那口废弃的地火枯井中传出！紧接着，一股混乱而阴邪的气息，伴随着淡淡的黑紫色魔气，自井口喷薄而出，虽然不强，却瞬间打破了夜的宁静！
这突如其来的变故，让吴锋伸出的手猛地一顿，他霍然转头，凌厉的目光射向枯井方向，脸色骤变：“魔气？！果然有蹊跷！你们看住她！”他对两名手下吩咐一声，身形一闪，已如猎豹般扑向地火枯井！
那两名执法弟子也被这突如其来的魔气吓了一跳，注意力瞬间被吸引过去。
机会！
宁涛眼中精光一闪，他虽不知那枯井为何会突然异动（或许与他刚才的神识探查有关？），但这无疑是天赐良机！他身形如同鬼魅般自阴影中窜出，速度快到极致，《阴煞遁》催动到巅峰，在空气中只留下一道淡淡的残影。
苏婉清正因那魔气的出现而心神剧震，忽然感觉腰间一紧，一股温和却不容抗拒的力量裹住了她，眼前景物飞速变幻，耳边风声呼啸，等她反应过来时，已然脱离了刚才的包围圈，落在了一片远离丹房区域的茂密竹林之中。
“谁？！”苏婉清又惊又怒，下意识地就要挣扎并催动法力。
“师妹，是我。”一个低沉而熟悉，却又带着一丝陌生沙哑的声音在她耳边响起。
苏婉清猛地抬头，映入眼帘的是一张完全陌生的、普通至极的青年面孔。但那双眼睛，深邃如同星空，其中蕴含的关切与复杂情绪，却让她瞬间怔住了。这眼神……好熟悉……
“你……你是谁？”苏婉清并未放松警惕，手中长剑依旧横在身前，但挣扎的力道却小了许多。她能感觉到，此人并无恶意，而且其修为……深不可测！刚才带她离开的速度，绝非筑基修士所能拥有。
宁涛看着近在咫尺的容颜，嗅着她身上传来的淡淡幽香，心中百感交集。他多么想立刻表明身份，将她拥入怀中，告诉她一切。但他不能。至少现在不能。
他松开了揽住她腰肢的手，后退半步，保持着一个恰当的距离，声音依旧低沉：“一个受故人所托，暗中保护你的人。”
“故人？”苏婉清美眸中疑惑更甚，“哪位故人？”
宁涛沉默了一下，避而不答，转而道：“此地不宜久留，吴锋很快会搜查过来。我送你回静心苑。”
苏婉清却摇了摇头，目光坚定地看着他：“不，我不能回去。那里……和监牢无异。”她咬了咬嘴唇，似乎下定了决心，“你若真是帮我，能否带我去一个地方？一个……没人能找到我们的地方？我有些话，想问问你。”
她直觉感到，眼前这个神秘人，或许与近来困扰她的诸多谜团有关，甚至……可能与那个她心底深处一直未曾忘记的人有关。
宁涛看着她那带着恳求与倔强的眼神，心中一软，点了点头：“好。”
他再次揽住苏婉清的腰肢，这一次动作轻柔了许多。苏婉清身体微微一僵，但并未抗拒。宁涛施展遁法，并未飞向高空，而是贴着地面，借助山林阴影，如同夜枭般悄无声息地向着赤焰山脉更深处潜行。
片刻之后，两人来到了山脉深处一处极为隐蔽的天然洞穴。洞口被藤蔓遮掩，内有清泉流淌，灵气虽不浓郁，却十分安静。
宁涛在洞口布下几个简单的隐匿和警戒禁制，这才松了口气。
洞内，月光透过藤蔓缝隙洒下，形成斑驳的光点。两人相对无言，气氛一时有些微妙。
苏婉清借着微光，仔细打量着眼前这个神秘人，越看越觉得那双眼睛熟悉，心中一个模糊的念头越来越清晰，让她心脏不由自主地加速跳动起来。
“你……”她深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你到底是谁？是不是……是不是宁涛师兄……让你来的？”
她终究还是问出了那个藏在心底多年的名字。自从宁涛“叛宗”逃离，生死不明，这个名字就成了宗门的一个禁忌，也成了她心中一道无法愈合的伤口。她始终不相信，那个曾经在杂役时期眼神清澈、于逆境中仍不放弃的师兄，会真的做出背叛宗门之事。
宁涛身体微微一震，看着苏婉清那充满期盼、紧张又害怕得到否定答案的眼神，他几乎要脱口承认。但理智告诉他，还不到时候。
他压下翻腾的心绪，缓缓开口，声音带着一丝刻意营造的沙哑：“宁涛……他已经死了。”
苏婉清如遭雷击，俏脸瞬间失去所有血色，踉跄后退一步，美眸中瞬间盈满了泪水，喃喃道：“死……死了？不……不可能……你骗我……”
看着她如此反应，宁涛心如刀割，但他必须硬起心肠。他继续用低沉的声音说道：“我虽非受他直接所托，但曾受他大恩。他临终前，最放不下的便是你。他让我告诉你，无论如何，要好好活下去，不要被流言蜚语打倒，要相信……清白终会得雪。”
这是他精心编织的谎言，既能解释自己出现的缘由，又能安抚苏婉清，同时不暴露身份。
苏婉清闻言，泪水终于忍不住滑落下来。她背过身去，肩膀微微耸动，无声地哭泣着。这么多年，她一直抱着渺茫的希望，期待着那个身影有一天会重新出现，如今却得到了确切的死讯……虽然是由一个陌生人口中说出。
宁涛站在她身后，看着那微微颤抖的纤细背影，拳头紧握，指甲深深陷入掌心。他多想告诉她，他就是宁涛，他就站在她身后！但他不能。净世盟的威胁未除，宗门内暗流汹涌，他金丹期的修为虽强，但还不足以应对所有变数。暴露身份，只会将她也拖入更危险的境地。
良久，苏婉清才缓缓转过身，虽然眼圈依旧泛红，但眼神却重新变得坚定起来。她擦去泪水，对着宁涛深深一礼：“多谢阁下告知，也多谢阁下今日救命之恩。还未请教阁下尊姓大名？”
“我姓远，名宁。”宁涛说出了自己常用的化名。
“远宁……”苏婉清默念了一遍这个名字，将其记在心里。她看着宁涛，认真道：“远道友，请你告诉我，宁涛师兄……他究竟是怎么死的？他当年，又为何要逃离宗门？”
她目光灼灼，带着不容回避的执着。她需要知道真相。
宁涛心中叹息，知道这个问题无法回避。他斟酌着语句，开始讲述一个半真半假的故事，一个关于宁涛被迫害、逃亡、最终在海外陨落的故事，其中隐去了《吸灵天功》和业火红莲的核心，只说是遭人陷害，身怀异宝被觊觎。
苏婉清静静地听着，时而愤怒，时而悲伤，时而担忧。当听到“宁涛”最终力战而亡时，她再次泣不成声。
“……他最后让我转告你，”宁涛看着泪眼婆娑的苏婉清，声音带着他自己都未察觉的温柔，“他从未忘记过当年在藏书阁后山，你递给他的那瓶疗伤丹药。那份善意，是他黑暗岁月里，唯一的光。”
这句话，如同最后一根稻草，彻底击溃了苏婉清的心防。那是只有她和宁涛两人才知道的、微不足道的小事！连林瑶都不知晓！
她猛地抬头，泪眼朦胧地看着宁涛，声音颤抖得几乎不成调：“你……你究竟是谁？！你怎么会知道……知道这件事？！”
宁涛心中一痛，知道失言了。他避开她那仿佛能看透人心的目光，强行维持着平静：“是他告诉我的。他临终前，说了很多关于你的事。”
苏婉清死死地盯着他，仿佛要将他从外到里看个通透。那双眼睛，那份关切，还有这只有两人才知道的秘密……一个荒谬却又让她无比渴望的念头，不可抑制地涌上心头。
他真的……死了吗？
还是说……
洞内陷入了长久的沉默，只有清泉流淌的淙淙声，以及苏婉清压抑的、细微的抽泣声。
月光如水，透过藤蔓，静静地洒在两人身上，将他们的影子拉得很长，仿佛交织在了一起，却又隔着一段无法跨越的距离。
往事如烟，萦绕心头。而未来的路，依旧迷雾重重。