中枢城的灯火日益璀璨，能量引擎的嗡鸣取代了废墟的死寂，联盟的秩序与繁荣如同潮水般向外蔓延。
然而，光明越盛，其投下的阴影便越发深邃。
当“能量晶核”成为驱动新时代的硬通货时，人性的贪婪也如同嗅到血腥味的鲨鱼，悄然苏醒。
联盟议会颁布的《能量晶核管制法案》如同一道坚壁，明确规定所有晶核产出必须登记入库，由资源部统一调配，优先用于防御、重建与民生工程，严禁任何形式的私下交易与持有。
违者，将以危害联盟安全罪论处。
法案利国利民，却无疑触动了某些人的“奶酪”。
那些习惯了末世弱肉强食规则、或是妄想凭借力量或头脑一夜暴富的投机者，那些在联盟新秩序下感到束缚与失落的旧势力残余，将目光投向了这蕴含着巨大力量与利益的晶体。
“耗子”的情报网络，最先捕捉到了这股涌动的暗流。
中枢城地下，某处废弃的排水管道交汇处。
这里远离地面的光明与秩序，空气中弥漫着潮湿、锈蚀和某种见不得光的交易特有的紧张气味。
耗子如同真正的阴影，贴附在一根粗大的管道上方，下方昏暗的灯光下，一场交易正在进行。
交易双方都裹着遮脸的斗篷，但耗子锐利的眼睛一眼就认出了卖方——是“铁锈镇”那个曾经挑衅过苏晴、后来被编入巡逻队的野猪能力者！
他此刻眼神闪烁，早已没了白天的“服从”，取而代之的是一种混合着贪婪与警惕的狡黠。
他小心翼翼地从一个密封的金属盒里取出三颗鹌鹑蛋大小、散发着幽幽紫光的晶核——那是他巡逻时“意外”收获并隐瞒未报的战利品。
买方则更加神秘，整个人都笼罩在宽大的斗篷里，声音沙哑低沉，几乎不露任何特征。
他递过去一小袋沉甸甸的东西，野猪能力者接过，掂量了一下，发出满意的哼声。
“下次有什么‘硬货’，老地方。”买方低声说了一句，迅速收起晶核，如同鬼魅般融入更深的黑暗中消失不见。
野猪能力者也左右张望了一下，快速离开。
耗子没有打草惊蛇，他如同壁虎般悄无声息地滑下管道，捡起了买方刚才站立处无意间掉落的一小片东西——那不是金属，也不是布料，而是一片干枯扭曲的、暗红色的荆棘碎屑。
他的瞳孔微微一缩。
这个标志…是早已覆灭的末日教会的残余符号！
接下来的几天，耗子的情报员们如同撒开的网，渗透到联盟各个角落。
更多的线索浮出水面：
一个来自新归附营地的技术员，偷偷用实验室的设备小型化能量探测器，试图制造便携式的“晶核搜寻仪”；
一支边境巡逻小队上报的晶核收获量与实际清点数目出现微小却持续的差额；
黑市中开始流通一种效果不明、据说能“微弱激发能力”的非法药剂，其主要成分被分析出含有高度稀释的晶核粉末；
…
所有的线索，最终都隐隐指向了一个代号“影鼠”的神秘人物。
据说他掌握着一条能够绕过联盟监管、将晶核偷运出控制区的“地下通道”，并且与某些未曾归附、对联盟充满敌意的边缘势力有着密切联系。
他的存在，就像一颗毒瘤，正在悄无声息地窃取着联盟的战略资源，并可能用于滋养未来的敌人。
“影鼠…动物系·鼠果实…能力并非战斗，而是极其罕见的地下潜行与能量物质挖掘。”耗子向林峰汇报，调出了有限的资料，“他能像真正的老鼠一样在复杂的地下管网和岩层中自由穿梭，甚至能一定程度上规避能量探测。非常狡猾，从未留下清晰影像，我们的巡逻队根本抓不到他的尾巴。”
林峰看着报告，手指轻轻敲击着桌面，眼神冰冷。
内部的蛀虫，往往比外部的明枪更可怕。
“能确定他的老巢或者主要运输路线吗？”
“只能大致锁定几个可能区域，都是地下结构极其复杂的旧时代城市废墟或矿洞。他太滑溜了，而且…”耗子顿了顿，“我们怀疑，有内应为他提供巡逻队的动向和仓库的守备信息。”
一场无声的围剿战，在光明照不到的阴影里，悄然展开。
林峰下令，成立以陈默和李娜为首的特别行动组。
陈默负责武力抓捕，他的麒麟感知对能量异常极其敏锐，是追踪的关键。
李娜则负责技术支援，她调动了数台最新研发的、加装了高精度能量感应阵列和地质透视功能的微型侦察机器人，如同电子猎犬般被投入可疑区域的地下网络。
行动组故意放松了对某处边缘仓库的守备，并散布了少量高纯度晶核临时存放于此的“诱饵”信息。
夜晚，仓库地下深处。
一台微型机器人传回了模糊却关键的影像：一片岩壁如同水面般波动，一个矮小灵活、穿着特制隔绝服的身影如同从墙壁中渗出般钻出，手中拿着一个奇特的、仿佛能吸收能量的镐状工具，正准备向着上方仓库的地基挖掘。
“目标出现！地下三号通道！行动！”陈默的声音冷冽，化作一道雷光，瞬间冲入预设的入口。
然而，“影鼠”的警惕性远超想象。
几乎在陈默冲入地下的瞬间，他似乎就通过某种方式感知到了危险，毫不犹豫地放弃了近在咫尺的“诱饵”，身体如同融化的蜡般瞬间沉入地下，消失得无影无踪！
只留下一个仅容老鼠通过的、深不见底的细小孔洞，以及空气中一丝淡淡的、令人作呕的腥膻味。
陈默和李娜带队扑了个空，只在那处岩壁后发现了一个小小的、临时开辟的洞窟，里面散落着几件简陋的生活用品和少量未来得及运走的低纯度晶核。
“又让他跑了！”李娜 frustration 地跺了跺脚。
陈默蹲下身，捡起一块晶核，感受着上面残留的微弱能量，目光锐利如鹰。
“老鼠既然已经惊了，就会躲回更深的洞里。但他偷东西的习惯，改不了。”他站起身，“加大搜索范围，重点监控所有未归附势力的边境区域。他偷走的每一颗晶核，都会成为找到他老巢的线索。”
晶核的诱惑如同滴入水面的墨汁，扩散的黑暗虽未掀起滔天巨浪，却已悄然污染了清流。
联盟在迈向光明的道路上，不得不开始审视并清理自身内部滋生出的阴影。
这场地下猎鼠的行动，才刚刚开始。