铁岩城中央拍卖行，一如既往的人声鼎沸。魔晶灯将大厅映照得如同白昼，空气中混杂着各种药草、矿石、魔法卷轴以及玩家身上不同附魔的独特气息。叫卖声、讨价还价声、装备成交时金币碰撞的清脆声响，交织成一曲独属于虚拟世界的繁华喧嚣。
在一个相对安静的角落，星陨之辉公会的资源主管【钱小多多】，一位戴着金丝眼镜、总是笑眯眯的人类男法师，正紧张地盯着眼前的魔法竞价屏。他此行的目标，是批量收购三十组【硬化魔铁锭】和二十份【虚空漩涡】，这些都是公会即将进军主城，为大部队打造第一批pVp装备和高级工程学物品的紧俏物资。
“当前最高价，150金币一组，来自买家‘星陨钱小多’。”系统提示音柔和地响起。
钱小多多推了推眼镜，这个价格已经略高于市场价，但还在预算之内。他正准备确认最终报价，屏幕上突然红光一闪。
“出价更新。160金币一组，来自买家‘皇朝-财神爷’。”
钱小多多的笑容僵了一下。皇朝的人？他皱了皱眉，手指飞快地输入了新价格：“165。”
几乎在他出价的下一秒，对方立刻跟价：“170。”
“175。”
“180。”
价格以一种近乎挑衅的速度被迅速抬高，很快突破了200金币大关，远远超出了这些材料的实际价值。周围一些留意到这场竞价战的玩家开始窃窃私语。
钱小多多停下了动作，眉头紧锁。这不是正常的市场竞争。他尝试联系那位Id为“皇朝-财神爷”的玩家，发去一条私信：“朋友，这批材料市场价也就130左右，没必要这样抬价吧？可否行个方便？”
片刻后，回复来了，语气带着一种居高临下的调侃：“拍卖行规矩，价高者得。怎么，星陨之辉刚打了个副本，就穷得连这点小钱都出不起了？”
钱小多多脸色沉了下来。他关闭了通讯，没有再跟价。最终，这批材料被“皇朝-财神爷”以离谱的价格全部拍走。对方甚至在成交后，还朝着钱小多多的方向，做了一个系统自带的“鞠躬致谢”表情，充满了讽刺意味。
…
同一时间，铁岩城西北部的【裂鳞峡谷】。
这里是Lv.23-25的精英区域，盛产一种名为【裂鳞蝎狮】的怪物，掉落的高级皮革是制作皮甲和锁甲的重要材料。一支标准的星陨之辉五人小队正在这里辛苦刷怪。
坦克稳稳拉住仇恨，输出奋力攻击，治疗谨慎地保持着队友血线。一切井然有序。
就在这时，另一支满编小队从峡谷另一端出现，他们胸口的公会徽记——一条盘踞在金色王座上的黑龙，在阳光下格外显眼。
【皇朝】。
皇朝小队似乎也是来刷材料的，但他们行进的路线上，恰好“路过”了星陨小队正在围攻的一只残血蝎狮。
“嘿，这只看起来不错！”皇朝队伍里的一名猎人笑着喊了一声，看似随意地一箭射出。
嗖！
箭矢精准地命中蝎狮，虽然造成的伤害微不足道，却足以将怪物的仇恨瞬间搅乱！
残血的蝎狮发出一声愤怒的咆哮，猛地脱离了坦克的控制，转身扑向正在读条的治疗！
“我操！你们干什么？！”星陨的坦克又惊又怒，试图嘲讽拉回，但为时已晚。治疗猝不及防，被蝎狮扑倒在地，瞬间残血！
场面顿时一片混乱。皇朝小队的人却仿佛没事人一样，开始“帮忙”攻击那只已经混乱的蝎狮，各种技能“不小心”地溅射到星陨成员身上。
“哎呀，不好意思，手滑了！”
“看你们打得慢，帮帮忙嘛！”
“这怪怎么乱跑啊？”
几分钟后，蝎狮哀嚎着倒下。皮革被皇朝小队的一名玩家“顺手”捡走。
星陨小队的治疗脸色铁青，坦克拳头紧握，却无法发作。对方全程表现得像是“无心之失”，甚至嘴上还在“道歉”，没有任何直接开启公会战的把柄。但这种憋屈和恶意，每个人都感受得清清楚楚。
…
铁岩城，皇朝公会总部——【龙眠宫殿】。
这里的奢华与气派远非星陨之辉那初具规模的领地可比。整座宫殿仿佛用黑曜石和黄金铸成，大厅内矗立着巨大的黑龙雕像，魔法喷泉流淌着酒液，随处可见实力强大的精英Npc守卫。
最深处的战略室内，气氛却与外表的浮华截然不同，显得凝重而肃杀。
皇朝公会的会长【帝释天】，一位身披暗金龙纹战甲、面容冷峻、眼神锐利如鹰的人类战士，正负手立于一副巨大的铁岩城及周边区域全息地图前。
他的身后，站着公会的几位核心高层：首席法师【羲和】，一位气质清冷、法袍上闪烁着星芒的女子；暗杀部队长【七杀】，整个人笼罩在阴影之中，气息若有若无；以及刚刚在拍卖行“大获全胜”的财政官【财神爷】。
“星陨之辉…”帝释天的手指轻轻点在地图上代表星陨领地的那一小块区域，声音平稳，却带着不容置疑的威严，“遗忘墓穴，他们居然拿下了首杀。速度比我们预估的快了整整两天。”
“是的，会长。”羲和清冷地开口，“根据内部情报和分析，他们的核心战斗团队执行力极高，尤其是那个Id叫‘亡影’的沈风，他的指挥和个人实力都非常突出，疑似拥有稀有隐藏职业，并且在熔火之心获得了极大提升。他是他们能快速攻克高难副本的关键变量。”
“亡影…”帝释天重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝感兴趣的光芒，“查清楚他的底细了吗？现实身份？游戏内的具体传承？”
七杀的声音如同寒冰摩擦，从阴影中传来：“很难。他极其低调，几乎不在公共频道发言，现实信息被保护得很好。他的职业初步判断为与暗影、刺客相关，但具体进阶路线未知，拥有某种强大的预判和洞察类能力。我们的人尝试靠近，都被他轻易识破。”
财神爷笑眯眯地补充道：“根据市场行为分析，星陨之辉正在大规模囤积高级矿石、皮革和特殊药剂，动向明显是准备进军主城，而且步伐很快。我已经按您的指示，在拍卖行对他们急需的物资进行了针对性抬价，虽然成本略高，但有效延缓了他们的储备速度。”
帝释天微微颔首，目光依旧停留在地图上：“一只迅速崛起的猛虎…不能放任它在自己的地盘上继续壮大了。羲和，我们那边的进度如何？”
“【暗血祭坛】的攻略已进入最后阶段。”羲和回答道，“最多再有三天，我们就能拿下那个隐藏地图的首通奖励。届时，我们的主力团装备和等级将再次拉开差距。”
“很好。”帝释天转过身，目光扫过众人，“继续保持对星陨之辉的压力。命令下去：所有野外小队，遇到星陨的人，‘适度’制造摩擦，试探他们的反应和实战能力，尤其是pVp方面。拍卖行，继续针对他们的关键物资。我要知道他们的极限在哪里，以及…那个‘亡影’，到底有多少斤两。”
他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“铁岩城，有一个霸主就够了。新的老虎，要么臣服，要么…就该在露出獠牙之前，拔掉它的爪子。”
“是！”众人齐声应道。
…
星陨之辉公会领地，情报分析室。
【夜鸮】，一位存在感极低、擅长潜行和情报收集的玩家，正在向夏甜和沈风汇报。
“…情况就是这样。拍卖行的恶意竞价，野外至少三起‘意外’摩擦，都指向皇朝。他们的行为很有组织性，是试探，也是挑衅。”夜鸮的声音透过变声器，显得毫无感情。
夏甜眉头紧蹙：“皇朝…终于还是注意到我们了。比预想中稍早一些。”
沈风站在一旁，目光落在情报板上关于皇朝主力团动向的记录：“他们自己的人，最近频繁出入【黑石山脊】东南侧的那个峡谷入口？那里根据地图显示，是死路。”
夜鸮点头：“是的。我们的人无法靠近，封锁很严。但根据能量波动和偶尔传出的战斗声响判断，他们极有可能在攻略一个我们未知的隐藏地图或副本。进度似乎不慢。”
夏甜看向沈风：“你怎么看？”
沈风沉默片刻，开口道：“皇朝是在展示肌肉，也是在拖延我们的步伐。他们不想我们太快进入主城，和他们争夺资源。那个隐藏地图，就是他们的底气。”
他抬起眼，眼神平静却锐利：“不必理会这些小动作。加快我们的准备。他们想试探，就让他们试探。真正的较量，不会在铁岩城。”
他的目光仿佛已经越过铁岩城的边界，投向了那片更广阔、更残酷的战场。
“等到了主城，一切…再用实力说话。”