意识如同沉入黏稠的沥青，每一次试图上浮都被无形的力量拖拽回更深的黑暗。楚风在断断续续的噩梦与剧痛的间隙中挣扎，恍惚间感觉身体再次被移动，塞进了一个更加狭窄、颠簸且充满低沉轰鸣的空间。是汽车？他无法确定，感官和思维都像是蒙上了一层厚厚的毛玻璃。
不知又过了多久，颠簸停止了。他被半扶半拖地带出那个轰鸣的箱子，冰冷的、带着泥土和植物腐烂气息的空气涌入肺部，刺激着他麻木的神经。他勉强睁开沉重的眼皮，视线模糊，只能看到一片扭曲的、灰蒙蒙的天光，以及周围影影绰绰、如同巨兽残骸般的庞大阴影。
`[环境参数：温度：摄氏八点七度，湿度：百分之九十三…背景辐射：紊乱…能量读数：稀薄且不稳定…检测到大量冗余及错误数据堆积…空间结构稳定性：百分之六十四（较低）…]`
代码视野如同接触不良的旧电视，断断续续地反馈着令人不安的信息。这里的数据环境……极其糟糕。混乱，贫瘠，而且……脆弱。
“我们到了，‘锈蚀峡谷’，一个‘灰色地带’。”夜莺的声音在耳边响起，带着一丝如释重负的疲惫。她依旧搀扶着楚风，她的体温透过薄薄的衣物传来，是这片阴冷环境中唯一的热源。
楚风努力聚焦视线，逐渐看清了周围的景象。
他们似乎站在一个巨大的、废弃的工业区内。脚下是开裂的、露出锈蚀钢筋的水泥地，杂草从裂缝中顽强地钻出。周围是林立的高耸骨架——那是废弃的厂房、锈迹斑斑的储油罐、以及如同恐龙化石般静静矗立的巨型机械臂。一切都笼罩在一种灰败、死寂的氛围中，空气中弥漫着浓重的铁锈味、化工废料的刺鼻气味和某种……类似于电子元件烧焦后的臭氧味。
这里的天空是一种永恒不变的、令人压抑的铅灰色，看不到太阳，也看不到星辰，只有均匀散射的、缺乏生机的光。远处，一些扭曲的、仿佛信号不良的全息广告牌闪烁着残缺不全的影像和文字，更添几分诡异。
这就是“灰色地带”？“系统”掌控之外的区域？看起来更像是一个被遗弃的、即将崩溃的数字垃圾场。
“别被表象迷惑。”夜莺似乎看穿了他的想法，搀扶着他深一脚浅一脚地走向不远处一个半埋在地下的、如同防空洞入口般的结构，“‘灰色地带’是现实结构在长期数据冗余和逻辑错误积累下自然形成的‘缓冲区’或‘坏死区’。‘系统’的力量在这里会被严重削弱和干扰，同样，这里的物理规则也远不如‘纯净现实区’稳定。小心脚下，也别随便碰任何东西，这里一个不起眼的数据涟漪都可能引发局部崩溃。”
她的话语证实了楚风的感知。这里确实是一个不稳定的、危险的区域，但也是追兵难以触及的藏身之所。
他们走进了那个半地下的入口，里面是一条向下倾斜的、昏暗的通道。墙壁上覆盖着厚厚的、仿佛具有生命的苔藓状数据冗余物，脚下是湿滑的、不知由什么构成的粘稠物质。通道两旁偶尔能看到一些用废弃金属板和零件粗糙搭建的“棚户”，一些模糊的身影在阴影中窥视着他们，目光中带着警惕、麻木，甚至是一丝……疯狂。
这些是生活在“灰色地带”的人？或者说，是和他一样的“异常”？或者……是别的什么？
夜莺对这一切视若无睹，她显然对这里很熟悉。她带着楚风七拐八绕，最终停在了一扇由厚重锈蚀金属板焊接而成的门前。门上没有任何标识，只有一个看起来像是用激光随意烧蚀出的、抽象的鸟类图案——或许就是“夜莺”的标记。
她在门旁的阴影里摸索了一下，似乎进行了某种生物特征或能量波动认证，厚重的金属门发出一阵令人牙酸的摩擦声，向内滑开。
门后是一个与外面破败景象截然不同的空间。
虽然依旧简陋，但充满了生活（或者说生存）的气息。空间不大，被隔成了几个区域。墙壁上覆盖着某种可以吸收杂波和屏蔽扫描的特殊材料，几盏依靠地热或某种奇异能量源驱动的灯散发着稳定的冷白光。一侧是简单的休息区，有铺着干净织物的床铺和桌椅；另一侧则堆满了各种拆解到一半的电子设备、闪烁着指示灯的仪器，以及一些楚风完全无法理解的、散发着微弱能量波动的造物，像是一个小型的、功能齐全的维修站兼实验室。空气中也弥漫着机油和焊锡的味道，但比外面纯净得多。
“欢迎来到我的临时巢穴。”夜莺将楚风扶到休息区的床上坐下，自己则走到那个“工作台”前，开始快速检查各种仪器的状态，“这里绝对安全，至少短时间内是。”
楚风瘫坐在床上，感受着身下织物粗糙的触感，环顾着这个充满违和感的空间。一个前“系统”高级架构师的藏身之所……竟然如此……具有蒸汽朋克和废土风格的混合感。
夜莺从一个恒温箱里取出一支装着蔚蓝色液体的注射器，走到楚风身边：“深度神经修复液，能加速你精神层面的创伤愈合。可能会有点……刺激。”
不等楚风回应，她已经熟练地将液体注入了楚风的颈静脉。
一股冰火交加的剧痛瞬间顺着血管蔓延全身！楚风闷哼一声，身体不受控制地痉挛起来，眼前再次发黑。但这一次，剧痛过后，一股清凉的、带着修复意味的能量开始在大脑深处扩散，那一直折磨着他的、如同背景噪音般的头痛，似乎真的减轻了一些。
“休息六小时。之后，我们开始工作。”夜莺丢下这句话，便不再管他，转身回到工作台前，开始专注地调试设备，其中就包括那个收纳了星尘沙漏的水晶盒。
楚风靠在床头，疲惫如潮水般涌来，但他却睡不着。他看着夜莺忙碌的背影，看着她对待那些精密仪器和那危险沙漏时那种全神贯注、仿佛与它们融为一体的姿态，心中充满了复杂的情绪。
这个女人，曾经是维护这个虚拟世界稳定的“神”之一，如今却成了试图颠覆它的“叛徒”。她救了自己，却也毫不掩饰地利用自己。她强大、冷静、目的明确，仿佛一台精密运行的机器，但偶尔流露出的那一丝疲惫和复杂，又提醒着楚风，她或许并非完全冰冷无情。
还有那个星尘沙漏……它此刻就静静地躺在工作台上，在水晶盒中散发着朦胧的微光。那里面流淌的银色尘埃，是打破囚笼的希望，还是通往更深地狱的钥匙？
他回想起在“零号”库房中，意识被拉入那片由星尘构成的浩瀚虚空时的感受。那不仅仅是信息的冲击，更像是一种……本源的呼唤。仿佛他残缺的、属于这个虚拟世界的灵魂，在渴望着与那些构成一切的“源代码”碎片重新融合。
这种渴望，带着一种令人颤栗的诱惑。
六小时后，夜莺准时叫醒了他。
楚风感觉精神状态确实好了不少，虽然大脑深处依旧有些隐痛，但至少思维清晰了许多，代码视野也稳定了不少，不再像之前那样闪烁不定。
“感觉怎么样？”夜莺问道，递给他一块成分未知、但散发着能量波动的营养膏。
“好多了。”楚风接过营养膏，咬了一口，味道如同嚼蜡，但一股暖流迅速在胃里扩散开，补充着身体的消耗。
“很好。”夜莺走到工作台前，指着那个水晶盒中的星尘沙漏，“那么，我们开始吧。第一步，我需要你再次与它建立连接，但这一次，不是像在博物馆那样被动地承受信息洪流，而是尝试去……引导它。”
“引导？”楚风心中一紧，回想起上次那几乎被撕碎的感受。
“是的，引导。”夜莺的表情严肃起来，“星尘的力量太过庞大和原始，直接接触无异于自杀。我需要你作为‘缓冲’和‘滤波器’，利用你对底层代码的亲和力，逐步地、可控地激发并引导出一小部分星尘的能量，注入到这个装置中。”
她指了指工作台上一个造型复杂、由无数细密水晶导管和符文构成的核心部件。那部件中心有一个凹槽，大小正好与星尘沙漏底座的形状吻合。
“这是‘导流器’，我设计的，理论上可以将星尘的能量转化为相对稳定、可供利用的形态。”夜莺解释道，“但启动和校准它，需要极其精纯且受控的星尘能量脉冲。只有你能做到。”
楚风看着那个精密的“导流器”，又看了看水晶盒中静谧流淌的沙漏，喉咙有些发干。这听起来比在博物馆里那次更加危险！引导星尘的能量？他连自保都勉强！
“我……不一定能控制得住。”他实话实说。
“你必须控制住。”夜莺的目光锐利如刀，不容置疑，“这是我们能否活下去，能否获得与‘系统’对抗资本的关键。而且，这也是在锻炼你对自身能力的掌控。难道你想永远像现在这样，每次动用能力都像是在赌命吗？”
楚风沉默了。她说的没错。他不能一直这样被动，这样脆弱。他需要力量，需要掌控力。
“我该怎么做？”他深吸一口气，问道。
“就像你偏转审查者攻击时那样。”夜莺引导着他，“集中精神，与星尘沙漏建立共鸣。但这次，不要让它主导你，而是你要去主导它。想象你的意识是一根导管，一头连接着沙漏中那浩瀚的星尘之海，另一头，连接着这个‘导流器’的凹槽。然后，小心翼翼地，打开一个极其细微的‘阀门’，让一丝丝星尘的能量，如同涓涓细流，缓慢地注入进去。”
她将水晶盒打开，露出了星尘沙漏的本体。那流转的银色尘埃仿佛感知到了什么，流动的速度似乎加快了一丝。
楚风走到工作台前，看着近在咫尺的沙漏，能清晰地感受到其中蕴含的、令人心悸的磅礴力量。他闭上眼睛，排除杂念，开始按照夜莺的指导，尝试与沙漏建立连接。
嗡……
熟悉的共鸣感再次出现，但这一次，楚风努力保持着意识的清醒和主导。他“看”着那片由星尘构成的虚空，努力将自己的意念塑造成一根坚韧而纤细的“导管”，一端探向那旋转的星尘之海，另一端，则小心翼翼地指向“导流器”的凹槽。
这个过程极其艰难。星尘的力量充满了野性和排斥，仿佛一头不愿被驯服的洪荒巨兽，不断地冲击、扭曲着他意念形成的“导管”。他感觉自己的大脑再次承受着巨大的压力，太阳穴突突直跳。
稳住……稳住……
他一遍遍在心中默念，将全部心神用于维持“导管”的稳定。
终于，他感觉“导管”的一端，成功地、极其微弱地，触及到了那片星尘之海的边缘。
就是现在！
他心念一动，尝试着“拧开”那想象中的“阀门”。
一缕比发丝还要纤细的、闪烁着纯净银光的能量流，顺着意念的“导管”，缓缓地、颤巍巍地，流向“导流器”的凹槽……
成功了？！
然而，就在那缕银色能量即将注入凹槽的瞬间，异变再生！
那缕能量仿佛拥有自己的意识般，猛地脱离了楚风的控制，如同一条灵活的银色小蛇，在空中扭曲了一下，并没有注入“导流器”，而是方向一转，以迅雷不及掩耳之势，直接射向了工作台角落——那里随意地放着一块半个巴掌大小、锈迹斑斑的废弃金属电路板！
嗤——！
一声轻微的、仿佛冷水滴入热油的声音。
在那缕星尘能量接触到电路板的瞬间，那块原本死气沉沉、布满锈蚀和灰尘的废弃电路板，猛地爆发出耀眼夺目的银色光芒！
光芒中，电路板上的锈迹以肉眼可见的速度褪去，断裂的线路自动连接、修复，烧毁的元件重新凝聚、焕发生机！更令人震惊的是，电路板的结构开始发生某种超越其原本设计的、自发的演变和复杂化！一些全新的、闪烁着微光的奇异纹路在板面上蔓延开来，仿佛被注入了生命！
短短几秒钟时间，那块废弃的电路板，竟然变成了一块结构精密复杂、散发着微弱能量波动、仿佛某种未知高科技产物的……全新造物！
银色光芒渐渐散去，那块“新生”的电路板静静地躺在工作台上，与周围的环境格格不入。
楚风和夜莺都愣住了，怔怔地看着这不可思议的一幕。
引导……失败了？
不，这似乎不完全是失败。星尘的能量确实被引导出来了，但它……违背了他们的意图，自行其是地……“修复”并“进化”了一块废弃的电路板？
星尘的力量，竟然还蕴含着……创造与赋予生命的特性？
夜莺率先反应过来，她快步上前，小心翼翼地用镊子夹起那块焕然一新的电路板，放在一个扫描仪下，眼中充满了震惊与……一丝狂热。
“不可思议……它不仅仅是能量源……它蕴含着‘信息’和‘规则’……”她喃喃自语。
楚风则感到一阵后怕和虚弱。刚才那一下，几乎又耗尽了他刚刚恢复的一点精神力。他看着那块被“点化”的电路板，心中充满了更大的疑问和警惕。
星尘……它到底是什么？
而试图掌控它的他们，究竟是在追寻希望，还是在玩火自焚？