第七都市圈的夜空被混乱的能量余晖染成了病态的紫色。莉亚·陈像一道融入夜色的影子，在游化中心外围区域的屋顶和狭窄巷道间穿梭。身后，追兵的探照灯光柱如同巨兽的触须，不断扫过她刚刚离开的地方，引擎的轰鸣和脉冲武器击中障碍物的爆鸣声此起彼伏。
EAS-07的爆发为她争取了宝贵的几十秒，但追捕的网正在迅速收紧。“新生”的安保部队像被捣毁了巢穴的兵蚁，倾巢而出，配合着空中盘旋的无人机，织成一张立体而致命的追捕网络。
她的肺部火辣辣地疼，后背被能量溅射灼伤的地方在奔跑中撕裂般疼痛。肾上腺素在支撑着她，但体力正在飞速流逝。她必须找到一个绝对安全的藏身之处，否则迟早会被耗死。
就在她冲过一条堆满废弃工业零件的巷子，试图翻越一道锈蚀的铁丝网时，斜刺里突然射来一道凝练的脉冲光束，擦着她的头皮飞过，将她身后一个废弃的变压器打得火花四溅！
莉亚猛地扑倒在地，滚入一堆油污的零件后面。她抬头望去，只见巷子另一头，三名身着黑色外骨骼装甲的士兵呈扇形包抄过来，动作迅捷而专业，与之前内部安保的机器人截然不同。他们的装甲上没有任何标识，但那种冰冷的、高效的杀戮气息，与之前在旧港区天文台遭遇的佣兵如出一辙！
是第三方！他们竟然也渗透到了这里，而且时机抓得如此之准！
前有狼，后有虎。莉亚的心沉到了谷底。她被困死了。
就在她准备拼死一搏，尝试用身上最后的Emp装置制造混乱时——
“咻——！”
一声极其轻微、几乎被城市噪音掩盖的破空声响起。
冲在最前面的那名第三方士兵头盔侧面猛地爆开一团细小的电火花，他整个人如同被抽掉了骨头般，一声不吭地软倒在地。
另外两名士兵反应极快，立刻寻找掩体，警惕地扫描着周围。
莉亚也愣住了。是谁？
“咻！咻！”
又是两声几乎微不可闻的射击。另外两名士兵也以同样的方式，瞬间被瘫痪！
巷子瞬间安静下来，只剩下远处“新生”追兵的喧嚣和空中无人机的嗡鸣。
一个穿着深灰色城市迷彩、几乎与周围环境融为一体的身影，如同鬼魅般从巷子侧面一个高高的通风管道上滑下，动作轻盈得没有一丝声音。他脸上戴着战术目镜，手中握着一把造型奇特、带有长消音器的电磁狙击步枪。
是守夜人！或者说，是他派来的人。
那名狙击手没有看莉亚，只是快速打了个手势，示意她跟上，然后转身就向着巷子更深处的阴影中跑去。
莉亚没有犹豫，立刻跟上。此刻，任何一根稻草她都必须抓住。
狙击手对这片区域的地形极其熟悉，带着她在错综复杂的后街和小巷中穿行，巧妙地避开了“新生”的主要搜索路线和空中无人机的巡逻间隙。几分钟后，他们抵达了一个隐蔽的地下停车场入口。
入口处停着一辆毫不起眼的黑色厢式货车。狙击手拉开车门，示意莉亚进去。
车厢内经过改装，布满了各种通讯和监控设备。守夜人那经过处理的、带着一丝奇异磁性的声音，从车厢内的扬声器响起：
“看来你这次的烟火放得有点大，小鸟。连藏在阴影里的鬣狗都被惊动了。”
莉亚靠在车厢壁上，大口喘息着，汗水浸透了她的衣服。“EAS-07……他怎么样了？”她更关心播种的结果。
“信号消失了。要么彻底崩溃，要么……被‘吞噬者’网络紧急隔离了。”守夜人的语气听不出喜怒，“不过，你播下的‘种子’似乎开始发芽了。全球另外几个节点检测到了类似的波动，虽然微弱，但确实存在。你成功地把病毒扩散出去了。”
莉亚心中微微一松，至少努力没有完全白费。
“但是，‘新生’的反应比你想象的更激烈。”守夜人话锋一转，语气变得凝重，“林湛已经将你的威胁等级提升到最高。他动用了所有明面和暗地的力量，不惜一切代价要抓到你。而且……他似乎察觉到了‘病毒’的传播模式，正在试图修复网络漏洞，并定位其他潜在的引导核心进行‘加固’。”
莉亚的心又提了起来。时间依然紧迫。
“另外，”守夜人顿了顿，似乎在斟酌用词，“我们截获到一些零碎的信息……关于哈里斯的。”
莉亚抬起头。
“他死了。”守夜人的声音平淡无波，“‘新生’内部清理门户。对外宣称是突发性脑溢血。他的女儿……EAS-03，被转入更高等级的隔离观察室。林湛似乎对潜在的、与引导核心有密切关联的个体，也产生了‘兴趣’。”
一股冰冷的寒意顺着莉亚的脊椎爬升。哈里斯因为她的利用而付出了生命的代价！还有他那无辜的女儿……
“这就是代价，小鸟。”守夜人的声音仿佛看穿了她的内心，“当你选择踏入这场游戏，当你利用他人作为棋子时，就要准备好承受棋子的反噬和他们身后的一切。背叛与牺牲，是这阴影世界最基本的货币。”
莉亚沉默着，指甲深深掐入掌心。她厌恶这种感觉，厌恶将他人卷入危险，厌恶这种冰冷的算计。但她别无选择。
“接下来怎么办？”她声音沙哑地问。
“‘病毒’需要时间复制和扩散，也需要更多关键的节点来放大其效应。”守夜人说道，“我们需要找到下一个目标，一个比EAS-07更具影响力、更能引起网络共振的引导核心。同时……我们需要给林湛制造更大的麻烦，分散他的注意力，延缓他对网络的修复和‘诺亚’的进程。”
“更大的麻烦？”
“比如……一场来自内部的、他绝对意想不到的背叛。”守夜人的语气带着一丝意味深长。
***
“新生”塔，林湛的私人实验室。
艾拉站在林湛面前，感觉实验室冰冷的空气几乎要冻结她的血液。林湛背对着她，正在查看一份关于“诺亚”矩阵稳定性的报告，但艾拉能感觉到，他那看似平静的表面下，正酝酿着怎样的风暴。
“哈里斯死了。”林湛突然开口，声音平淡得可怕，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
艾拉的心脏猛地一缩。“……我听说了。很遗憾。”
“遗憾？”林湛缓缓转过身，目光如同手术刀般落在艾拉脸上，“艾拉，告诉我，为什么哈里斯的权限会被用来掩护那个黑客入侵优化中心？为什么在他死后，我们在他加密的个人日志里，发现了他与你近期多次‘技术咨询’的记录，内容都围绕着意识稳定性和……信息逸散？”
艾拉的脸色瞬间变得惨白。她没想到林湛查得这么快，这么深！
“我……我只是在探讨技术问题……”她试图辩解，但声音却不由自主地颤抖。
“技术问题？”林湛逼近一步，眼中燃烧着冰冷的火焰，“探讨到需要动用他的高级权限，为入侵者打开通往核心区域的大门？艾拉，我一直以为你是最理解我，最支持我的人。我把‘诺亚’，把人类的未来交给你负责！”
他的声音陡然拔高，带着被最信任之人背叛的痛楚和暴怒：“可你呢？你却在背后拖延进度，甚至可能……与那个试图毁灭一切的黑客勾结！”
“我没有勾结！”艾拉下意识地反驳，但底气不足。
“那你怎么解释这个？！”林湛猛地将一份数据报告摔在控制台上，“‘回声’网络的核心数据库，在优化中心遇袭前后，有来自你权限的异常访问记录！访问目标正是全球引导核心的定位数据！艾拉！你把我当傻子吗？！”
完了。他什么都知道了。
艾拉看着林湛那因愤怒和失望而扭曲的脸，心中最后一丝侥幸也彻底熄灭。她反而平静了下来。一种破罐子破摔的平静。
“是的，是我给的。”她抬起头，迎上林湛的目光，眼中充满了疲惫和决绝，“因为我不能再看着你一错再错！林！‘诺亚’不是救赎！是另一种形式的毁灭！还有‘吞噬者’……萨法女士说的是对的！契约需要的是平衡，不是压制，更不是逃亡！”
“住口！”林湛厉声打断她，脸上充满了被触及逆鳞的狰狞，“那个老女人的神话故事？还有那个不知道从哪里冒出来的黑客的蛊惑？艾拉，你太让我失望了！你被他们洗脑了！”
“清醒一点的是你，林！”艾拉毫不退缩地喊道，“看看外面！看看那些被‘净化’的人！他们正在失去作为人的色彩！看看EAS-07！他的挣扎难道没有告诉你什么吗？个体性不是需要消除的缺陷！它是我们存在的意义！”
“意义？”林湛嗤笑一声，眼中充满了偏执的疯狂，“在生存面前，意义一文不值！‘诺亚’将确保文明的延续，这就足够了！至于方式……历史会证明我是对的！”
他不再给艾拉辩解的机会，猛地一挥手：“来人！”
实验室的门滑开，两名身着黑色制服、面无表情的 internal security （内部安保）人员走了进来。
“艾拉·瓦伦丁博士，因涉嫌泄露公司最高机密、勾结外部势力危害项目安全，现予以逮捕。”林湛的声音冰冷得不带一丝感情，“带走！关押至零号隔离室，没有我的直接命令，任何人不得接触！”
艾拉没有挣扎，只是用一种混合了悲伤、失望和一丝解脱的眼神，最后看了林湛一眼。
“你会后悔的，林。”
她被两名安保人员一左一右架住胳膊，带离了实验室。
林湛看着空荡荡的门口，胸口剧烈起伏。他最得力的助手，他曾经视为伴侣的人，竟然在最关键的时刻背叛了他！这种被来自内部的刀子捅伤的感觉，比外部的任何威胁都更让他愤怒和……一丝不易察觉的心慌。
他深吸几口气，强行压下翻涌的情绪，目光重新变得冰冷而坚定。
背叛者已经清除。现在，他必须加快速度。
他走到控制台前，调出“诺亚”的控制界面。
“启动‘诺亚’最终阶段预备程序。”他对着系统下达指令，“筛选名单最终确认。‘伊甸’矩阵预热。倒计时……重新设定。”
屏幕上，那冰冷的数字跳动着，变成了一个更短、更令人窒息的时间——
【二十四小时零分零秒】
他不能再等了。必须在那个黑客造成更大破坏之前，在“吞噬者”网络可能因“病毒”产生不可预测异变之前，启动“诺亚”！
与此同时，在零号隔离室那绝对隔音、一片纯白的空间中，艾拉靠着冰冷的墙壁滑坐下来。她失去了自由，失去了权限，但她知道，莉亚还在外面，希望还在。
而她刚刚经历的这场来自林湛的、决绝的背叛，或许，正是守夜人所说的，那场“更大的麻烦”的开始。
风暴，即将升级。