青蚨城，坐落于玄黄界南域交通枢纽之地，因其乃周边最大规模的丹药、灵材集散中心而得名。城郭巍峨，人流如织，空气中常年弥漫着一股复杂而浓郁的药香，夹杂着各地修士带来的风尘气息与喧嚣叫卖声。
与玄霄宗的清冷仙气不同，这里充满了世俗的、蓬勃的烟火气，也藏着更多不为人知的暗流与机遇。
万药阁并非青蚨城中最气派的丹坊，它坐落于一条相对僻静的侧街尽头，门面古朴，匾额上的字迹因岁月侵蚀而略显暗淡。但其历史悠远，口碑颇佳，尤其以药材种类齐全、品质可靠而受到一些老主顾的青睐。
张老丈带着洛九川，穿过熙攘的人群，推开那扇沉重的、散发着淡淡木质清香和药味混合气息的大门。
门内别有洞天。
首先涌入鼻腔的，是比门外浓郁十倍的、层次极其分明的药香。苦涩的、清甜的、辛辣的、醇厚的……无数种气味交织在一起，却不显杂乱，反而形成一种独特的、令人心神稍定的氛围。
映入眼帘的，是几乎顶到天花板的巨大药柜，无数个小小的抽屉上贴着泛黄的标签，写着各种药材的名目。光线略显昏暗，几缕阳光从高处的雕花木窗斜射而入，在弥漫着细微药尘的空气里划出清晰的光柱。
店内伙计不多，都在安静地忙碌着，或称药，或研磨，或接待零星的客人。见到张老丈进来，都恭敬地点头示意，称一声“张伯”，目光好奇地在他身后那个衣衫略显狼狈、面容清俊却带着疲惫与戒备的少年身上扫过。
“老丈，您回来了。”一个掌柜模样的中年人从柜台后转出，目光落在洛九川身上，“这位是？”
“故人之子，落难到此，投奔于我。”张老丈言简意赅，并未多解释，只是淡淡道：“以后就在阁里做些杂事，你安排一下，吃住从简即可。”
掌柜的显然对张老丈极为尊敬，闻言不再多问，只是点头：“既是张伯安排，自无不可。只是……”他略有迟疑，“阁里杂役皆有定例，这位小兄弟……”
“无妨，”张老丈摆摆手，“他暂无灵根，便按普通杂役份例，有个栖身之所便可。洛川，这位是刘掌柜，以后听她安排即可。”
洛九川上前一步，对着刘掌柜躬身行礼：“小子洛川，见过刘掌柜，日后劳烦掌柜关照。”他姿态放得很低，语气恭敬，将自己完全置于学徒杂役的位置。
刘掌柜见他虽落难，但礼数周全，眼神清正，不似奸猾之徒，脸色缓和了些，点点头：“既如此，便先安顿下来。阿木！”她唤过一个看起来机灵的小伙计，“带洛川去后院杂役房，找间空房住下，再领两套换洗衣物和被褥。”
名叫阿木的小伙计好奇地打量了洛九川几眼，应声道：“好嘞！洛川兄弟，跟我来吧。”
洛九川再次向张老丈和刘掌柜行礼道谢，这才跟着阿木向后院走去。
穿过一道月亮门，后院比前厅宽敞许多。一侧是灶房和食堂，另一侧是几排低矮的平房，是杂役和低级学徒的住所。空气中弥漫着淡淡的炊烟味和晾晒的药材气味。
阿木将他带到一间狭小但还算干净的单人房前，推开门：“喏，就这间吧。虽然小了点，但清净。被褥一会儿我给你送来。”
房间极小，仅容一床一桌一椅，窗户对着后院的天井。但相比于之前的荒山雪野，这里已是温暖安全的避风港。
“多谢阿木哥。”洛九川真诚道谢。
阿木摆摆手，笑道：“客气啥！以后就是一起干活儿的兄弟了！你先收拾着，我去给你拿东西。”说完便跑开了。
洛九川走进房间，关上门，背靠着冰冷的木门，长长地、无声地吁了一口气。一路的紧绷和警惕，直到此刻，才稍稍放松下来。
他将背上视若生命的包袱小心翼翼地放在床上，打开。父亲的旧袍、《苏门丹经》、青铜时炉，一件件取出，摩挲着，眼中再次涌起酸涩，却被他强行压下。
他将这些东西仔细收在床头一个小木箱里，用一把小锁锁好。然后，他开始打量这间将成为他暂时归宿的小屋。虽然简陋，但床铺结实，桌椅完好。窗外，可以看到其他杂役在院中走动、晾晒药材的身影，充满了生活的气息。
一种复杂难言的情绪涌上心头。从云端跌落尘泥，巨大的落差感无时无刻不在啃噬着他。但此刻，能有一瓦遮头，一餐饱饭，已是侥幸。他必须活下去，像父亲叮嘱的那样，先活下去。
不一会儿，阿木送来了粗布制成的杂役衣物和厚厚的棉被。
“赶紧换上吧，你这身衣服太扎眼了。”阿木好心提醒道，“刘掌柜说了，你刚来，先跟着我熟悉熟悉环境，明天开始干活。主要是打扫丹房、清理药渣、分拣晾晒药材这些，活儿不轻，但习惯了就好。”
洛九川再次道谢，换上了那身灰色的粗布衣服。柔软的云纹锦袍被仔细叠起，收入箱底，仿佛将一段过往也悄然封存。
翌日清晨，天还未大亮，洛九川便随着其他杂役一同起床。
他的第一份工作，是打扫丹房。那是阁内炼丹师们工作的地方，地火终日不熄，空气中弥漫着浓烈的烟火气和各种丹药炼制时产生的奇异味道。地面、墙角、丹炉外壁，都积着一层厚厚的、混合了各种药末的灰烬。
他拿着扫帚和抹布，一丝不苟地清理着。这项工作枯燥而繁重，灰尘极大，很快便让他满头满身都是灰扑扑的。其他杂役偶尔会偷懒闲聊，他却做得极其认真，仿佛要将每一寸地方都擦拭得焕然一新。只有在擦拭那些冰冷的、他无法驱动的丹炉时，眼中才会掠过一丝不易察觉的黯然。
下午，他被安排去分拣新送来的一批“凝露草”。这是一种低阶灵草，需要根据叶片的色泽、完整度和露水残留情况分出上、中、下三等。
其他杂役多是凭经验和粗略观察进行分拣。而洛九川，却做得异常缓慢和仔细。
他拿起每一株凝露草，先是仔细观察叶片脉络的走向、边缘锯齿的细微区别、背面绒毛的疏密；然后凑近轻嗅，分辨其清香气味中极其微弱的差异；甚至用手指轻轻触摸，感受叶片的厚薄与韧性。
他的动作引起了负责监管这片区域的一位老炼丹师的注意。这位姓李的老丹师脾气颇为古怪，平时不苟言笑。
“喂！那个新来的！磨磨蹭蹭干什么？这么多活儿，等你一个人做完吗？”李丹师 initially 不满地呵斥道。
洛九川抬起头，脸上沾着药灰，眼神却清澈而专注。他拿起两株在外人看来几乎一模一样的凝露草，平静地解释道：“李师傅，您看这一株，叶脉末端有极细微的淡金线，且香气尾调带一丝极淡的蜜味，应是生长在向阳坡地、受晨曦照耀最足的上品；而这一株，叶脉泛青，香气略浊，韧性稍差，应是背阴处所产，只能列为中品。”
李丹师 initially 的不耐烦僵在脸上，他狐疑地接过那两株草，仔细端详、嗅闻，半晌，眼中渐渐露出惊异之色！这些差异极其微小，若非数十年经验的老药工或灵觉敏锐的修士，根本难以察觉！而这小子，分明毫无灵力波动！
“你……以前学过辨药？”李丹师语气缓和了许多。
洛九川垂下眼睑：“家中……曾是做药材生意的，自幼耳濡目染，略懂一些皮毛。”他再次用了模糊的说辞。
李丹师深深看了他一眼，不再多言，只是挥挥手：“既然眼力不错，那就好好干，别分错了等级。”态度已然不同。
夜晚，洛九川拖着疲惫的身体回到小屋。粗重的杂役工作让他浑身酸疼，手上也磨出了几个水泡。但他却打来清水，就着昏暗的油灯，再次翻开了那本《苏门丹经》残卷。
今日分拣药材时，他发现自己对那些药性的细微差异，有着一种近乎本能的直觉。书中所载的许多理论，竟能与白日的实践隐隐对应上。
父亲的话再次回响耳边——“你有比灵根更珍贵的东西，对生命的感知……”
或许，父亲说的，并不全是谎言？
他看得入神，直到油灯灯花爆了一下，才惊觉夜已深沉。他小心地收好经书，吹熄油灯，躺在坚硬的板床上。
窗外，青蚨城的灯火与喧嚣尚未完全沉寂，透过小窗，在天花板上投下模糊的光影。
他睁着眼，听着远处隐约传来的更梆声，心中思绪纷杂。宗门的惨变、父亲的遗容、赵坤的狞笑、雪地的逃亡、张老丈的援手、万药阁的安稳……一切仿佛梦境。
前路依旧迷茫，仇恨深埋心底。
但至少今夜，他有了一个可以安心合眼的地方。
他缓缓握紧胸口的衣襟，那里贴身藏着那枚冰冷的青铜时炉。炉身那个模糊的“时”字，仿佛在黑暗中，散发着微不可察的、恒定的凉意