南离城，南域重镇，扼守南北通衢，商贾云集，繁华远胜青蚨。
高耸的城墙由巨大的暗红色岩石砌成，历经风雨，刻满岁月的痕迹。城门口车水马龙，行人如织，各色口音交织，身着奇装异服的修士、商人、旅者络绎不绝，空气中弥漫着南方特有的湿热气息，混合着香料、药材、皮革以及各种叫卖声，构成一幅喧嚣而充满活力的画卷。
初入此城，洛九川三人都被其宏大规模与勃勃生机所震撼。韩文举更是兴奋地东张西望，如数家珍般介绍着城内的着名坊市和酒楼。
三人寻了一间名为“客云来”的中等客栈住下，打算休整两日，补充物资，再打听前往药王谷的具体路径。
安顿好后，柳如眉便告辞，言明需先去城西的天剑宗联络点递交师门信件。韩文举则迫不及待地要去城南的“百晓书斋”淘换古籍。
洛九川独自一人，漫步在南离城宽阔的街道上。他看似随意闲逛，实则目标明确——寻找能够修复或滋养神魂、以及可能对青铜时炉有益的药材或器物。
连日奔波，加之多次强行催动时炉，他的精神力恢复缓慢，时炉上的裂纹更是如同悬在心头的一根刺，让他寝食难安。
他先后逛了几家规模不小的药铺和杂货摊，询问了几味安神养魂的药材，如“凝魂草”、“静心玉露”等，但要么价格高昂得令人咋舌，要么品质低劣，难堪大用。至于能修复法器的匠师或材料，更是无人知晓，仿佛“时间法器”只是一个传说中的概念。
就在他略感失望，准备返回客栈之时，一阵激烈的争吵声从前方一个颇为气派的店铺门口传来，吸引了不少人围观。
那店铺门匾上写着“百草轩”三个鎏金大字，装潢华丽，进出之人非富即贵，显然是南离城中数一数二的大药铺。
争吵的双方，一边是店铺掌柜和几名趾高气扬的伙计，另一边，则是一位穿着洗得发白的青色道袍、身形瘦削、背上负着一个巨大药箱的少年。
那少年约莫十六七岁年纪，面容清秀却带着倔强，眼神清澈而执拗，此刻正紧紧抱着药箱，与那掌柜据理力争。
“凭什么说我的‘紫纹地胆’是假的？！这是我师父亲手所采，炮制之法绝无差错！”少年声音清亮，带着压抑的愤怒。
那胖掌柜嗤笑一声，捻着山羊胡：“小子，看你年纪轻轻，口气倒不小！紫纹地胆何等珍稀？需生长于地火灵脉边缘，吸纳地火精华百年方能生出紫纹！你这地胆，色泽暗沉，纹路模糊，灵气稀薄，分明是寻常地胆以药水浸泡伪造！还想来我百草轩鱼目混珠？快滚快滚！莫要挡了生意！”
“你胡说！”少年气得脸色通红，“这紫纹地胆虽非极品，但确是百年份无疑！你们百草轩店大欺客，压价不成，便污蔑于人！”
“污蔑？”胖掌柜脸色一沉，“看来不给你点教训，你是不知道天高地厚了！来人，把这捣乱的小子轰出去！”
几名膀大腰圆的伙计立刻上前，就要动手推搡。
围观人群指指点点，却无人敢出声。百草轩势力庞大，无人愿意为一个陌生少年得罪他们。
洛九川本不欲多事，但目光扫过那少年紧抱的药箱，以及散落在地的几株药材时，心中微微一动。他常年与药材打交道，一眼便看出那几株辅药处理得极为干净利落，手法老道，绝非寻常药童所能及。而那株被指为伪造的“紫纹地胆”，虽灵气不算充沛，但纹路自然，根须饱满，隐隐透着一股纯正的地火之气，绝非药水浸泡的假货。
这百草轩，分明是在仗势欺人，压价强买！
就在伙计的手即将碰到那少年之时，洛九川一步上前，挡在了中间，平静开口道：“掌柜的，可否让在下看一看这株地胆？”
众人一愣，目光齐刷刷聚焦到这个突然出现的青衣少年身上。
那胖掌柜打量了洛九川一番，见他衣着普通，气息平平（无灵根），顿时露出不屑之色：“你是何人？也敢来管闲事？”
洛九川不卑不亢：“在下只是一过路旅人，略通药性。真假之辨，一看便知，掌柜的何必急于动武？”
那青袍少年也惊讶地看着洛九川，眼中闪过一丝疑惑与感激。
胖掌柜冷哼一声：“好！就让你这不知天高地厚的小子看看！若证明是假，你二人便是同伙，休怪我不客气！”他示意伙计将地胆递给洛九川。
洛九川接过那株紫纹地胆，入手微沉，触感温润。他仔细观其色泽、纹路，又凑近轻嗅其气味，最后甚至用指甲极其轻微地刮下一点粉末，置于舌尖品尝。
片刻后，他抬起头，目光清澈地看着胖掌柜，缓缓道：“掌柜的，您恐怕看走眼了。”
“什么？”胖掌柜一愣。
洛九川举起地胆，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“紫纹地胆，确需地火灵脉滋养。然此地胆，并非采自地火旺盛之处，而是生于地火枯竭将熄之脉。故其吸纳之地火精华虽纯，量却不足，导致纹路略显暗淡，灵气内敛而不外放。此非缺陷，反是其特性！因其火气醇和，更适宜炼制需温火慢煨的‘蕴脉丹’、‘护心散’，可免火燥伤脉之虞。若以寻常紫纹地胆价购之，是掌柜您占了便宜，怎可反诬为假？”
他一番话条理清晰，引经据典，将药性分析得透彻无比，周围不少懂行之人纷纷点头，露出赞同之色。
那青袍少年更是眼睛一亮，看向洛九川的目光充满了惊讶与敬佩。
胖掌柜被当众驳斥，脸色一阵青一阵白，强辩道：“胡说八道！地火将熄之脉怎能生出紫纹地胆？分明是狡辩！”
洛九川淡淡道：“《南荒药志》第三卷第七篇，有载：‘地火衰微之处，有胆名紫纹，性温而力绵，乃中和猛药之良配’。掌柜的若不信，可取书一观。”
胖掌柜顿时语塞，他哪里记得住那么多偏门药志？周围传来几声压抑的嗤笑，让他更是下不来台。
他恼羞成怒，厉声道：“哪里来的野小子，在此妖言惑众！我看你们就是一伙的！来人！给我拿下！”
伙计们再次围拢上来，气势汹汹。
就在这时，一个温和却带着不容置疑威严的声音响起：“何事如此喧哗？”
人群分开，一位身着锦袍、面容儒雅、目光睿智的中年男子缓步走来。他腰间悬挂着一枚玉牌，上刻药鼎图案，竟与张老丈给洛九川的令牌有几分相似！
“东家！”胖掌柜和伙计们一见此人，顿时脸色一变，恭敬行礼。
来人竟是百草轩的东家！
那东家目光扫过场中，最后落在洛九川手中的紫纹地胆上，眼中闪过一丝讶异。他接过地胆，仔细查看片刻，缓缓点头：“这位小友所言不虚。此确为枯火脉所生紫纹地胆，药性温和，别具一格，价值犹在寻常紫纹地胆之上。是我等眼拙了。”
他转向那青袍少年，拱手道：“小兄弟，方才伙计无礼，老夫在此赔罪。这株地胆，我百草轩愿以市价双倍收购，聊表歉意，如何？”
青袍少年愣了一下，连忙摆手：“不……不用双倍，按市价就好……”
东家微微一笑，坚持付了双倍价钱，又对洛九川道：“小友眼力非凡，学识渊博，令人佩服。不知高姓大名，师承何处？”
洛九川心中警惕，拱手道：“在下洛川，一介散修，并无师承，只是平日喜读杂书罢了。”
东家眼中精光一闪，笑道：“洛小友过谦了。若是有暇，可来店内一叙？”他显然起了招揽或结交之心。
洛九川婉拒道：“多谢东家美意，在下尚有要事在身，不便久留。”说完，对那青袍少年使了个眼色，转身便走。
青袍少年会意，收起银钱，背起药箱，快步跟上洛九川，离开了这是非之地。
两人穿过几条街巷，确认无人跟踪后，才放缓脚步。
那青袍少年对着洛九川深深一揖：“在下石牧，多谢兄台仗义执言，解我困境！”
洛九川扶起他：“石兄弟不必多礼，路见不平而已。你的药材处理手法极为精湛，想必尊师定是位高人。”
石牧眼中闪过一丝黯然，低声道：“家师……已于上月仙逝。我此次下山，便是想售卖些药材，凑足盘缠，前往‘药王谷’参加‘丹师试炼’，以求个前程……”
药王谷！丹师试炼！
洛九川心中一震，这真是踏破铁鞋无觅处！他正愁如何寻找药王谷路径和入门之阶！
他按下心中激动，问道：“石兄弟也要去药王谷？可知那丹师试炼详情？”
石牧点点头，神色认真道：“药王谷每三年举办一次丹师试炼，广招天下有志丹道之士，不问出身，只考较丹术天赋与心性。通过试炼者，便可入谷修行。此次试炼，就在一月之后。我这点微末技艺，也不知能否通过……”他语气中带着向往与忐忑。
洛九川心中豁然开朗！张老丈让他来药王谷寻找苏墨，但这丹师试炼，无疑是另一个绝佳的机会！或许能借此正大光明地进入药王谷！
他看着眼前这位眼神清澈、技艺扎实却略显单纯的少年，心中忽然萌生一个念头。
“石兄弟，”洛九川诚恳道，“实不相瞒，在下也欲前往药王谷，寻找一位长辈。若不嫌弃，你我二人可结伴同行，相互也好有个照应。关于丹道，在下也有些浅见，或可交流一二。”
石牧闻言，眼睛顿时亮了起来！他独自下山，举目无亲，方才又经历了那般委屈，此刻遇到一个不仅出手相助，而且同样前往药王谷、似乎还精通药理的同伴，自然是喜出望外！
“真的吗？那太好了！”石牧欣喜道，“能与洛兄同行，求之不得！我……我对南域路径很熟的！绝不会走错路！”
看着石牧单纯而热情的笑容，洛九川也微微一笑。这位新同伴，心思单纯，技艺扎实，且对南域熟悉，正是他目前所需的。而自己，或许也能在丹道上给他一些帮助。
两人边走边聊，越聊越是投机。石牧师从一位隐居老丹师，基础极为扎实，尤其对药材炮制、火候掌握有独到心得，只是缺乏历练，见识稍显不足。而洛九川理论广博（源自苏门丹经和万药阁），观察力惊人，时常能提出一针见血的见解，令石牧茅塞顿开，敬佩不已。
回到客栈，柳如眉和韩文举也已返回。洛九川将石牧引荐给二人。
柳如眉对多了个同伴并无意见，只是好奇打量了石牧几眼。韩文举则热情地拉着石牧，又开始滔滔不绝地讲述南域风物，很快便熟络起来。
夜里，洛九川独自在房内，取出那枚“药鼎令”和青铜时炉，默默沉思。
石牧的出现，以及“丹师试炼”的消息，为他提供了新的方向。或许，不必急于寻找那神秘的苏墨，可以先尝试通过试炼进入药王谷，站稳脚跟，再徐徐图之。
而修复时炉和恢复精神力，仍是当务之急。他回想起白日里在那东家身上感受到的、与药鼎令相似的气息，心中隐隐有所猜测。那百草轩东家，或许与药王谷，甚至与苏家，有些关联？
南离城的水，果然很深。
窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的小雨，敲打着青瓦，发出清脆的声响。
江南烟雨，朦胧了远山近郭，也朦胧了前路的纷繁复杂。
洛九川握紧时炉，感受着那细微的裂纹和微弱的凉意，眼神却愈发坚定。
无论前路如何，他都必须走下去。