干燥灼热的风卷着沙粒打在脸上，带来轻微的刺痛。空气中弥漫着尘土、骆驼粪便和某种奇异香料混合的味道。耳边是完全陌生的语言，语调急促而富有节奏，如同沙漠中的风沙呼啸。
云渊艰难地抬起头，阳光刺得他眯起眼。围住他的是一队服饰奇异的骑兵。他们并非骑着马，而是一种比寻常骆驼更加高大神骏、披挂着彩色毛毯和铜铃的沙驼。骑兵们个个皮肤黝黑发亮，高鼻深目，头上缠着白色的头巾，遮挡着风沙与烈日。他们手中的弯刀弧度惊人，闪烁着冰冷的寒光，眼神锐利而警惕，如同沙漠中的鹰隼。
为首的护卫头领，脸上有一道狰狞的刀疤，再次用生硬的通用语喝问：“说！你是什么人？怎么突然出现在这里？！”
云渊压下心中的惊愕与身体的剧痛，大脑飞速运转。从环境、人物服饰和语言判断，这里极有可能已经远离黑水泽国，甚至可能不在那片熟悉的东南域了！那不稳定传送阵竟然将他抛到了如此遥远而陌生的地域！
他此刻伤势复发，气息虚弱，在这些明显修为不弱（大多是筑基期，头领是筑基中期）的护卫面前，硬闯无异于自杀。
必须再次伪装！
他立刻露出一副比在黑水城时更加凄惨、茫然无助的表情，声音沙哑虚弱，用通用语断断续续地说道：“……商队……沙暴……走散了……水……求求你们，给点水……”
他一边说，一边艰难地比划着，表现出极度脱水和虚弱的状态，甚至故意让身体摇晃了几下，仿佛随时都会昏厥过去。同时，他极力收敛所有星辰之力波动，将气息压制在炼气期三四层的样子，完全就是一个遭遇天灾、侥幸存活的最低阶修士模样。
那护卫头领皱着眉头，上下打量着云渊。云渊此刻的形象确实极具说服力：衣衫在传送中变得更加破烂，沾满尘土和暗红的血迹（旧伤崩裂），脸色苍白，嘴唇干裂起皮，眼神涣散，完全符合在沙漠中遇难幸存者的特征。
“商队？哪家的商队？最近没有大规模商队报告遭遇特大沙暴。”头领并未完全放松警惕，沙漠中的生存法则让他对任何陌生人都抱有怀疑。
“是……是小商队……从……从东边来的……”云渊含糊其辞，表现得神智有些不清，“就……就我一个人活下来了……货……货都没了……”说着，他还努力地想从破烂的储物袋里摸出点什么证明，却只掏出几块黑水城买的普通干粮和低劣药草，更加坐实了他落魄行商的身份。
看到这些不值钱的东西，又感知到云渊那微弱的气息，护卫头领眼中的警惕稍减，取而代之的是一丝不易察觉的轻蔑。在这种严酷的环境下，一个炼气期、失去所有货物的落单行商，几乎已经是个死人了。
“头儿，看样子就是个倒霉蛋，被沙暴卷过来的。”旁边一个年轻护卫低声用本地语说道，“估计也活不了多久了，扔这儿算了？”
那头领瞪了年轻护卫一眼，也用本地语回道：“蠢货！万一是奸细呢？带回去让‘蝎母’大人审问一下就知道了。就算是真落难的，也能卖给矿场换几块灵石。”
虽然他们用的是本地语，但云渊强大的神识还是隐约捕捉到了“蝎母”、“审问”、“矿场”、“灵石”等关键词，心中顿时一凛。这地方看来也不是善地。
那头领转回通用语，对云渊冷冷道：“算你运气好，碰上我们‘沙蝎商会’的巡逻队。跟我们回‘蝎心城’，是死是活，看你的造化了。带走！”
两名护卫跳下沙驼，粗鲁地将云渊架起，扔到了一匹负责驮运物资的沙驼背上，用粗糙的绳子简单捆了捆。
云渊没有反抗，顺从地任由他们摆布，暗中却继续催动星辰令牌那微弱的隐匿效果，并全力吸收着空气中稀薄的星辰之力疗伤。同时，他仔细感知着周围的环境和这支商队。
商队规模不小，除了这十几人的护卫队，后面还有二十多匹驮着沉重货物的沙驼，货物都用厚厚的油布盖着，散发出各种奇怪的气味，有药材、矿石、甚至还有淡淡的妖兽腥气。那些赶驼人也都沉默寡言，面色麻木。
队伍再次启程，向着远处那座巨大的黄土城池行去。
越是靠近，越能感受到那座城池的宏伟与奇异。城墙完全由巨大的黄色土石垒成，高达数十丈，城墙之上，隐约可见许多蜂窝般的孔洞和了望塔。城池的形状并非方正，而是像一个趴伏在沙漠中的巨大蝎子，那“蝎心城”的名字倒是颇为贴切。城门口人来人往，服饰各异，除了本地人，也能看到许多来自其他地方的商旅，但无一例外，都带着风尘仆仆和谨慎小心的神色。
进入城内，喧嚣声顿时大了数倍。街道两旁店铺林立，售卖的大多是沙漠特产、各种毒虫毒草、矿石、以及清水和食物。空气更加燥热，混合着更加浓烈的香料味、牲口味和一种……若有若无的、令人头晕的甜腥气。
云渊敏锐地察觉到，这甜腥之气似乎是一种极其细微的毒瘴，弥漫在整个城市空气中，长期吸入恐怕会对身体和神魂产生潜移默化的损害。但这里的居民似乎早已习惯，甚至有些人体内还修炼着与这毒瘴相合的特殊功法。
“好古怪的地方……”云渊心中更加警惕。
商队并未在繁华区域停留，而是穿过几条狭窄的巷道，来到了一处把守森严、挂着沙蝎旗帜的大院落。这里似乎是那“沙蝎商会”的据点。
云渊被从沙驼上拖下来，押进了一间阴暗潮湿的石牢。牢房里还关着几个人，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到又有人被关进来，也只是漠然地瞥了一眼。
“老实待着！会有人来审你！”护卫丢下一句话，锁上牢门便离开了。
云渊靠在冰冷的石壁上，仔细感知着牢房的情况。牢房有简单的禁制，但对他来说形同虚设。他更在意的是空气中那无处不在的细微毒瘴，正试图缓慢侵蚀他的身体。
他暗自运转《星辰炼神诀》，星辰之力流转，轻易便将那点毒瘴化解驱散。纯阳圣体百毒不侵的特性，在这种地方显得尤为实用。
他没有立刻尝试越狱，而是耐心等待着。初来乍到，人生地不熟，贸然行动反而危险。他需要了解更多信息，尤其是关于这个“蝎心城”和所谓的“蝎母大人”。
约莫过了两个时辰，牢门外传来了脚步声和钥匙开锁的声音。
之前那个刀疤脸头领带着两个气息更加阴冷的黑袍人走了进来。那两个黑袍人脸上戴着遮住口鼻的面具，只露出一双毫无感情的眼睛，身上散发着灵海境初期的波动，以及浓烈的毒功气息。
“就是他？”一个黑袍人用沙哑的声音问道，目光如同毒蛇般扫过云渊。
“是的，毒使大人。”刀疤脸头领恭敬地回答，“在城外发现的，自称是遇难行商，来历不明。”
那黑袍毒使走上前，伸出枯瘦的手指，指尖闪烁着幽绿的光芒，直接点向云渊的眉心，似乎要强行搜魂！
云渊心中冷笑，表面上却露出极度恐惧的神色，身体向后缩去，暗中却已调动星辰之力护住识海，并准备好了一旦对方强行搜魂，便立刻发动雷霆反击，哪怕暴露实力也在所不惜！
然而，就在那毒使的手指即将触及云渊眉心的瞬间，另一个一直沉默的黑袍人忽然开口，声音更加苍老一些：“等等。”
先前那毒使动作一顿，疑惑地看向同伴。
后来的黑袍人仔细打量着云渊，尤其是云渊那看似虚弱却依旧清亮的眼神，以及虽然狼狈却难掩的一丝非凡气质（星辰圣体自带），缓缓道：“此子似乎有些特别。直接搜魂若是弄傻了，反而可惜。‘蝎母’大人最近正在炼制那炉‘万蝎噬心丹’，正好缺几个药引子，我看他气血似乎异于常人，或许正合适。”
先前那毒使闻言，收回手指，点了点头：“师兄所言有理。那就把他送去‘毒窟’，让蝎母大人定夺。”
刀疤脸头领显然对“毒窟”二字极为恐惧，身体微微一颤，连忙应道：“是！是！”
云渊心中一动。“蝎母”？“万蝎噬心丹”？“药引子”？听起来就不是什么好事。但这或许是一个接触此地高层、了解更多信息的机会？甚至……那“万蝎噬心丹”听起来邪恶无比，但其炼制之地，会不会有某些罕见的、能助他恢复甚至提升的毒物或材料？
风险极大，但机遇往往与风险并存。
他继续装作恐惧茫然的样子，任由那两个黑袍毒使将他提出牢房，带向商会深处。
穿过几重更加森严的守卫，他们来到一处向下的阶梯入口。一股浓郁到化不开的、令人作呕的腥甜毒气从下方涌出，其中还夹杂着无数毒物窸窣爬行的声音和痛苦的呻吟声。
阶梯尽头，是一个巨大的、被开辟在地底的自然洞窟。洞窟内光线昏暗，遍布着各种大大小小的毒池、虫巢。无数毒蝎、蜈蚣、蜘蛛等毒物在其中爬行翻滚。洞窟中央，有一个巨大的血池，池中浸泡着各种不知名的药材和……几具早已腐朽的人类骸骨！
一个身着华丽紫色长裙、身材婀娜、却带着一张金色蝎子面具的女子，正站在血池边，手中不断打出法诀，操控着池中毒液的翻滚。她周身散发着灵海境后期的强大气息，而且那气息与整个洞窟的毒瘴完美融合，仿佛她就是这毒窟的主宰！
此人便是“蝎母”？
感受到有人进来，蝎母并未回头，只是淡淡问道：“何事？”
那苍老些的黑袍毒使恭敬禀报：“师尊，商会送来一个疑似东域来的行商，气血似乎有些异常，弟子觉得或许可作为‘万蝎噬心丹’的药引，特带来请师尊定夺。”
蝎母闻言，缓缓转过身。金色蝎子面具下的目光冰冷地扫过云渊，那目光仿佛带着实质的毒性，让云渊皮肤都有些微微刺痛。
“哦？东域来的？”蝎母的声音带着一丝慵懒和兴趣，“抬起头来。”
云渊依言抬头，迎上那冰冷的目光，暗中却全力运转星辰炼神诀，将纯阳圣体的气血伪装得更加“诱人”一些，同时将其本源深深隐藏。
蝎母打量了他片刻，忽然轻“咦”一声，金色面具下的目光微微亮起：“好精纯的阳气……虽然微弱，但本质极高！确实是个上好的药引！比之前那些废物强多了！”
她似乎颇为满意，对那两个黑袍毒使挥挥手：“很好，你们有功。把他带去‘引炉’，好好看管，三日后子时，开炉炼丹！”
“是！师尊！”两个黑袍毒使躬身领命，押着云渊走向洞窟一侧一个较小的、散发着炽热气息的洞口。
那洞口内，是一个更加恐怖的景象——一个巨大的、烧得通红的丹炉！炉壁之上，雕刻着无数毒蝎的图案，炉盖缝隙中不时喷吐出紫色的毒火。丹炉周围，连接着数十根管道，管道另一端没入周围的毒池虫巢之中，不断将各种毒液、毒虫输送进炉内。
而丹炉旁边，还有几个铁笼，里面关着几个面色惨白、眼神绝望的修士，显然都是所谓的“药引子”！
这就是“引炉”！
云渊被粗暴地推进一个空着的铁笼，锁链咔哒一声锁上。
两个黑袍毒使冷漠地看了他一眼，便转身离开，守在洞口。
云渊靠在冰冷的铁笼上，看着那熊熊燃烧的毒火丹炉，闻着那令人窒息的毒气，听着周围药引绝望的呻吟和毒虫窸窣的声响，嘴角却微微勾起一抹冰冷的弧度。
蝎母？万蝎噬心丹？药引？
很好。
他正愁找不到快速恢复和了解此地的机会。
就看三日后，是谁炼化谁了。
他的指尖，一缕微不可察的星辰之火，悄然跃动了一下。