藤蛇号如同闯入巨人墓地的萤火虫，悄无声息地滑入库拉斯特海港边缘那片相对开阔的废弃水域。这里曾是一个繁忙的码头，如今只剩下浸泡在墨绿色海水中的、歪斜断裂的石砌栈桥，如同巨兽腐朽的肋骨。船体符文散发的暗红微光，勉强照亮了周围数十米范围，也照亮了这片死水令人作呕的细节。
海水并非纯粹的墨绿，而是一种粘稠的、仿佛混合了无数腐烂藻类和油污的浑浊胶质。水面漂浮着一层厚厚的、五彩斑斓的油膜，在符文微光下折射出诡异的虹彩。更令人头皮发麻的是，无数细小、苍白、如同米粒般的生物尸体密密麻麻地铺满了水面，随着污浊的水波微微起伏，散发着浓烈到令人窒息的腥臭——那是腐烂的鱼卵，或者某种更恶心的东西孵化失败后的残渣。
空气不再是海风的味道，而是凝固的毒药。浓烈到实质化的腥腐气息混合着植物高度腐败的甜腻恶臭，如同无数只冰冷滑腻的手，死死捂住了陈星云和柳曼妮的口鼻。每一次呼吸都像是吞咽着腐烂的内脏，带来强烈的恶心感和眩晕。这股气息中还夹杂着一种难以言喻的、仿佛无数绝望灵魂在淤泥深处缓慢发酵的、令人灵魂都感到粘稠冰冷的怨念。
死寂。
绝对的死寂笼罩着这片水域。没有海鸟的鸣叫，没有鱼类的跃动，甚至没有寻常港口应有的水流声。只有藤蛇号符文网络运行时那极其微弱、如同心跳般的“嗡”鸣，以及船体推开粘稠污水的、令人牙酸的“咕噜”声。这声音在无边无际的寂静中，反而被无限放大，敲击着紧绷的神经。
柳曼妮裹紧了身上那件早已被腥臭气息浸透、形同虚设的单薄外套，身体无法控制地微微颤抖。湿冷的空气穿透布料，紧贴着她曲线玲珑的身体，勾勒出每一寸惊心动魄的起伏。她下意识地靠近陈星云，冰凉的手指紧紧抓住他同样冰冷的手臂，指甲几乎嵌进肉里。巨大的恐惧和生理上的强烈不适让她脸色惨白如纸，嘴唇失去了所有血色，胃里翻江倒海。
“这里…就是库拉斯特？”她的声音细若蚊呐，带着剧烈的颤抖，仿佛害怕惊扰了这片沉睡的死亡。
陈星云脸色凝重如铁，他操控着藤蛇号，小心翼翼地靠近一处相对完好、勉强能系泊的栈桥残桩。船体符文的光芒扫过栈桥的石面，上面覆盖着厚厚的、滑腻腻的墨绿色苔藓和深褐色的贝壳类附着物，一些粗壮的藤蔓如同巨蟒般从岸上蜿蜒而下，缠绕着石桩，一直延伸到污浊的水中。
“小心脚下。”陈星云的声音低沉沙哑，带着前所未有的警惕。他率先跳上湿滑的栈桥，脚下的苔藓发出令人恶心的“噗叽”声。一股更加强烈的、如同打开千年棺木般的腐朽气息扑面而来。他伸手，将柳曼妮小心地拉上岸。柳曼妮脚下一滑，身体失去平衡，惊呼一声扑进陈星云怀里。温软饱满的触感隔着薄薄的湿透布料狠狠撞在他胸口，惊人的弹性带来瞬间的旖旎，但随即被眼前地狱般的景象彻底冲散。
栈桥连接着一条同样被藤蔓和苔藓吞噬的、歪斜向上的石阶。石阶尽头，便是库拉斯特海港的城区入口——一座早已坍塌大半、只剩下扭曲拱券的巨型石门。石门残骸上，盘绕着比栈桥上更加粗壮、更加密集的墨绿色藤蔓，藤蔓上垂挂着厚达数寸的滑腻苔藓帘幕，如同巨兽腐烂的肠道入口。
两人强忍着作呕的感觉，互相搀扶着，踏上湿滑的石阶，穿过那令人窒息的拱门。
视野陡然开阔，却又瞬间被更加深沉的绝望和恐怖所填满。
库拉斯特海港，如同一个巨大无比的、被遗弃在时光尽头并加速腐烂的子宫。
目之所及，是无穷无尽的破败与扭曲。高耸的尖顶塔楼如同被巨力折断的脊椎骨，歪斜地刺向铅灰色的低垂天空，断裂处爬满了滑腻的藤蔓。巨大的拱形建筑如同巨兽坍塌的肋骨，被无数粗壮的藤蔓缠绕、勒紧，仿佛正在被缓慢地消化。原本宽阔的石板街道早已消失不见，被一层厚厚的、深达脚踝甚至小腿的、湿滑粘腻的墨绿色淤泥所覆盖。淤泥表面漂浮着各种难以名状的腐烂物：破碎的陶罐、锈蚀的武器残片、分辨不出原型的木质碎片，以及…大片大片灰白色的、类似人类骨头的碎片！
空气中那股混合了腐烂、腥臭、霉变和绝望的气息更加浓烈，几乎凝成了实质的瘴气，沉甸甸地压在胸口，每一次呼吸都像在吞咽毒液。浓重的、墨绿色的雾气如同有生命的活物，在倒塌的建筑废墟间、在藤蔓缠绕的狭窄缝隙里缓缓流淌、缠绕，将远处的一切都笼罩在模糊而扭曲的阴影中。雾气深处，偶尔能看到几点极其微弱、如同鬼火般摇曳的幽绿色或暗红色光芒，不知是残存的魔法灯火，还是某种更加不祥的存在。
死寂被打破了。
不是人声，而是更加诡异的声音。
“嗬…嗬嗬…”
“呜…呜噜…”
一种如同破旧风箱抽气、又像是溺水者喉咙里发出的、断断续续的、非人的低沉呻吟，从雾气深处、从倒塌的房屋缝隙里、从淤泥之下，隐隐约约地传来。声音此起彼伏，充满了痛苦、麻木和一种原始的、对血肉的饥渴。那不是活人的声音，更像是这片腐烂之地本身发出的痛苦喘息。
突然！
噗通！
距离他们不远的一处被厚厚苔藓覆盖的、半塌的矮墙后面，一个黑影猛地栽倒进粘稠的淤泥里！溅起的恶臭泥点甚至飞溅到了柳曼妮裸露的小腿上，冰冷滑腻，带着浓烈的腥气。
柳曼妮吓得差点尖叫出声，死死捂住自己的嘴，身体猛地缩到陈星云身后，双手紧紧抓住他的衣服，胸前的丰盈因剧烈的心跳而紧紧挤压着他的后背，惊人的弹性传递着恐惧的脉动。
陈星云眼神锐利，瞬间进入战斗状态，指尖微弱的火苗蓄势待发。
然而，那黑影挣扎了几下，从淤泥里抬起头，露出了真容。
那是一个人…或者说，勉强还保留着人形轮廓的生物。
他（或者她？性别特征早已模糊）穿着一身破烂不堪、沾满淤泥、几乎看不出原色的粗布衣服，裸露在外的皮肤呈现出一种病态的、如同浸水尸体般的灰白色，并且布满了大大小小、流着脓液的墨绿色疱疹和鳞片状增生！他的脸部肿胀变形，一只眼睛浑浊发白，蒙着一层厚厚的翳，另一只眼睛则如同剥了皮的青蛙般鼓胀突出，布满了血丝，眼神空洞而麻木。最诡异的是他的嘴巴，嘴角撕裂到耳根，里面不是牙齿，而是两排细小、尖锐、如同鲨鱼般的黑色骨刺！此刻，他正用那双可怕的眼睛，死死地盯着陈星云和柳曼妮，喉咙里发出“嗬嗬”的、充满饥渴的低吼，粘稠的、带着血丝的涎水从骨刺间滴落。
“鱼…鱼人化了？”柳曼妮的声音带着哭腔，巨大的恐惧让她几乎无法站立。眼前这怪物的形象，比任何直接攻击的海怪都更让人毛骨悚然，因为它曾经是人！
那“鱼人”挣扎着想从淤泥里爬起，扑向这两个散发着鲜活气息的猎物。但他的动作极其笨拙僵硬，仿佛关节已经锈死。他刚抬起一只覆盖着粘液和鳞片的手——
“滚开！你这恶心的臭咸鱼！离我的摊子远点！” 一声嘶哑、暴躁、却带着一丝人类气息的怒骂，如同破锣般从不远处一个相对“完整”的石屋门口炸响！
紧接着，一个黑乎乎、湿漉漉的东西如同炮弹般飞了过来，精准无比地砸在那个挣扎的鱼人脸上！
啪叽！
那东西爆开，溅射出粘稠的、散发着刺鼻腥臭的黑色汁液和碎裂的、如同眼球般的白色组织——是一只腐烂发黑的巨大鱿鱼头！
鱼人被砸得一个趔趄，重新栽回淤泥里，发出愤怒而痛苦的嘶吼，却似乎对那石屋门口的存在极其忌惮，不敢再靠近，只是用那双可怕的眼睛死死瞪着陈星云他们，喉咙里发出不甘的“嗬嗬”声。
陈星云和柳曼妮惊愕地看向声音来源。
那石屋门口，一个瘦小的身影站在那里。那是一个干瘪的老头，穿着一身油腻破烂、同样沾满污渍的皮围裙。他头发稀疏花白，乱糟糟地贴在头皮上，脸上布满深深的皱纹和褐色的老人斑，一双眼珠子却异常浑浊锐利，如同刀子般扫视着陈星云和柳曼妮，充满了不信任和深深的疲惫。他一只手里还拎着另一只同样腐烂的鱿鱼头，另一只手则拄着一根顶端镶嵌着某种尖锐鱼骨、充当武器的木棍。
他的身后，是一个用几块破木板和锈蚀铁皮勉强搭建的“棚子”，勉强遮挡着门口。棚子下面，一个同样破旧、污迹斑斑的木台子上，胡乱堆放着一些东西——几块颜色诡异、散发着浓烈腥气的干瘪肉块（看不出是什么生物），几串用藤蔓穿起来的、巨大而扭曲的灰白色贝壳，还有…几块边缘锋利、闪烁着微弱寒光的深蓝色结晶体，似乎是某种魔法水晶的碎片？
这老头，竟然在这种地狱般的环境里…摆摊？！
“看什么看？！”老头见陈星云他们望过来，更加暴躁地挥舞了一下手里的腐烂鱿鱼头，唾沫星子横飞，“新来的？不想变成那些臭咸鱼的点心，就管好你们的眼睛和腿！离我的‘宝贝’远点！” 他浑浊的目光尤其在柳曼妮湿透紧贴、勾勒出惊心动魄曲线的身体上停留了一瞬，眼神里没有欲望，只有一种近乎麻木的审视和一丝不易察觉的怜悯，“还有你，小妞儿！穿这么点在这鬼地方晃悠，嫌命长还是想给那些藤蔓当新衣服？”
柳曼妮被他吼得一愣，下意识地将滑落的外套裹得更紧，遮挡住胸前傲人的曲线和腰腹裸露的肌肤，脸上闪过一丝羞恼，但更多的是被点醒的后怕。是啊，在这遍地是变异怪物的地方，她的穿着简直就是在主动吸引火力。
“老人家，我们没有恶意。”陈星云上前一步，将柳曼妮挡在身后，语气尽量平和，“我们刚到这里，想打听点消息。这里…还有其他人吗？比如…铁狼佣兵团？”
“铁狼？”老头浑浊的眼珠猛地一缩，警惕地上下打量着陈星云，特别是他手上那微弱的火焰痕迹和身后那艘散发着奇异能量波动的藤蔓船（藤蛇号停在栈桥边，符文微光在雾气中若隐若现）。“哼！”他冷哼一声，语气却缓和了一丝，带着浓浓的嘲讽和疲惫，“铁狼？那群倔驴还没死绝呢！不过也快了！像无头苍蝇一样困在这腐烂的棺材里，天天被那些臭藤蔓和变异的咸鱼骚扰，饿得眼睛发绿，装备烂得连杀只老鼠都费劲！艾席拉那个疯女人，还在做她的白日梦，想找到什么‘净化之源’？呸！早点认清现实，挖个坑把自己埋了才是正经！”
老头的话像一盆冰水，浇在陈星云和柳曼妮刚刚升起的一丝希望上。铁狼佣兵团还在，但处境竟然如此绝望？
“他们在哪里？”陈星云追问道。
老头用鱼骨棍指了指雾气弥漫的城区深处，一个大致的方向。“还能在哪？守着他们那个破破烂烂的‘营地’，就在以前的下城区仓库那边。被藤蔓和臭水围着，跟个特大号的耗子窝差不多！沿着这条‘街’…”他用棍子戳了戳脚下粘稠的淤泥路，“…往有臭味和铁锈味最浓的地方走，听到打铁声（如果那破炉子还能响的话）或者吵架声，基本就到了。不过我劝你们别去，去了也是多几个饿死鬼！”
就在这时，一阵压抑的、带着哭腔的争吵声隐约从老头所指方向的雾气深处传来，伴随着几声金属敲击的、有气无力的“叮当”声。
“听听！又开始了！”老头幸灾乐祸地啐了一口浓痰，粘稠的液体落在淤泥里，瞬间被吞噬。“不是饿得哭爹喊娘，就是为了一块发霉的面包渣打破头！这就是铁狼！哈！”
陈星云和柳曼妮对视一眼，都看到了对方眼中的沉重。情况比预想的更糟。但铁狼佣兵团是他们在这绝望之地唯一可能找到的盟友和情报来源。
“多谢。”陈星云对老头点了点头，不再多言。他拉起柳曼妮冰凉的手，谨慎地踏入那条被墨绿色淤泥覆盖的“街道”。脚下每一步都异常艰难，粘稠的淤泥如同无数只冰冷滑腻的手，试图将人拽入深渊。腐烂的气味更加浓烈。
按照老头模糊的指引和空气中越来越浓的铁锈与劣质木炭燃烧的味道，两人在如同迷宫般的破败建筑和藤蔓屏障中艰难穿行。雾气浓重，视线受阻，只能依靠藤蛇号船首珊瑚像与陈星云之间那微弱的精神联系，勉强维持着方向感（船停泊点作为坐标原点）。柳曼妮紧跟在陈星云身后，每一步都小心翼翼，湿透的衣物紧贴身体，每一次迈步都勾勒出紧绷的腿部线条和臀型曲线，在昏暗的光线下惊心动魄。她手中紧握着那枚暗金蛇形钥匙，仿佛那是唯一的依靠。
沿途的景象更加触目惊心。倒塌的房屋废墟里，能看到更多蜷缩在角落的、形态各异的“鱼人”化居民。有的已经完全失去了人形，如同臃肿的、长满鳞片和骨刺的肉球，在淤泥里缓慢蠕动；有的则相对“完整”，但眼神空洞麻木，如同行尸走肉，对路过的两人视若无睹，只是机械地咀嚼着淤泥里的苔藓或某种恶心的虫子。空气中弥漫的低沉呻吟和“嗬嗬”声从未间断，如同这片死亡之城的背景音。
偶尔，雾气中会闪过一些更加迅捷、更加危险的影子。那是如同巨大海蟑螂般的甲壳生物，或者浑身覆盖滑腻粘液、长着锋利口器的鳗鱼状怪物。它们对活物的气息极其敏感，但每当它们试图靠近时，藤蛇号船首珊瑚像（陈星云随身带着）和柳曼妮手中的暗金钥匙总会散发出一丝微弱的能量波动，似乎对这些被邪异能量深度污染的怪物有着天然的震慑作用，让它们忌惮地退入浓雾深处。
经过一段漫长而压抑的跋涉，前方浓雾中终于出现了不一样的光亮和声音。
几支插在歪斜木桩上、燃烧着劣质油脂的火把，散发出昏黄、跳跃、浓烟滚滚的光芒，勉强驱散了一小片区域的雾气。火光映照下，一片相对开阔、由几个巨大的、半坍塌的石砌仓库围成的“广场”出现在眼前。广场的地面同样覆盖着厚厚的淤泥，但明显被清理过，踩踏得相对结实。
这里，就是铁狼佣兵团的“营地”。
营地景象凄惨得令人心酸。
中央一堆用潮湿朽木和破烂家具搭建的篝火正有气无力地燃烧着，浓烟滚滚，散发出刺鼻的怪味，提供的热量微乎其微。十几个身影蜷缩在篝火周围，或者依靠在冰冷潮湿的仓库墙壁上。
他们穿着铁狼标志性的、曾经精良的镶钉皮甲或锁子甲，但此刻这些装备早已破烂不堪，沾满了污泥和暗绿色的苔藓，金属部分锈迹斑斑，甚至能看到被酸液腐蚀的孔洞。皮甲多处开裂，露出里面同样肮脏破烂的衬里。几乎每个人脸上都写满了极度的疲惫、营养不良的蜡黄和深入骨髓的绝望。眼窝深陷，目光浑浊麻木。
几个身影围在篝火旁一个用破铁桶改造的简陋“熔炉”边。一个身材魁梧、满脸虬髯却瘦得颧骨高耸的壮汉（战士马库斯），正抡着一把崩了口的沉重铁锤，有气无力地敲打着一块烧得半红不红的金属片（似乎是半截断剑），发出“叮…当…”的沉闷声响。每一次敲打都伴随着他粗重的喘息和额头上滚落的、混合着黑灰的汗珠。旁边一个穿着破烂法袍、头发如同枯草般焦黄打结的法师（埃里克），正用一根顶端镶嵌着浑浊水晶的法杖，对着熔炉里半死不活的炭火，吃力地凝聚着微弱的火元素。他指尖冒出的火苗比陈星云全盛时还要弱小，如同风中残烛，忽明忽灭，只能勉强维持炉温，根本无法熔化金属。豆大的汗珠顺着他枯槁的脸颊滑落，滴在通红的炉壁上，发出“嗤”的一声轻响，瞬间化作白气。
“该死的！埃里克！你这火苗连只跳蚤都烤不熟！老子怎么修这破盾牌！”马库斯烦躁地停下敲打，对着法师吼道，声音嘶哑无力。
“闭嘴…马库斯…”埃里克喘着粗气，脸色因魔力透支而更加灰败，“有本事…你自己来搓火球…我的魔力…连只老鼠都冻不死了…”他抬起法杖，对着旁边一只正在啃食一块腐烂肉屑的、拳头大小、长着利齿的黑色甲虫（库拉斯特特产，腐食甲虫）射出一枚冰弹。冰弹只有拇指大小，飞行速度缓慢，歪歪斜斜地打在了甲虫旁边的淤泥上，只溅起一小片冰碴。甲虫受惊，飞快地钻进了旁边的瓦砾堆里。
“哈！看到了吗？这就是我们铁狼的首席冰法！”另一个角落传来尖酸刻薄的嘲讽。那是一个靠在墙边的女战士（塞拉），她的一只手臂用脏污的布条吊着，布条上渗着暗红色的血迹。她的皮甲破损更严重，几乎只能遮住要害，露出大片布满污垢和细微伤口的、紧致却干瘦的肌肤，脸上带着一种歇斯底里的神经质笑容。“指望他？不如指望那些藤蔓突然良心发现给我们送点吃的！”
“够了！塞拉！”一个相对沉稳、但同样疲惫不堪的声音响起。那是一个脸上有一道狰狞疤痕、眼神锐利却充满血丝的中年男子（副官哈西克），他似乎是营地里的临时指挥。“省点力气吵架，不如想想怎么弄到明天的食物！陷阱又空了！那些该死的变异鱼现在比老鼠还精！”
他的话引起了更大的绝望。篝火旁一个年轻点的战士（看起来还是个半大孩子）再也忍不住，低声啜泣起来：“饿…我好饿…团长…团长什么时候回来啊…”
哭声如同导火索，瞬间点燃了营地压抑到极点的气氛。麻木和绝望被引爆，化作一片低沉的、此起彼伏的抱怨和争吵。
“艾席拉？她带着最后一点能用的家伙钻进下水道了！三天了！音信全无！我看她早就…”
“闭嘴！不许你咒团长！”
“咒？我说的是事实！这鬼地方连耗子都快饿死了！下水道里全是那些恶心的触手和酸液怪！”
“武器都烂完了！我的剑昨天砍藤蔓的时候彻底断了！现在只能用这破木棍！”
“药…最后的治疗药水昨天给塞拉用了…现在谁再受伤…就只能等死…”
“我受够了！我要离开这鬼地方！就算淹死在海里也比在这里烂掉强！”
“离开？拿什么离开？船？你看看外面的海水！那是能行船的样子吗？游出去？喂鱼吗？”
绝望的争吵声越来越大，充满了歇斯底里的疯狂。营地里弥漫着一股比外面更浓的、行将崩溃的末日气息。铁狼，这支曾经在东方大陆威名赫赫的精英佣兵团，如今已彻底沦为了一群在腐烂地狱里挣扎等死的困兽。
陈星云和柳曼妮站在营地边缘的阴影里，静静地看着这一切，心中充满了沉重。藤蛇号船首珊瑚像被陈星云握在手中，散发着温润的暗红微光，在这片绝望之地如同小小的火种。
就在这时，营地中央的篝火猛地爆开一团稍大的火星，发出“噼啪”一声脆响。
争吵声瞬间停止。
所有铁狼佣兵的目光，如同受惊的狼群，齐刷刷地、带着极度的警惕和一丝不易察觉的贪婪，射向了火光边缘、阴影中的两个陌生身影！十几双在绝望中熬得通红的眼睛，死死地锁定了他们，如同盯上了最后的猎物。空气瞬间凝固，只剩下劣质油脂燃烧的噼啪声和淤泥深处隐约传来的、令人不安的“咕噜”声。
柳曼妮被这突如其来的、充满恶意的目光吓得浑身一颤，下意识地后退半步，湿透紧贴的身体曲线在火光映照下勾勒出惊心动魄的剪影。她握紧了手中的暗金钥匙，指节发白。
陈星云上前一步，将柳曼妮完全挡在身后，手中船首珊瑚像的暗红光芒似乎明亮了一丝。他迎着那十几道如同刀子般的目光，缓缓开口，声音在死寂的营地中清晰响起：
“我们来自海上。也许…可以谈谈离开的办法？”