自苏柔被留在宫中，苏府上空便笼罩着一层驱不散的阴云。李氏终日以泪洗面，人迅速憔悴下去。大房院子里再听不到往日的笑语，连带着整个苏府都沉寂了许多。
这日傍晚，晚膳的气氛依旧沉闷。五岁的苏睦宁默默扒拉着碗里的饭，一双酷似苏浅浅的大眼睛却不时瞟向神情哀戚的大伯母李氏，又看看眉头紧锁的祖父和父母，最后，目光落在了最能做主的姐姐苏浅浅身上。
他忽然放下筷子，小小的身子从凳子上滑下来，走到厅中，在众人诧异的目光中，“噗通”一声跪了下来。
“妥妥？！”柳氏吓了一跳，下意识要去拉他。
苏睦宁却避开了母亲的手，仰起小脸，眼神清澈而坚定，声音还带着孩童的稚嫩，却字字清晰：“祖父，祖母，爹，娘，大伯，大伯母，姐姐，哥哥们，我想进宫去，陪九妹妹。”
一语既出，满堂皆惊！
“胡闹！”苏承光第一个喝斥，声音却带着不易察觉的沙哑，“你当你进宫是去玩耍吗？那是吃人不吐骨头的地方！”
柳氏更是瞬间红了眼眶，冲过去想抱起儿子：“妥妥，不许胡说！你还小，不知道那是什么地方！快起来！”
苏睦宁却倔强地跪着不动，他看着母亲，小脸绷得紧紧的：“娘，我知道。我知道九妹妹被留在宫里了，她一个人，会害怕，会想家，会哭。我听见大伯母晚上偷偷哭了。”他转向李氏，语气带着一种超越年龄的懂事，“大伯母，我去陪着九妹妹，她就不孤单了。我是哥哥，我应该保护妹妹。”
李氏听到这话，再也忍不住，捂住嘴呜咽出声。连一向刚硬的苏景、苏寒都别开了脸，鼻尖发酸。
苏正德看着跪在地上的小孙子，握着鸠杖的手微微颤抖。这孩子才五岁！他怎么就……
苏浅浅心中巨震。她看着弟弟那单薄却挺得笔直的小小身影，看着他眼中不容错辨的认真和决心，一股酸楚与难以言喻的骄傲涌上心头。她的弟弟，在家族蒙难之时，竟能生出如此担当！
“妥妥，”苏浅浅走到他面前，蹲下身，平视着他的眼睛，声音异常严肃，“你告诉姐姐，你真的知道进宫意味着什么吗？意味着你可能很久很久见不到爹娘，见不到姐姐哥哥；意味着你要遵守很多很多苛刻的规矩，一句话说错，一个动作做错，都可能受罚，甚至……有性命之忧；意味着你再也不能像现在这样自由自在地玩耍。你真的想清楚了吗？”
苏睦宁用力地点点头，眼圈也有些红了，但他努力忍着：“我想清楚了，姐姐。九妹妹比我还小，她一个人在宫里，我更不放心。我会乖乖的，好好读书，学好规矩，不让别人挑出错来。我去了，还能告诉九妹妹家里的事情，让她知道我们都想着她。”他顿了顿，小声却坚定地补充，“而且，我去了，皇上和太后是不是就能更放心我们家了？爹和哥哥们是不是就能安全些？”
最后这句话，像一把重锤，狠狠敲在每一个苏家成年人的心上！一个五岁的孩子，竟然已经想到了这一层！他不仅是想去陪伴妹妹，更是想用自己的方式，去为这个家分担压力，去做那可能的人质，换取父兄的平安！
柳氏再也支撑不住，瘫坐在椅子上，泪如雨下，她想反对，想尖叫着说不，可儿子那清澈又决然的眼神，让她所有阻拦的话都堵在了喉咙里，化作心碎的呜咽。苏屹安扶住妻子，这个沉默的男人眼眶通红，嘴唇剧烈地颤抖着，却一个字也说不出。
厅内陷入死一般的寂静，只有李氏和柳氏压抑的哭声。牺牲一个年幼的女儿已是切肤之痛，如今难道还要再赔上一个聪慧懂事的儿子吗？
夜深了，苏家核心成员再次聚在书房，气氛比上次更加凝重。
“我不同意！”柳氏第一次在家族决策中如此激烈地反对，她抓住苏浅浅的手臂，指甲几乎掐进肉里，“浅浅！你不能答应！妥妥才五岁！他根本不知道那是什么龙潭虎穴！小九已经……我不能再失去妥妥！”她声音凄厉，充满了母亲的绝望。
苏屹安紧紧抱着妻子，声音沙哑：“浅浅……你娘说得对，太危险了。”
苏承光和李氏虽然心痛侄子的决定，却也纷纷劝阻。
“妥妥有此心，大伯……感激不尽。”苏承光哽咽道，“但绝不能让他去涉险！”
苏正德闭目良久，缓缓睁开，眼中是深不见底的疲惫和挣扎：“孩子有心，是苏家的福气，也是苏家的债。但此事……绝非易事。陛下和太后刚带走小九，我们转头就要再送一个进去，目的太明显，陛下生性多疑，绝不会轻易答应。甚至可能适得其反，认为我们别有用心。”
“祖父所言极是。”苏浅浅的声音在沉寂中响起，异常冷静，“所以，我们不能空手去求，我们必须给陛下一个无法拒绝，甚至乐于见到的‘理由’，一个让他觉得留下老八，比拒绝更有好处的‘理由’。”
众人看向她。
苏浅浅走到书案前，铺开一张纸，提笔蘸墨，她的动作很慢，仿佛每一笔都重若千钧。
“第一，献上‘诚意’。”她写下两个字，抬头看向苏正德和苏舟，“我们主动献出冬小麦增产两成的‘新式田间管理法’，包括轮作细节、施肥配比、防虫要点，整理成册，献给司农寺，由朝廷推广天下。这是利国利民的大功，也是我们苏家‘毫无保留’的忠心。”
苏正德瞳孔一缩。这是苏家农业立足的根本之一！献出去，意味着苏家在农业上的独特优势将被大大削弱。但他没有反对，只是沉重地点了点头。
“第二，让渡利益。”苏浅浅继续写，目光转向苏承光和苏舟，“我们在北地纳塔城新发现的那处小型优质煤矿开采权，我们苏家自愿让出五成干股，献给内帑（皇帝私库）。并且，承诺苏家名下所有酒楼、粮行，每年额外缴纳一成的‘忠君税’，直接纳入内帑。”
苏承光倒吸一口凉气。那煤矿是苏家未来重要的财源之一！还有额外的税收！这简直是剜肉补疮！
“第三，明确‘人质’属性。”苏浅浅笔尖停顿，声音更冷，“在请求的奏折中，要明确表示，苏睦宁年幼顽劣，恳请太后娘娘代为管教，留在慈宁宫‘聆听教诲’，并恳请陛下恩准，让其入上书房读书，由皇家师傅教导，使其‘沐浴皇化’，将来成为于国于家有用之才。我们要把‘陪伴妹妹’的私心，包装成‘仰慕天家教化，祈求皇恩浩荡’的公心，把老八进宫，定性为苏家主动寻求的、更彻底的‘忠诚绑定’和‘思想改造’。”
书房内一片死寂。所有人都被苏浅浅这环环相扣、几乎将家族底牌和尊严都押上的计划震撼了。这不仅仅是送一个孩子进宫，这是将苏家多年的技术积累、重要财源以及未来的希望，都赤裸裸地摊开在皇权面前，只为了换取一个孩子进宫陪伴另一个孩子的“机会”！
“浅浅……这代价……太大了……”苏云声音干涩。
“代价大，才能显得我们‘心诚’。”苏浅浅放下笔，目光扫过每一位亲人，最终落在泪流满面的柳氏身上，“娘，我知道您心疼。我也心疼。但这是目前我们能想到的，唯一有可能让陛下同意，并且能最大限度保证妥妥在宫中安全的办法。我们用巨大的利益和彻底的‘坦诚’，换陛下一个‘放心’，换太后一个‘顺心’。只有让他们觉得留下妥妥利大于弊，觉得我们苏家已经被牢牢绑住，妥妥在宫里才会被当成真正的‘皇子伴读’或‘太后喜爱的晚辈’来看待，而不是一个可以随意处置的囚徒。”
柳氏看着女儿，又仿佛透过女儿看到了那个跪在地上请求进宫的儿子，她最终崩溃地伏在丈夫怀里，痛哭失声，那哭声里是锥心刺骨的同意。她明白了，这是绝境中唯一的，带着巨大牺牲的生机。
苏正德长长地、沉重地叹了一口气，仿佛瞬间老了十岁：“就……按浅浅说的办吧。起草奏折，准备……献礼。”
精心准备的奏折和厚厚的“献礼”清单，由苏正德和苏云亲自呈递了上去。整个过程，苏家人都像是在油锅里煎熬。
等待宣判的日子格外漫长。终于，三日后，宫中有旨意传来。
皇帝在御书房召见了苏正德和苏浅浅。
承景帝看着下方恭敬跪拜的祖孙二人，目光在那份厚厚的“献礼”清单上停留许久，脸上看不出喜怒。
“苏爱卿，安福县君，”皇帝缓缓开口，“你们苏家，忠心可嘉啊。为了一个稚子能聆听太后教诲，竟舍得献出如此重礼。”他语气平淡，却带着洞悉一切的压力。
苏浅浅伏身道：“回陛下，苏家所有，皆蒙陛下天恩所赐。能献于陛下，是苏家的荣幸。臣女幼弟顽劣，若能得太后娘娘亲自点拨，入上书房受教于名师，实乃苏氏满门之福。臣女全家，感念陛下、太后娘娘恩德，唯愿肝脑涂地，以报君恩。”她将姿态放到最低，话语里全是“求教化”、“沐皇恩”，丝毫不提陪伴妹妹。
皇帝沉默片刻，手指在清单上轻轻敲击。苏家献出的东西，确实让他心动。高产技术能稳固国本，煤矿和税收能充盈他的私库。而苏家主动将另一个嫡子送进来，无疑是将更多的人质和把柄交到了他手上。这显示了苏家极大的“诚意”和……畏惧。
“罢了。”皇帝终于开口，语气似乎缓和了些，“既然你们有此心，太后也确实喜欢孩子，身边多两个小的陪着，也能热闹些。朕，准了。”
“谢陛下隆恩！”苏正德和苏浅浅重重叩首，心中却没有半分喜悦，只有沉甸甸的石头落了地，砸得生疼。
离别的日子到了。宫里的嬷嬷再次来到苏府接人。
这一次，苏睦宁穿着一身崭新的宝蓝色小锦袍，头发梳得整整齐齐。他没有哭闹，只是紧紧拉着母亲柳氏和姐姐苏浅浅的手。
“娘，姐姐，你们别担心。我会照顾好自己，也会照顾好九妹妹的。”他小声说着，努力让自己的声音听起来平稳。
柳氏蹲下身，死死抱着儿子，眼泪像断了线的珠子，却拼命压抑着不敢哭出声，怕给儿子带来麻烦。她一遍遍抚摸着儿子的小脸，仿佛要将他刻进骨子里。“妥妥……我的儿……在宫里……一定要听话……一定要好好的……”话语破碎不成调。
苏浅浅将一个小巧精致的锦囊塞进弟弟手里，里面装着一些她特制的应急药丸和一枚小小的、不起眼却异常坚硬的护身符。“拿好，贴身放着。记住姐姐的话，凡事多看，多听，少说。保护好自己，就是保护妹妹，保护我们家。”
苏睦宁重重点头，将锦囊小心翼翼塞进怀里。
最终，他还是被嬷嬷牵着手，一步步走向了门外的马车。他回头，看着站在门口泪眼婆娑的家人，用力地挥了挥手，然后毅然转过身，小小的背影挺得笔直，消失在马车里。
马车远去，带走了苏家又一份沉重的希望与牵挂。
柳氏终于支撑不住，晕厥在苏屹安怀里。
苏浅浅扶住门框，指甲深深掐入木头之中，望着皇宫的方向，眼神冰冷如铁。