浅滩的沙砾被正午的烈日炙烤得滚烫，保罗将船锚的绳索在岸边一块粗粝的礁石上绕了几圈，用力打了个结实的结。
他直起身，拍了拍手上的沙土，回头打量着这艘载着他们跨越海峡的旧渔船。船身的木板有些斑驳，留下了风雨和海浪的痕迹，但龙骨摸上去依旧坚实，风帆和缆绳虽然旧，却也还能用。他用手掌摩挲着粗糙的船舷，木质传来一种实在的触感。
“得找个买家把船处理掉，带着它进城太不方便了。”保罗对走过来的妮诺说道。
妮诺点点头，目光越过父亲，投向不远处那片在褐黄色沙漠中显得格外醒目的绿洲驿站。随着距离拉近，驿站的轮廓逐渐清晰，低矮的土坯房连成一片，外围用粗糙的原木扎成简易的栅栏，隐约能看到栅栏边有人影在走动。“先去驿站里打听一下，应该有专门做这种生意的商人。”她建议道。
洛琪希收起一直拿在手中的单筒望远镜，指尖凝聚起一丝微弱的风魔力，轻轻拂过，驱散了些许扑面而来的热浪。“驿站里人员混杂，大家都留意周围。”她轻声提醒，目光扫过莉莉雅和随行的护卫。
一行人背起行囊，踏着滚烫的沙地走向不远处的绿洲。越靠近驿站，空气中草木和湿润泥土的气息就越发浓郁，脚下的沙子也逐渐变得紧实潮湿。驿站入口处站着两个穿着粗布短衫、皮肤黝黑的守卫，他们打量了一下保罗这一行明显是外来的旅人，没有过多盘问，便侧身让开了道路。
驿站内部比从外面看起来要热闹许多。土路两旁挤满了临时搭建的货摊和简陋的棚屋，商队旅人、本地牧民、以及一些腰间挎着武器、眼神警惕的佣兵穿梭其间。摊主的吆喝声、牲畜的嘶鸣声、还有各种语言的交谈声混杂在一起，空气中弥漫着汗水、香料、皮革和牲畜混杂的浓烈气味。
保罗找了个面相看起来还算和气的货摊老板，递过去一枚小额的银币，打听收购船只的商人。那老板眼珠转了转，指了指驿站深处一栋看起来更破旧的土坯房：“找老霍克，他专做你们这种外来客的生意。不过他那个人，价钱压得低，你们自己掂量着办。”
道过谢，保罗带着妮诺和莉莉雅去找老霍克，洛琪希和薇拉、雪拉则在附近找了个有阴凉的墙角暂时休息等候。老霍克是个满脸皱纹、眼神精明的干瘦老头，正坐在屋里一个小矮凳上，漫不经心地摆弄着一串贝壳项链。听保罗说明来意，他慢悠悠地起身，跟着他们回到浅滩看船。
他围着船走了一圈，这里敲敲，那里摸摸，最后撇了撇嘴：“船嘛，倒是还能用，就是太旧了。两枚金币，最多这个数，多一个子儿都没有。”
保罗的眉头立刻皱了起来，刚想开口争辩，妮诺轻轻拉了一下他的衣袖。她明白现在不是计较价钱的时候，尽快脱手船只，才能集中精力寻找母亲的下落。“可以，就这个价。”妮诺平静地开口。
拿到那两枚略显单薄的金币，保罗有些不甘心地啐了一口：“这老家伙，心也太黑了。”
“父亲，算了。”妮诺将金币收好，“找到母亲才是最重要的，这点损失我们能承受。”
回到驿站与洛琪希他们会合时，洛琪希已经找到了落脚的地方——一家位于绿洲边缘、带个小院子的简陋旅馆，有几间独立的房间，院子里还有口井，算是比较干净清静。老板是个沉默寡言的中年妇人，收了房钱，递过一串钥匙，指了指院子西侧的房间，便不再多话。
安顿好简单的行李，几人吃了些自带的干粮填饱肚子，便开始分头打探消息。保罗和妮诺一组，洛琪希带着薇拉去人员混杂的酒馆，莉莉雅和雪拉则尝试在驿站居民中询问。
妮诺和保罗先去了驿站里一家看起来货物比较齐全的杂货铺。老板是个健谈的胖子，保罗递过去半枚银币，向他打听是否见过一位金发蓝眼、可能会使用治愈术的女人。胖子挠了挠头，想了半天，最后还是摇了摇头：“金头发蓝眼睛的女人，来往的商队里偶尔也能见到一两个，但会治愈术的……真没印象。不过你们要是真想找人，不如去东头那家‘情报屋’问问，那帮人消息灵通。”
按照胖老板指的方向，两人在驿站东侧找到了一间挂着简陋木牌的小屋，木牌上刻着“情报”字样。屋里光线昏暗，一个用黑色头巾包住大半张脸的男人坐在阴影里的木桌后，声音沙哑：“买消息？先付钱。”
保罗将一枚银币放在桌上：“我们找一位金发蓝眼的女人，可能会治愈术，可能去了贝尔利特的内陆。”
男人拿起银币掂了掂，慢悠悠地开口：“金发蓝眼的治愈师……没听说有确切的消息。不过，最近很多人都在谈论‘迷宫之城拉庞’，据说那里出现了不寻常的魔力波动，吸引了不少冒险者和魔术师过去。你们找的人，说不定也在那儿。”
“拉庞？”妮诺微微蹙眉，“能说得更具体些吗？”
男人瞥了她一眼：“想知道更多，得加钱。”
保罗脸上闪过一丝恼火，但还是忍住了，又掏出一枚银币放在桌上。男人这才继续道：“拉庞在沙漠深处的迷宫里，传说有古代遗迹和宝藏，但也危险重重。最近有流言说，之前有过很强的魔力反应，似乎有人在迷宫深处瞥见过符合你描述的女人，但我不保证真假。”
“去那里的路线呢？”妮诺追问。
男人从抽屉里摸出一张画得歪歪扭扭、纸质粗糙的地图，扔在桌上：“这是大致路线，要穿过死亡沙海和乱石峡谷。五枚银币。”
保罗气得差点拍桌子，妮诺按住他的手臂，示意他冷静。她快速扫了一眼地图，上面的标记虽然简陋，但主要地形和方向还算清晰。她数出五枚银币递过去：“成交。”
拿着地图走出昏暗的情报屋，保罗忍不住低声抱怨：“这简直是抢钱。”
“至少我们有了一个明确的方向。”妮诺在阳光下展开地图，仔细查看，“拉庞……强烈的魔力波动，这或许不是空穴来风。”
回到旅馆的小院，洛琪希和薇拉也回来了。洛琪希摇了摇头：“酒馆里大多只是传闻，没人确切见过简妮丝。不过有个老佣兵提到，大约三个月前，确实有个金发女人在驿站短暂停留过，还向他打听过去拉庞的路怎么走。”
莉莉雅和雪拉那边也没有获得更多有用的信息。几人围坐在院中的石桌旁，看着那张代价不菲的简陋地图，气氛有些沉默。
“看来，只能去拉庞碰碰运气了。”保罗叹了口气，语气沉重，“但那地方听起来就危机四伏，我们必须做好万全准备。”
妮诺表示同意：“明天我们在驿站采购足够的补给，再尽量多打听些关于拉庞的具体情况，后天一早出发。”
“我和雪拉去准备饮水和食物。”薇拉站起身，眼神锐利，“顺便再找找看有没有从拉庞附近回来的佣兵，看能不能套出点有用的东西。”
洛琪希也说：“我去看看有没有出售魔法物品的店铺，需要准备一些应对沙漠环境的魔力水晶或护符。”
分工已定，众人便各自行动。妮诺回到自己的房间，在油灯下再次铺开那张地图，仔细研究。路线图上标注的“死亡沙海”、“流沙区”、“乱石峡谷魔物巢穴”等字样，每一个都透着危险的气息。她的指尖轻轻划过地图上那个代表“拉庞”的标记，心中默念：母亲，请一定平安。
第二天清晨，驿站比前一天更加喧闹，新的商队带来了更多的货物和人流。保罗和妮诺决定再在驿站内逛逛，看能否发现更多关于简妮丝的蛛丝马迹。他们沿着主干土路慢慢走着，询问了几个看起来像是常驻在此的旅人，但都一无所获。
就在他们走到一个拐角处时，两个带着几分戏谑和惊讶的声音几乎同时响起：
“哟！这不是保罗吗？真没想到会在这鸟不拉屎的地方碰上你！”
保罗猛地转头，只见不远处站着两个男人。左边一人身材矮壮敦实，穿着件半旧的皮甲，满脸浓密的胡须，正是矿坑族的塔尔韩德。右边一人则瘦高个，长着一张透着精明的瘦长脸，眼睛滴溜溜地转，是基斯。
“塔尔韩德！基斯！”保罗又惊又喜，大步走过去，用力拍了下塔尔韩德结实的肩膀，“你们俩怎么会跑到贝尔利特大陆来了？”
塔尔韩德被拍得龇牙咧嘴，随即哈哈大笑：“这话该我们问你才对！黑狼之牙散伙后，我就满世界晃荡，最近听说拉庞那边有乐子，就过来瞧瞧。你小子，怎么，又遇到什么麻烦事了？”他的目光落在保罗身后的妮诺身上，带着好奇，“这位是？”
“这是我女儿，妮诺。”保罗把妮诺拉到身边，语气带着自豪介绍道，“妮诺，这位是塔尔韩德，我以前的老队友，靠谱的战士。这位是基斯，也是老熟人，就是滑头了点。”他又转向两位老友，“洛琪希和莉莉雅她们也在旅馆。”
妮诺对塔尔韩德微微颔首致意：“塔尔韩德先生，好久不见。”是曾在菲托亚领地与艾莉娜丽洁一起的矿坑族战士。至于基斯，她只是礼貌性地笑了笑，并不熟悉。
塔尔韩德豪爽地摆摆手：“别这么客气，叫我塔尔韩德就行。没想到你都长这么大了。”
基斯则饶有兴致地上下打量着妮诺，嘴角挂着一丝玩味的笑意：“原来你就是妮诺啊？我可是常听鲁迪乌斯那小子提起你。他说他有个特别厉害的姐姐，剑术魔法都很了得，今日一见，果然气质不凡。”
“你认识鲁迪？”妮诺有些意外。
“当然，”基斯点点头，“我和鲁迪乌斯前辈有过几面之缘，他是个很有趣的年轻人。”
保罗见状，热情地邀请道：“正好，我们住在前面旅馆，一起过去坐下聊聊？”
塔尔韩德和基斯爽快地答应了。一行人回到旅馆小院，洛琪希和莉莉雅看到保罗带回来两个陌生人，都投来询问的目光。保罗将塔尔韩德和基斯介绍给众人，也简单说明了洛琪希等人的身份。塔尔韩德豪爽地和众人打招呼，基斯则面带笑容，目光不经意地在洛琪希和妮诺身上多停留了片刻。莉莉雅默默地去准备茶水。
保罗和两位老友坐在院中石桌旁，聊起分别后的经历。妮诺看他们相谈甚欢，便悄悄回到了自己的房间。
她再次将那张地图铺在桌上，就着油灯昏黄的光线，手指沿着标注的路线缓缓移动，脑海中模拟着可能遇到的险阻。她想起基斯提到鲁迪，心中泛起一丝对弟弟的挂念，也不知他在魔法大学一切可好，希露菲是否还在他身边，以何种身份。
夜深人静，妮诺吹熄油灯，躺在床上。月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。她闭上眼，母亲的身影和拉庞的未知交错浮现，带着担忧与期盼，渐渐沉入睡眠。
而在旅馆另一间简陋的房间里，基斯闩上门，走到墙边阴影处，对着空无一物的墙壁压低声音说道：“人神大人，如您所料，保罗和妮诺已经到了驿站，他们的目标是拉庞，为了寻找简妮丝。”
墙壁寂静无声，没有任何回应。基斯等待片刻，无奈地摇了摇头，走到窗边。清冷的月光照在他瘦削的脸上，映出几分复杂难明的神色。他知道拉庞的危险，保罗此去吉凶难料，然而“人神”的指令，又让他身不由己地卷入其中。他靠在窗边，望着窗外的月色，轻轻叹了口气，内心充满了矛盾的思绪。