芜湖军器监的工地上，第一座高炉终于点火成功。暗红色的铁水如同熔岩般从出铁口奔涌而出，沿着砂槽注入巨大的模具中，腾起阵阵灼人的热浪与浓烟。匠户和工役们围着这壮观的景象，发出混杂着敬畏与兴奋的低呼。墨衡站在稍远的安全距离，脸上被火光映得明暗不定，心中却长长舒了口气。这标志着军器监最重要的铁料自产环节，迈出了关键一步。
然而，就在这看似顺利的进展背后，一丝不和谐的杂音悄然出现。几名负责记录物料进出与成品数量的书吏，在核对账目时发现，用于制造“雷火块”的硝石与硫磺消耗量，与实际产出存在细微但持续的差额。差额不大，且分散在不同批次，若非林默强制要求推行的那套繁琐的记录与核算方法，几乎难以察觉。
消息被立刻密报给坐镇建康的林默。
“监守自盗？”林默看着侯三呈上的密报，脸上并无太多意外。巨大的工程，海量的物资流动，人性的贪婪如同野草，总会寻隙而生。“查。不要打草惊蛇，看看这背后是个人行为，还是有什么人在指使，最终流向何处。”
“是。”侯三领命，补充道，“墨衡先生请求处分，认为是自己监管不力。”
“告诉他，水至清则无鱼。发现问题，解决问题，即是功劳。让他配合你的调查，重点是理清漏洞，完善制度。”林默的处理冷静而务实。他深知，在构建新秩序的过程中，腐败与懈怠是与生俱来的阴影，唯有依靠更严密的制度与更有效的监督来不断对抗。
几乎与此同时，“神机营”内部也出现了问题。一名在算学考核中屡次不合格、面临被清退的老兵，酒后与同伴发生冲突，怒斥所谓的“神机营”不过是“戏子营”，整天摆弄铁管子，忘了军人该有的血勇，甚至抱怨太师重用“匠户之子”（指墨衡等人），寒了将士们的心。虽被迅速弹压，但类似的抵触情绪，在部分习惯于传统作战方式的老兵中，确实存在。
林默接到报告，并未动怒。他下令将那名老兵调离“神机营”，但并非惩罚，而是安排其前往北境韩擒虎部下任职。同时，他亲自批复，提高所有通过阶段性考核的“神机营”士卒的待遇，并允许他们保留原有的军衔，在“神机营”内设立独立的晋升体系。胡萝卜与大棒并用，既表明了态度，也安抚了人心。
朝堂之上，看似平静的水面下，因《格物基础》与《实学纲要》引发的暗流愈发汹涌。数位在士林中德高望重的名儒，并未直接上书反对，而是选择了另一种方式——在私人讲学、文集刊印中，大肆抨击“格物之说”乃“舍本逐末”，引导士子追求“内在的仁义”，而非“外在的机巧”。这种从思想根源上的否定，其影响更为深远和顽固。
更棘手的是，林默意图推行的“一条鞭法”试点风声走漏，立刻在江南士绅阶层中引起了巨大的恐慌与抵制。几个世代盘踞地方、与漕运、土地利益紧密捆绑的大家族，暗中串联，一方面指使在朝的代言人上书，以“与民争利”、“恐生民变”为由反对，另一方面，则开始利用掌控的地方势力，暗中阻挠户部派往试点地区的清丈田亩、核定税赋的官员，或阳奉阴违，或制造事端。
“太师，苏州府派去的清丈使，被当地乡民围堵，险些发生冲突，据查，背后有当地沈氏的影子。”户部尚书面带忧色地汇报，“是否……暂缓试点，从长计议？”
“不能缓。”林默语气斩钉截铁，“此风一开，日后任何触及利益的改革都将寸步难行。加派御史与刑部干员，持我手令前往，彻查围堵事件，无论涉及何人，一查到底。同时，将沈氏家族历年拖欠税赋、兼并土地、与漕运把头勾结的证据，整理成册，准备公布。”
这是一场硬碰硬的较量。林默深知，面对盘根错节的旧势力，退缩就意味着失败。他必须利用手中的权力，选择恰当的时机与目标，给予雷霆一击，才能震慑宵小，推动改革。
就在内部纷争渐起之时，外部局势也发生了微妙变化。兀术派来的观摩使团，在观看了“虎蹲炮”的实弹射击后，态度发生了明显转变，从最初的倨傲变得异常恭顺，甚至提出了希望黑狼部能与南朝正式结盟，共同对付北朝与赫连铁勒的请求。
“结盟？”林默看着兀术的亲笔信，信中用词谦卑，极尽恭维，并再次提出派质子入朝。“告诉他，南朝与草原部落，向来是藩属关系。他可以称臣，接受南朝册封，按时朝贡，南朝则可提供庇护与一定的物资支持。结盟，不必再提。”
“太师，这是否过于……强硬？万一兀术倒向北朝……”侯三有些顾虑。
“他不会。”林默笃定道，“慕容克能给他的，最多是些残羹冷炙，而且随时可能吞掉他。我们能给他的，是他立足草原、乃至发展的希望。他现在示弱，不过是看清了‘惊雷’的威力，想借势而已。称臣，是底线，也是给他一个名分，方便我们日后介入草原事务。”
果然，兀术在接到回复后，并未表现出过多抵触，反而很快再次来信，表示愿意接受“藩属”地位，请求南朝册封，并希望南朝能开放边境几个市集，进行贸易。
北朝方面，灰岩堡的“招贤馆”似乎取得了一些进展。暗线传回模糊的消息，称北朝工匠似乎在尝试改进“天火”的投射方式，不再局限于笨重的炮车，而是试图制造更轻便、射程更远的单兵投射器具，甚至提到了利用“猛火油”（石油）的可能性。慕容克显然改变了策略，不再追求与“惊雷”正面抗衡威力与射程，而是转向发展更具针对性和灵活性的武器。
技术竞赛的赛道，正在变得多元化。
夜幕下的太师府书房，林默面前摊开着来自芜湖、神机营、江南试点、草原、北方的各类报告。忠诚与背叛，进步与阻力，合作与算计……如同一张错综复杂的网。
他提起朱笔，在关于江南沈氏的调查报告上，缓缓画了一个圈。是时候，让一些人明白，试图阻挡时代车轮的代价了。
然后，他的目光落在格物院呈报的、关于利用“猛火油”提炼“更易燃之物”与研制“铁壳大火雷”（大型爆炸物）的初步构想上。北朝在探索的方向，他自然不会落后，甚至要更快。
内外的压力，如同磨刀石，既带来阻力，也磨砺着他手中的力量。裂痕已然出现，但微光，也正从这些裂痕中透出，照亮前行的道路。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。