西苑校场的一声炮响，震碎了宁王党羽的图谋，也震动了嘉靖皇帝的心弦。
这道惊雷的余音，仿佛久久不散，回荡在紫禁城的琉璃瓦上，也萦绕在每一个回味着那惊天一炮的官员心头。从校场返回皇宫的路上，御驾仪仗庄严肃穆，但气氛却与来时截然不同。皇帝端坐于龙辇之中，一言不发，手指无意识地在膝上轻轻敲击，那是一种混杂着兴奋、思虑与猜忌的独特节律。
百官跟在后面，心思各异。原先那些等着看朱衡笑话的人，此刻噤若寒蝉，甚至不敢与宁王、陈循等人对视，生怕被那灰败的脸色沾染上晦气。而那些边镇将领，则三五成群，压低了声音，用最粗鄙也最直接的词汇，反复赞叹着那门“镇虏炮”，言语间的渴望与激动，几乎要溢出来。
宁王走在人群中，只觉得每一步都像是踩在烧红的铁板上。他能感受到四面八方投来的目光，有同情，有幸灾乐祸，但更多的是一种敬而远之的疏离。他输了，在自己最擅长的领域，用自己最熟悉的手段，输得干干净净。他甚至能想象得到，从明天开始，那些曾经依附于他的势力，会如何像退潮一般，迅速地与他划清界限。
朱衡则显得异常平静，他走在队伍的前列，目不斜视，仿佛校场上那个石破天惊、力挽狂狂澜的人不是他一样。他知道，真正的较量，才刚刚开始。校场上的胜利，只是为他赢得了与皇帝坐下来单独谈话的资格。
果然，还未等百官散去，司礼监的太监便快步走到朱衡面前，躬身传话：“代王殿下，陛下请您到御书房一叙。”
“有劳公公。”朱衡微微颔首，跟着太监，穿过重重宫阙，来到了这座帝国权力中枢的心脏。
御书房内，熏香袅袅。嘉靖皇帝已经换下了一身戎装，穿着明黄色的常服，正站在一幅巨大的《九边堪舆图》前，目光深邃，不知在想些什么。
“臣，朱衡，参见陛下。”
“免礼，赐座。”皇帝的声音听不出喜怒，他转过身，示意朱衡坐到旁边的绣墩上，自己则回到了书案后的龙椅上。
一时间，君臣二人相对无言，唯有香炉里的青烟盘旋上升。
这沉默本身，就是一种施压。皇帝在观察朱衡，观察这个刚刚从绝境中翻盘的侄子，是否会因为一时的胜利而流露出哪怕一丝的骄纵与得意。然而，朱衡只是安静地坐着，眼观鼻，鼻观心，沉稳得像一块磐石。
良久，皇帝才缓缓开口，打破了沉默：“镇虏炮，好名字。也确实是件好东西。”
“能为陛下分忧，为大明固边，是臣的本分。”朱衡的回答滴水不漏。
“嗯。”皇帝点了点头，身体微微前倾，一双锐利的眼睛仿佛要将朱衡看穿，“你之前说，倾尽所有，才铸成二十余门。朕给你一年时间，给你钱粮工匠，让你督造一百门，可有难处？”
皇帝的语气很平淡，但这却是一个陷阱。若是朱衡满口答应，反而会显得之前的“倾尽所有”是夸大其词，有欺君之嫌；若是他叫苦不迭，又会显得他能力不足，或是有意推诿。
朱衡仿佛没有察觉到这其中的机锋，他苦笑了一下，站起身来，走到书案前，对着皇帝一揖到底：“陛下，恕臣直言，此事……极难。”
“哦？”皇帝的眉毛挑了挑，示意他继续说。
“陛下，这镇虏炮，看似不大，但其中关窍，远非寻常火炮可比。”朱衡不急不缓地解释起来，“其一，在乎炮身之精铁。寻常生铁，杂质太多，根本承受不住新式火药的膛压，强行发射，非炸膛不可。臣在大同，遍寻良矿，以炒钢之法反复锤炼，百斤精铁方得其一。此项耗费，便如流水。”
“其二，在乎铸造之工艺。此炮并非一体浇筑，而是分段铸造，再以水力锻机合一，其间尺寸之精微，非数十年经验的老师傅不能掌握。一个环节出错，整门炮便功亏一篑。臣在王府所设军器局，三年来，练废的炮坯，比铸成的还要多。”
“其三，也是最要紧的，在乎火药之配方。陛下在校场也听到了，那炮声清脆如雷，而非闷响。此乃颗粒火药之功。其制作之法，碾压、造粒、筛选、晾晒，每一步都需严格控制，稍有不慎，威力便大打折扣。此秘方，更是臣偶然得之，能熟练掌握的工匠，屈指可数。”
朱衡一番话说下来，条理清晰，细节详实，将镇虏炮的技术门槛与生产难度，清清楚楚地摆在了皇帝面前。他没有叫苦，只是在陈述事实。
嘉靖皇帝静静地听着，脸上的表情没有变化，但心中却掀起了波澜。他本就不是愚钝之君，朱衡所说的这些技术细节，他虽不全懂，但其中的逻辑与难度，他却听得明白。这更让他确信，这镇虏炮，是真正划时代的神器，是足以改变国运的重宝！
贪婪与渴望，再次压过了那丝猜忌。
“你的意思是，一年一百门，做不到？”皇帝的声音沉了下来。
“若不计成本，不惜民力，日夜赶工，一年之期，或可勉强凑齐百门之数。”朱衡话锋一转，“但如此一来，粗制滥造在所难免。且不说威力能否如今日这般，光是炸膛的风险，便会凭空高出数倍。这样的镇虏炮，上了战场，是镇虏，还是在镇我大明的将士？”
这番话，问得极有分量。
嘉靖皇帝的脸色终于变了。他要的是能克敌制胜的神器，而不是一堆随时可能在自己人手里爆炸的废铁。
“那依你之见，当如何？”
朱衡等的就是这句话。他躬身道：“陛下，臣以为，与其追求数量，不如先重质量。臣敢以项上人头担保，一年之内，为陛下督造出八十门，不，是七十门！保证每一门的威力与精良，都胜过今日校场之炮！”
他故意先说八十，又改口七十，显得是经过了深思熟虑的艰难抉择，更具说服力。
“七十门？”皇帝皱起了眉头，这个数字，离他的预期有些远。
“陛下，七十门是底线。”朱衡的语气恳切无比，“但这七十门，臣希望能用在刀刃上。如今九边各自为政，火器规格五花八门，保养、弹药皆不统一，战时难以协同，徒增靡费。臣有一个不情之请。”
“讲。”
“臣恳请陛下，授予臣‘督造九边火器’之权！”朱衡一字一顿，掷地有声，“由臣统一规划，制定标准。这七十门镇虏炮，只是一个开始。臣的目标，是让整个九边防线，都换装上标准统一、威力强大的新式火器！如此，方能形成一个坚不可摧的整体，将鞑靼彻底挡在关外！臣所做一切，皆为陛下，为大明江山永固！”
他将自己的野心，包装成了一个为国为君的宏伟蓝图。
御书房内，再次陷入了死寂。
嘉靖皇帝的眼睛眯了起来，如同一头审视着猎物的猛虎。督造九边火器？这个朱衡，好大的胃口！这已经不是一个藩王该有的权力了。这等于将大明朝最核心的军事工业命脉，交到了他的手上。
他若有异心……
皇帝的指节，敲击桌面的声音停了下来。他能感觉到朱衡的野心，但他更无法拒绝朱衡描绘出的那幅强军画卷。
一个拥有标准化、制式化先进火器的强大明军，这是历代君王都梦寐以求的。
“你想要这个权力，是为了更好地造炮，还是为了你自己？”皇帝冷不丁地问道，目光如刀。
朱衡坦然地迎着皇帝的审视，目光清澈，没有丝毫躲闪：“回陛下，既为造炮，也为臣自己。”
这个出人意料的坦诚回答，让嘉靖皇帝都愣了一下。
“为臣自己，是为了一展胸中所学，不负此生。更是为了洗刷臣身上被泼的污水，证明臣朱衡，是我朱家的子孙，忠心耿耿，绝无二志！”朱衡的声音铿锵有力，“而为造炮，则是为了陛下的大明！臣的荣辱，系于大明之兴衰。大明强，则臣荣；大明弱，则臣死无葬身之地！请陛下明鉴！”
这番话，说得是情真意切，又充满了豪情。
嘉靖皇帝盯着他看了许久，心中那头名为“猜忌”的饿狼，与名为“渴望”的巨龙，进行着无声的搏杀。最终，巨龙占据了上风。
与一个强大的、足以开疆拓土的未来相比，一个藩王可能存在的威胁，似乎可以暂时被控制和利用。
“好一个‘大明强，则臣荣’。”皇帝缓缓吐出一口气，仿佛做出了一个重大的决定，“朕允了！便授你‘督造九边火器’之权。但朕丑话说在前面，朕会派司礼监和锦衣卫的人跟着你，他们不干涉你的事务，只负责看，看你这七十门炮是怎么造出来的，看你这钱粮是怎么花的。一年之后，朕要看到七十门合格的镇虏炮，还有你那套标准化火器的章程。若是做不到……”
“臣，提头来见！”朱衡没有丝毫犹豫，俯身叩首。
“起来吧。”皇帝的语气缓和了许多，他走下龙椅，亲自扶起朱衡，拍了拍他的肩膀，“你是太祖血脉，是朕的侄子。朕信你。不要让朕失望。”
这句“朕信你”，真假难辨，但朱衡知道，自己赌赢了。
他不仅化解了宁王的必杀之局，更将这危机，转化成了自己权势滔天的一大步。
当朱衡走出御书房时，已是黄昏。夕阳的余晖将他的影子拉得很长。在宫道拐角处，他与正要离去的宁王一行人，狭路相逢。
陈循等人纷纷避开目光，不敢与朱衡对视。
唯有宁王，死死地盯着他，那双布满血丝的眼睛里，燃烧着不甘、怨毒，以及一丝深藏的恐惧。
朱衡只是淡淡地瞥了他一眼，没有停留，径直从他身边走过。那一眼，平静无波，却像是在看一个无关紧要的死人。
这无声的蔑视，比任何恶毒的言语，都更让宁王感到屈辱和愤怒。他攥紧了拳头，指甲深深地嵌进了肉里。
朱衡，我们之间，还没完！