山林间，空气清新，鸟鸣婉转，一切都仿佛焕然一新。
“天晴了！”刘府的一名护卫惊喜地喊道。
众人纷纷走出破败的山神庙，看着这雨后初霁的美景，心情也随之开朗了不少。
这场突如其来的暴雨，虽然耽搁了他们的行程，却也促成了一段出人意料的际遇。
让此行的目的，又增添了一份沉甸甸的使命。
两拨人马在庙前郑重作别。
秦川再次对着苏明理深深一揖，道：“苏案首，陈老先生，大恩不言谢！秦川此去省城，便在按察使司衙门附近寻一客栈住下，静候苏案首佳音！”
“若事有不谐，苏案首也切莫为我等之事强求，保全自身方为上策！”
苏明理也拱手还礼：“秦先生亦请保重，万事小心，待到了省城，我们再寻机联络。”
说罢，秦川便带着他的童子和两名仆从，沿着另一条小路，先行一步，匆匆向着省城的方向赶去。
他知道，自己必须尽快赶到省城，按照苏明理的计策，开始进行前期的布置与准备。
而苏明理一行人，也在检查了马车，确认无碍之后，再次启程。
经过这场风雨的洗礼，车厢内的气氛发生了微妙的变化。
陈教习的目光中，除了欣慰，更多了几分凝重与思索，他时而会就一些官场上的应对之策，对苏明理进行提点。
行程继续，又过了两日。
这一日午后，当马车驶过一道高大巍峨、气势恢宏的城门，进入一片比河间府城还要繁华喧嚣数倍的街市之时。
所有人都知道，他们此行的目的地，冀州省的省城。
冀州城，终于到了！
眼前的冀州城，其规模与气派，远非清河县城乃至河间府城所能比拟。
宽阔得足以容纳八辆马车并行的主街道，全部由平整的青石板铺就，干净而又整洁。
街道两侧，店铺林立，鳞次栉比，三四层高的酒楼、茶坊、当铺、钱庄随处可见。
各种装潢华丽的绸缎庄、珠宝行、南北货栈、以及来自天南海北的奇珍异宝商铺，更是琳琅满目，令人目不暇接。
街上行人如织，车水马龙，川流不息。
有身着华服、乘坐着豪华马车的达官显贵。
有行色匆匆、背着考篮的各地学子。
有高声吆喝、贩卖着各种商品的货郎小贩。
也有来自异域、金发碧眼的胡商，牵着高大的骆驼，好奇地打量着这座东方的繁华都市。
叫卖声、吆喝声、马蹄声、车轮声、以及南腔北调的谈笑声，交织在一起，构成了一幅充满生机与活力的繁华盛世画卷。
这高耸入云的城墙，古朴雄浑的箭楼，以及远处层层叠叠、飞檐斗拱的官署与宅邸。
无不彰显着这座作为一省首府的古老城池的悠久历史与重要地位！
陈教习看着眼前的景象，也不由得感慨道：“这便是省城气象啊！果然非同凡响！明理，你日后若能金榜题名，入朝为官，所要面对的，便是比这冀州城还要繁华百倍的京城了。”
苏明理掀开车帘，目光平静地打量着这座陌生的城市。
他前世虽然见惯了钢筋水泥的现代都市。
但眼前这座充满了古典韵味与人间烟火气的古代大都市，依旧让他感到一种别样的震撼与新奇。
马车在拥挤的街道上缓缓前行，刘府的护卫们熟练地在前方开道，引导着车流。
车轮碾过平整的青石板，发出的声音也比在乡间官道上清脆了许多。
苏明理的目光透过车窗，饶有兴致地观察着这省城的一切。
他看到了装潢考究、悬挂着“状元楼”、“会元居”等招牌的大酒楼，门前车水马龙，宾客盈门。
也看到了门口挂着“京城老字号”幡子的绸缎庄和药铺，显然是信誉卓着的老店。
甚至还看到了一家规模宏大的书局，门口的牌匾上龙飞凤舞地写着“三味书屋”四个大字，进进出出的皆是衣着体面的读书人。
车队并没有在这些繁华的主干道上过多停留。
而是由一名早已在城门口等候的、刘府在省城办事处的管事骑马引领着，拐入了一条相对僻静的街道。
这里的喧嚣声顿时小了许多，街道两旁多是高墙大院，绿树掩映，显然是城中官员或富绅的聚居之地。
根据刘文正提前派人送来的信件指引，马车在城内七拐八绕，最终在一处位于学政行辕附近，名为“翰林居”的客栈前停了下来。
这家客栈虽然门面不大，但门前车马稀少，显得格外清净雅致，显然不是寻常商旅所能居住的。
刘府派来提前打点一切的管事早已在客栈门口恭候多时。
一见马车抵达，便连忙上前，躬身行礼道：“陈教习，苏案首，一路辛苦，小的已经按照我家老爷的吩咐，在此处为您二位备下了最好的天字号院落，清净安稳，最宜温书歇息。”
他引着众人走进客栈，只见这客栈内部别有洞天。
三进的院落，亭台楼阁，假山流水，布置得如同江南园林一般。
苏明理与陈教习的院落位于最后进，独立成院，不仅有书房、卧房、会客厅，甚至还有一个小小的花园，环境极为清幽。
那两名护送原卷的书吏，也被安排在了相邻的院落，以便随时听候差遣。
安顿好一切之后，陈教习便对苏明理说道：“明理，今日我等一路劳顿，你且先好生歇息一番，养足精神。”
“明日一早，为师便陪同你，先去学政行辕投递名帖，拜见徐学政大人。”
一夜无话。
苏明理并没有因为即将面见一省学政泰斗而感到丝毫的紧张或失眠。
他心性坚韧，早已将所有的准备都做在了平日，此刻只需保持心境的平和，便是最好的应对。
他早早便歇下了，一夜安眠，养足了精神。
用过客栈送来的精致早点，师徒二人皆换上了一身最为得体的儒衫。
一切准备妥当，陈教习从怀中取出一张早已拟好的名帖，又仔细检查了一番苏明理准备呈上的“行卷”。
那里面，除了苏明理平日里的一些诗文习作之外，还巧妙地夹带着那篇由秦川血泪状纸改写而成的“策论”。
“明理，都准备好了吗？”陈教习最后确认道。
“回恩师，都已妥当。”苏明理平静地回答。
“好，那我们便出发吧。”
师徒二人，在刘府管事和两名护卫的陪同下，缓步走出了翰林居。
那两名河间府衙的书吏，则怀抱着那个紫檀木锦盒，不远不近地跟在后面。
他们今日的任务，只是将原卷送到学政行辕，交由行辕的官员接收，并不会参与拜见。
学政行辕，坐落在省城一条极为清净的街道上。
门前没有县衙那般威严的石狮，也没有府衙那般高大的牌楼。
只有两扇厚重的朱漆大门，以及门楣上悬挂着的一块黑底金字的匾额，上书“冀州提督学政”六个苍劲有力的大字。
门口站着几名身着青色公服、腰佩长刀的卫兵，神情肃穆，不怒自威，彰显着此地非同寻常的地位。
陈教习整理了一下衣冠，深吸一口气，亲自上前。
他将手中的名帖恭恭敬敬地递给了门口的一名卫兵，并低声说明了来意。
“这位军爷，我等乃是河间府清河县学子苏明理及其恩师，奉学政大人谕令，前来拜见，还望军爷通传一声。”
那卫兵面无表情地接过名帖，扫了一眼，见上面写着“清河县童生苏明理，业师陈敬之，拜谒学政徐大人”，便转身将名帖递给了门内的一名青衣小帽的门子。
那门子接过名帖，并未立刻进去通报，而是上下打量了陈教习和苏明理几眼。
他眼神中带着几分审视与倨傲，不咸不淡地说道：“学政大人公务繁忙，岂是说见就能见的？你们且在门外候着，待我进去问过管事老爷再说。”
说罢，便慢悠悠地转身走进了大门之内。
陈教习见状，心中不由得微微一沉。
他知道，这便是所谓的“阎王好见，小鬼难缠”。
这些大人物府上的门子，往往最是会看人下菜碟，刁难拜访之人。
他虽然心中有些不悦，却也不敢发作，只能拉着苏明理，在门外的石阶下静静等候。
时间一点一滴地过去，日头渐渐升高，街道上的行人也多了起来。
苏明理与陈教习依旧静立在门外，那门子却迟迟没有出来。
陈教习的额角渐渐渗出了细密的汗珠，心中也愈发焦虑起来。
他担心若是耽搁太久，错过了学政大人召见的时辰，那可就麻烦了……