府案首的荣耀与喧嚣，如同夏日的骤雨，来得猛烈，去得也快。在家休整了不到十日，陈彦的心便从庆贺的余温中沉静下来，重新投向了下一个目标——府试。赵文渊先生也已来信，约定好日期，在府城汇合。
此番前往府城，路途较远，需耗时两三日。陈满仓和张桂娘虽有不舍，但更知儿子前程要紧，早早便为他备好了行装盘缠。这次，除了石头必定随行照料外，三叔陈延岳也主动请缨，要护送侄儿前往。而赵修远自然也与他们同行。
清晨，告别了再三叮咛的家人，陈彦、赵修远、石头和陈延岳四人，乘坐一辆雇好的宽敞马车，驶出了陈家沟，踏上了前往府城的路途。
这是陈彦来到这个世界后，第一次真正意义上的“远行”。马车驶出熟悉的乡野，窗外掠过的风景渐渐变得陌生而新奇。官道比乡间土路宽阔平整许多，车马行人络绎不绝。路两旁不再是连绵的稻田和熟悉的村落，时而出现大片的桑园、茶园，时而经过热闹的集镇，码头上帆樯林立，商贩叫卖声此起彼伏。
“哇！师弟你看！那船好大！”赵修远趴在车窗边，指着远处运河中一艘高大的漕运船，兴奋地喊道。他虽家境优渥，但常年居于县城，如此广阔的天地也是第一次见识。
陈彦也饶有兴致地观赏着。他看到路旁有驼队缓缓经过，清脆的驼铃声悠扬远去；看到穿着各异、口音不同的行商脚夫；看到远处山峦起伏，云雾缭绕，气象万千。这一切，都让他真切地感受到了这个时代的脉搏与活力，心胸也为之一阔。就连一向沉稳的石头，也忍不住东张西望，黝黑的脸上写满了惊奇。陈延岳则坐在车辕上，与车夫闲聊，不时回头对车内的两个侄子哈哈笑道：“怎么样？开眼界了吧？这府城可比咱们县城繁华多了！”
旅途劳顿，但更多的是兴奋。晚上投宿在沿途的驿站或客栈，听着南来北往的客人谈论着各种见闻趣事，也让他们对府城充满了更多的想象。
第三日午后，马车终于驶近了此行的目的地——江陵府城。远远望去，只见一道高大巍峨的城墙如同灰色的巨龙，蜿蜒盘踞在地平线上，城楼高耸，气势恢宏。越是靠近，越是能感受到那种扑面而来的繁华气息。护城河宽阔，吊桥上车水马龙，排队等候入城的人流、车流排成了长队，喧闹声、吆喝声、车轮声混杂在一起，震耳欲聋。
“我的乖乖！这城……也太大了吧！”赵修远张大了嘴巴，惊叹道。陈彦虽然前世见过大都市，但古代如此规模的城池，依然带给他强烈的视觉冲击。陈延岳和石头也是一脸震撼。
缴纳了入城税，经过守城兵丁的简单盘查，马车缓缓驶入了城门洞。光线一暗复又一亮，眼前的景象豁然开朗！
笔直宽阔的青石板街道，足以容纳数辆马车并行。街道两旁店铺林立，旌旗招展，绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼、客栈、书坊……鳞次栉比，应有尽有。街上行人摩肩接踵，服饰各异，有宽袍大袖的文人，有短衫打扮的伙计，有乘坐小轿的富家小姐，还有金发碧眼的胡商！各种叫卖声、讨价还价声、说笑声、马蹄声、轿夫的吆喝声……交织成一曲繁华都市的交响乐，空气中弥漫着食物、香料、脂粉和尘土混合的复杂气味。
“这才是真正的花花世界”赵修远看得眼花缭乱，喃喃自语。陈彦也深吸一口气，感受着这古代大都市的蓬勃生机。
按照赵先生事先告知的地址，他们找到了位于城西文庙附近一家名为“悦来居”的客栈。这里环境相对清幽，离考场也近，是许多赶考学子喜欢下榻的地方。安顿好行李后，赵修远便迫不及待地提议：“师弟，三叔，石头，咱们出去逛逛吧！好不容易来一趟府城，总得见识见识！”
陈彦也被这府城的繁华所吸引，点头同意。陈延岳也笑道：“好！三叔带你们去最热闹的街上走走！”
四人信步走出客栈，融入熙熙攘攘的人流。府城的繁华确实远超县城，不仅店铺更多、更气派，街边还有各种杂耍卖艺的、说书唱曲的，引得路人纷纷驻足围观，喝彩声不断。赵修远对什么都好奇，一会儿看看吹糖人，一会儿瞧瞧卖艺的吞剑，兴奋得像个小孩子。
正当他们走过一处装饰得颇为华丽的楼阁时，一阵香风扑面而来。只见楼阁廊下，几位身着轻纱薄裙、妆容精致、身姿窈窕的年轻女子，正倚着栏杆，巧笑倩兮，美目流转。见到陈彦和赵修远这两个虽然穿着朴素但气质清朗的少年郎经过，其中一位红衣女子便娇声招呼道：“两位小公子，面生得很呐！是来赶考的吧？一路辛苦，何不上来喝杯茶，歇歇脚，听听曲儿解解乏？”
赵修远何曾见过这等阵仗，脸“唰”的一下就红了，眼神躲闪，手足无措。陈彦也是心中一凛，立刻明白这是什么地方——青楼楚馆。他虽心智成熟，但身体毕竟是个少年，面对这种直白的诱惑，也有些尴尬。
一旁的陈延岳见状，脸色一板，立刻上前一步，挡在两个侄子身前，对着那几位女子粗声粗气地说道：“去去去！我家侄儿是正经的读书人，是来考功名的！不玩这些！别来打扰！”说着，不由分说，拉起陈彦和赵修远的胳膊，快步离开了这是非之地。
走出一段距离，陈延岳才松开手，语重心长地对两人说：“彦儿，修远，这府城繁华，但也龙蛇混杂，这种地方更是是非之地！你们年纪还小，万万不可沾染这些习气，荒废了学业！切记切记！”
赵修远惊魂未定，连连点头：“三叔说的是！我们记住了！”
陈彦也郑重道：“三叔放心，我们晓得轻重。”
经过这番小插曲，几人逛街的兴致也淡了些，便决定返回客栈。回到“悦来居”，掌柜的是个一脸精明的中年汉子，见他们回来，便笑着搭话：“几位客官，是来参加府试的学子吧？”
陈延岳答道：“正是。”
掌柜笑道：“一看几位气度就不凡。小的多句嘴，再过几日，便是咱们江陵府三年一度的‘百花会’，届时各大行院的头牌姑娘们都会登台献艺，争夺‘花魁’之名。那可是府城一大盛事！才子佳人，汇聚一堂，热闹得很！许多赶考的学子都会去凑个热闹，若是诗才出众，得了哪位姑娘的青眼，说不定还能成就一段佳话，一亲芳泽呢！”掌柜挤眉弄眼，话语中充满了暗示。
陈彦和赵修远对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶和一丝好奇，但更多的是一种本能的疏离。陈延岳则立刻皱起了眉头。
陈彦对掌柜礼貌性地笑了笑，并未接话。他心里清楚，所谓的“花魁大会”，不过是风月场中的炒作和生意经，那些“才子佳人”的佳话，背后多半是银钱和虚名在驱动。他此行的目的只有一个——府试。任何可能分散精力、引人非议的事情，都必须远离。
回到房间，陈彦对赵修远和陈延岳认真地说道：“师兄，三叔，掌柜说的那‘百花会’，我们还是不要去了。府试在即，当以学业为重。那种场合，鱼龙混杂，容易惹上是非，耽误了正事就得不偿失了。”
赵修远经过刚才青楼门口的惊吓，也冷静下来，点头称是：“师弟说得对！咱们是来考试的，不是来玩的。”
陈延岳更是欣慰地拍拍陈彦的肩膀：“彦儿能这么想，三叔就放心了！对，咱们哪儿也不去，就在客栈好好温书！”
窗外，府城的夜生活才刚刚开始，灯火璀璨，丝竹管弦之声隐约可闻，充满了诱惑。但客栈的房间内，陈彦已点起油灯，铺开书卷，心神重新沉静下来。