院试结束后的日子，在等待中显得格外漫长。
江陵府城内的气氛，随着放榜日期的临近，再次变得微妙起来。茶楼酒肆中，学子们聚在一起，议论纷纷，猜测着今年的录取情况和案首归属。空气中弥漫着一种混合着期盼、焦虑和不安的情绪。
悦来居客栈内，陈彦、赵修远和柳云卿三人，表面上依旧每日读书、讨论学问，但眉宇间都难掩一丝不易察觉的紧张。陈延岳更是坐立不安，每日都要借口采买，去府衙前转上几圈，打听消息。但他每次回来，都强作镇定，绝口不提放榜之事，只是变着法子给陈彦他们准备好吃的，或是讲些市井趣闻逗他们开心。
赵文渊先生将这一切看在眼里，心中明了。这日午后，他特意将陈延岳叫到一旁，低声道：“延岳，放榜在即，我知道你心中焦急。但越是此时，越要沉住气。彦儿和修远压力已然不小，你我若表现得过于紧张，反而会加重他们的负担。一切顺其自然就好。”
陈延岳闻言，重重地点了点头，憨厚的脸上露出一丝赧然：“先生说的是，是我太沉不住气了。我就是……就是怕……”他欲言又止，终究没把那个“万一”说出口。
赵文渊拍了拍他的肩膀，宽慰道：“我对他们有信心。即便此次不中，来年再战便是。科举之路，本就漫长。”
陈延岳深吸一口气，努力平复心绪：“我明白了，先生。我会稳住。”
放榜之日，终于到了。
这一日，天刚蒙蒙亮，府学宫外的照壁前就已被人群围得水泄不通。无数双眼睛死死地盯着那面空白的墙壁，等待着决定命运的时刻。人群中，有白发苍苍的老者，那是考了无数次仍未中秀才的老童生，眼中满是麻木与最后的期盼；有衣着华贵的年轻学子，在家仆的簇拥下，故作镇定，但紧握的拳头却暴露了内心的波澜；更多的，是像柳云卿一样，家境普通甚至贫寒的学子，他们独自或与三两好友挤在人群中，脸上写满了紧张与渴望。
悦来居客栈内，反而显得异常安静。
陈彦、赵修远和柳云卿三人，围坐在院中的石桌旁，面前摆着清茶，却谁也没有心思去品。赵文渊先生坐在一旁，神色平静地翻阅着一本书，但许久未翻动一页。陈延岳和石头则守在客栈门口，伸长了脖子向外张望，耳朵竖得老高，捕捉着远处传来的任何一丝动静。
时间一点一滴地流逝，每一刻都显得格外煎熬。
远处，隐隐传来一阵阵喧哗声，似乎是报喜的锣鼓和官吏的唱名声开始了。声音由远及近，越来越清晰。可以听到附近的一些客栈、会馆里，陆续爆发出欢呼声、道贺声，夹杂着些许失望的叹息或压抑的啜泣。
“中了！我家少爷中了！第一百二十名！”隔壁街的一家会馆门口，传来仆人狂喜的呼喊。
“唉……又没中……这都第五次了……”一个苍老而绝望的声音在不远处响起，带着哭腔，令人心酸。
柳云卿的手微微颤抖，他端起茶杯想喝一口，却发现杯中的茶水早已凉透。他放下茶杯，深吸一口气，努力让自己镇定下来。赵修远则不停地用手指敲打着桌面，显示出内心的焦灼。陈彦看似最为平静，但他放在膝上的手，也不自觉地握紧了。
陈延岳在门口来回踱步，听着远近的喧嚣，心都提到了嗓子眼。他几次想冲出去看个究竟，但想起赵先生的叮嘱，又硬生生忍住了，只是不停地搓着手，喃喃自语：“怎么还没来……怎么还没来……”
就在这时，一阵急促的脚步声和喧哗声由远及近，直奔悦来居而来！
“来了！来了！”石头眼尖，激动地喊道。
只见一名身着公服的书吏，带着两名敲锣的差役，快步走到客栈门口，高声唱道：“捷报！贵客栈柳云卿柳老爷，高中甲辰年湖广江陵府院试第二十八名！恭贺柳老爷！”
“嗡”的一声，柳云卿只觉得脑中一片空白，随即巨大的喜悦如同潮水般涌来，瞬间淹没了他！他猛地站起身，由于激动，身体晃了一下，险些站立不稳。眼泪不受控制地夺眶而出！
“中了！云卿兄，你中了！”赵修远也激动地跳了起来，用力拍着柳云卿的肩膀。
陈彦脸上露出由衷的笑容，上前扶住柳云卿：“云卿兄，恭喜！伯母和令妹知道，定会欣喜万分！”
陈延岳和石头也喜笑颜开，连声道贺：“柳贤侄，好样的！恭喜恭喜！”
赵文渊先生也放下书卷，捻须微笑，眼中满是欣慰：“云卿，十年寒窗，终得正果。望你戒骄戒躁，继续努力。”
柳云卿这才回过神来，激动得语无伦次，对着众人连连作揖：“多谢！多谢诸位！学生……学生……”他哽咽着，已是说不出完整的话来。这秀才功名，对他而言，意义太过重大！这不仅是个人前程的改变，更是整个家庭的希望！
客栈掌柜和伙计们也闻讯赶来道喜，客栈内一时喜气洋洋。
书吏递上喜报，领了赏钱，又道：“诸位稍候，喜报陆续传来，小的还要去别家报喜。”说罢，便带着差役离开了。
柳云卿中了！这个消息让客栈内的紧张气氛缓解了不少，但也让剩下的等待变得更加揪心，尤其是对赵修远而言。他重新坐下，端起那杯凉茶，一口气喝了下去，试图平复加速的心跳。
约莫过了半个时辰，外面的喧哗声再次临近！
又一名书吏带着差役快步而来，唱名声更加洪亮：“捷报！贵客栈赵修远赵老爷，高中甲辰年湖广江陵府院试第二十名！恭贺赵老爷！”
“好！”陈延岳第一个吼了出来，激动得满脸通红，“修远贤侄，你也中了！第二十名！好！太好了！”
赵修远长长地舒了一口气，一直紧绷的脸上终于露出了如释重负的笑容，他起身接过喜报，手还有些微微发抖。虽然名次不算特别靠前，但能中秀才，已是完成了阶段性的目标！他快步走到赵文渊面前，深深一揖，声音带着激动：“孙儿……孙儿幸不辱命！祖父！”
赵文渊看着自己一手带大的孙儿，眼中闪过一丝不易察觉的骄傲与慈爱，但语气依旧平和，甚至带着一丝祖父特有的威严：“嗯，不错。院试只是开始，乡试、会试，路还很长，切莫自满。”
“孙儿谨记祖父教诲！”赵修远恭敬应道。
众人又是一番热闹的道贺。陈延岳高兴得合不拢嘴，自家侄子结交的两位好友都中了秀才，这是大好的喜事！然而，高兴之余，他心底那份为陈彦的担忧，却愈发强烈起来。彦儿是府案首，按理说……按理说应该没问题啊？怎么喜报还没来？难道……难道这次题目太偏，连彦儿也……
这个念头如同毒蛇般钻入他的心里，让他瞬间坐立难安。他偷偷瞄了一眼陈彦，见侄子依旧平静地坐在那里，面带微笑地向赵修远道贺，似乎并不着急。但陈延岳知道，这孩子心思深，越是紧张，表面越是平静。
时间一分一秒地过去，外面的喧闹声渐渐平息，似乎大部分的喜报都已经送达。客栈内，道贺的热闹过后，气氛再次变得有些凝滞。陈延岳在门口踱步的频率越来越快，额头渗出了细密的汗珠。赵修远和柳云卿也收敛了笑容，目光不时地看向客栈大门的方向，心中都为陈彦捏了一把汗。连赵文渊先生，翻阅书页的手指也停顿了许久，眼神深处也藏着一丝不易察觉的关切。
陈延岳终于忍不住，走到陈彦身边，声音有些干涩地安慰道：“彦儿，没事的……就算……就算这次……咱们还年轻，下次再考就是了……”
他的话还没说完，就被客栈外一阵异常急促、响亮的锣鼓声和喧哗声打断！那声音比前两次都要宏大，仿佛有更多的人正向这边涌来！
“来了！大的来了！”石头尖叫一声，冲了出去。
只见这次来的阵仗果然不同！一名身着青色官袍的礼房官员亲自带队，身后跟着数名书吏和差役，敲锣打鼓，浩浩荡荡地来到悦来居客栈门前！
那官员站定，清了清嗓子，用前所未有的洪亮声音唱道：
“捷报！大喜！”
“贵客栈陈彦陈老爷，高中甲辰年湖广江陵府院试——”
他故意拖长了声音，吸引了整条街所有人的目光。
“第一名案首！”
“恭贺陈老爷连中三元！荣膺‘小三元’！”
“轰！”整个客栈，乃至整条街，瞬间沸腾了！
“案首！是案首！”
“小三元！我的天！连中三元！”
“十一岁的小三元！真是神童啊！”
陈延岳呆立当场，随即猛地发出一声震天动地的欢呼，眼泪瞬间涌了出来，他一把抱住陈彦，声音哽咽：“中了！案首！小三元！彦儿！你是小三元！咱们老陈家……祖坟冒青烟了啊！”
赵修远和柳云卿也激动得难以自持，围着陈彦，又是笑又是跳。
赵文渊先生终于放下了书卷，站起身，脸上露出了罕见的、无比欣慰和自豪的笑容，他看着被众人簇拥着的、依旧保持着谦和微笑的陈彦，轻轻点了点头，眼中满是赞赏。
喧嚣声中，陈彦接过那沉甸甸的喜报，心中亦是波澜起伏。小三元！这不仅仅是一个荣誉，更是对他两世努力、对家人师长期望的一份厚重答卷。他知道，脚下的路，从这一刻起，又踏上了新的起点。