西城宅院内，丁玲珑在吴神医鬼斧神工的医术下，总算从鬼门关捡回一条小命，但人还虚弱得很，大部分时间都在昏睡。
吴神医吴一手（他自称“药医不死病，一手定乾坤”，故号“一手”），这位脾气比本事还大的老爷子，此刻正翘着二郎腿，坐在院里的石凳上，对萧凡派来伺候（兼监视）他的小厮指手画脚。
“喂！那个谁！对，就是你，长得跟没睡醒的茄子似的！去，把老夫的药箱里那套金针用烈酒再擦三遍！一点油星都不能有！不然扎坏了里面那位娇滴滴的小娘子，你家钦差大人非把你们这帮猢狲的皮扒了做灯笼不可！”
小厮苦着脸，屁颠屁颠地去擦针，心里嘀咕：这老爷子嘴忒毒，比那“碧蚕蛊毒”也差不离了。
谢宝树端着一盘精细茶点过来，赔着笑脸：“吴神医，您老辛苦，用些点心？这是扬州最有名的千层酥…”
吴一手瞥了一眼，鼻子哼了一声：“甜腻腻的，糊嗓子眼！老夫治病的时候只喝露水…呃，不是，只喝山顶云雾茶，还得是清明前的！你这有吗？”
谢宝树嘴角抽了抽：“…晚辈这就差人去寻。”心里哀嚎：这老爷子比钦差大人还难伺候！露水？您老真是神仙不成？
这时，石虎巡夜路过，他那庞大的身躯和凶悍的气质让院子里的温度都好像降了几度。吴一手却眼睛一亮，招手道：“喂！那个大个子！对，就你，长得跟熊瞎子成精似的！过来过来！”
石虎一愣，虎着脸走过去：“老头，叫俺干啥？”他负责安保，对这脾气古怪的老头没啥好感。
吴一手绕着他走了一圈，捏捏他的胳膊，又拍拍他的胸膛（石虎脸都黑了，强忍着没动手），啧啧称奇：“好身板！筋骨强健，气血旺盛！就是上次受的伤没好利索，体内有点淤血堵着。要不要老夫给你扎几针？疏通一下，保证你晚上不起夜，吃饭倍儿香！”
石虎：“…？？？” 起不起夜这您也看得出来？他憋了半天，瓮声瓮气道：“俺…俺不起夜！俺身体好得很！不劳您费心！”说完，像躲瘟神一样赶紧溜了，生怕这古怪老头真给他来几针。
吴一手遗憾地摇摇头：“莽夫不识货啊！老夫的针，多少人求都求不来呢！”
屋内，偶尔清醒的丁玲珑看着窗外这略显滑稽的一幕，苍白的嘴角忍不住微微弯了一下。这个钦差大人手下，真是…什么样的奇人都有。
而萧凡听了谢宝树关于吴一手如何“作威作福”的报告后，只是揉了揉眉心：“由他去吧，真有本事的人，有点怪癖正常。务必满足他一切要求，务必保证丁玲珑无恙。”他顿了顿，补充道，“另外，看好石虎，别真让神医给他扎了针…” 他实在无法想象石虎被银针征服的画面。
钦差行辕书房内，气氛原本严肃。萧凡正在听冷锋汇报漕帮李奎最近的焦头烂额（王胡子死在他的“地盘”，让他被官府和其他江湖势力质疑，疲于应付）。
突然，窗棂再次传来一声夜枭叫。冷锋熟练地取回竹管。
这次的字条稍微长了点，但内容让萧凡的表情变得十分微妙。
“目标近日于‘莲香苑’（扬州最高档的青楼之一）频繁会见一神秘男子，疑为重要人物。然，二人每次皆于雅间内…对弈围棋，且目标棋艺极臭，连输七局，输银共计三百五十两。神秘男子赢钱后均购入大量甜食，疑似有特殊嗜好。另，目标曾抱怨扬州厨子做的桂花糕不如京城‘酥香记’地道。”
萧凡：“…”
冷锋面无表情地站着，仿佛没看到纸条内容。
谢宝树好奇地伸脖子想偷看，被萧凡一眼瞪了回去。
“…这‘影’的观察，还真是…细致入微。”萧凡憋了半天，才评价道。白莲夫人跑去青楼下棋？还输得这么惨？这画面太美他有点不敢想。那个神秘男子和甜食嗜好倒是有点意思，但整体情报都透着一股不靠谱的搞笑气息。
“咳。”萧凡清了清嗓子，决定忽略这条情报里无关紧要的部分，“关注那个神秘男子和甜食的线索。至于棋艺…暂且记下。”或许能作为日后嘲讽白莲夫人的素材？他想。
他看向一脸求知欲的谢宝树，忽然心生一计。
“宝树啊。”
“属下在！”谢宝树一个激灵。
“交给你一个重要任务。”
“大人请吩咐！赴汤蹈火，在所不辞！”谢宝树挺起瘦弱的胸膛。
“去查一下，扬州城里，哪家铺子的桂花糕最好吃，尤其是…能不能做出京城‘酥香记’那种风味的。”萧凡一本正经地说。
谢宝树：“…啊？桂、桂花糕？”他怀疑自己听错了。
“对，而且要快。”萧凡表情严肃，“此事关乎重大，或许能撬开某些人的嘴。记住，要秘密进行，不得声张。”
谢宝树一脸茫然地领命而去，脑子里全是问号：查案和桂花糕有什么关系？难道钦差大人查案查饿了？还是要用桂花糕下毒？他怀着一种“我可能肩负着不为人知的巨大使命”的悲壮感，开始了他的“美食侦探”之旅，连续几天混迹于扬州各大糕点铺子，尝桂花糕尝到快吐，还差点被铺子老板当成蹭吃的无赖打出来。
虽然王胡子死了，李奎焦头烂额，但漕帮这条线不能断。萧凡决定对漕帮另一个实权人物——掌管账目、相对低调的二长老“铁算盘”赵无量下手。此人贪财好色，胆子却不大，是很好的突破口。
任务交给了石虎和冷锋。冷锋负责潜入赵无量在外包养外宅的隐秘小院，石虎负责…呃，正面“沟通”。
夜深人静，赵无量正搂着新得的美妾做着美梦，突然感觉脖子一凉，一柄冰冷的短刃抵在了他喉咙上。冷锋如同暗夜修罗，无声无息地出现在床前。
赵无量吓得魂飞魄散，刚要叫喊，嘴巴就被一块破布塞住了。然后他就被像拎小鸡一样从被窝里拖了出来，只穿着里衣，哆哆嗦嗦地被带到了院子里。
院子里，一个铁塔般的巨汉（石虎）正抱着胳膊，一脸“和蔼”地看着他。月光下，石虎那脸上的刀疤和狞笑显得格外恐怖。
“赵长老，俺们钦差大人想请你过去喝杯茶，聊聊天。”石虎的声音努力想放轻柔些，但听起来更像是阎王爷的催命符。
赵无量尿都快吓出来了，拼命摇头，呜呜作响。
石虎挠挠头，想起萧凡吩咐要“客气”点，于是努力挤出他认为最“友善”的表情：“赵长老，你别怕。俺们是讲道理的人。你看，俺都没打你，也没骂你，就是请你喝茶。你要是配合，俺保证你一根汗毛都不少。你要是不配合…”
他左右看了看，发现院角有个石磨盘，走过去，运气于掌，嘿哟一声，竟然单手将那个起码两百斤的石磨盘给举了起来！然后像玩玩具一样掂了掂。
赵无量的眼珠子都快瞪出来了，冷汗如瀑布般流下。
“…你要是不配合，”石虎把石磨盘轻轻放下（地面都震了一下），“俺就只好请你和这磨盘一起，去运河底喝茶了。那地方凉快，就是可能不太舒服。”
这威胁方式，简单，粗暴，但极其有效。
赵无量点头如捣蒜，表示配合得不能再配合了。
于是，扬州漕帮的二长老，就穿着睡衣，被“客气”地“请”到了钦差行辕的一间密室里。整个过程“温柔”到连他外宅的狗都没吵醒。
密室里，赵无量面对萧凡那不怒自威的眼神，再看看旁边抱着胳膊、活动着手腕骨节咔咔作响的石虎，心理防线彻底崩溃。都不用上刑，就开始哭爹喊娘地求饶，表示什么都说。
萧凡问什么，他答什么，关于漕帮协助运输私盐的路线、时间、数量，关于给丁魁和各路官员的分成比例，关于李奎的种种不法勾当…说得又快又详细，生怕说慢了旁边那尊凶神就把他当磨盘玩了。
就在他快要说到一些可能与白莲夫人相关的模糊线索时，密室门被轻轻敲响。谢宝树端着一个食盒，一脸神秘又兴奋地走了进来。
“大人！大人！卑职幸不辱命！”谢宝树激动得声音都在发抖，“找到了！几乎一模一样的味道！卑职跑遍了扬州城，试吃了三十八家铺子，终于在南巷口一家百年老店找到了！老师傅说祖上在京城学过艺！”
萧凡：“…” 他差点忘了这茬。
石虎：“？” 啥玩意儿？
赵无量：“？？？” 这又是哪一出？闻着…好像是桂花糕？
谢宝树献宝似的打开食盒，里面果然是几块精致喷香的桂花糕。他完全没注意到现场诡异的气氛，继续邀功：“大人！您快尝尝！是不是那个味？卑职以为，此物或可…或可…”他卡壳了，萧凡没告诉他撬开谁的嘴啊。
萧凡看着那桂花糕，又看看一脸“我立大功了快夸我”的谢宝树，再看看吓得半死、莫名其妙盯着桂花糕的赵无量，以及旁边一脸“这傻子是谁”表情的石虎…
他深吸一口气，努力维持着威严，对谢宝树点了点头：“…嗯，做得不错。放下吧。”
然后他转向赵无量，语气平淡：“赵长老，说了这么久，饿了吧？尝尝？”
赵无量看着那桂花糕，魂飞魄散——这是干嘛？先礼后兵？吃完了好上路？还是里面下了剧毒？他噗通一声跪下了：“大人饶命啊！小人什么都说了！真的什么都说了！求大人别毒死小人啊！小人还有八十老母…”
谢宝树：“？？？” 毒？什么毒？我试吃过啊！
石虎终于忍不住，噗嗤一声笑了出来，又赶紧憋住，脸涨得通红。
萧凡以手扶额，感觉有点头疼。他狠狠地瞪了一眼还在状况外的谢宝树。
“闭嘴！”萧凡对赵无量喝道，“没毒！让你吃就吃！”
赵无量将信将疑，颤抖着拿起一块桂花糕，视死如归地咬了一小口，随即眼睛一亮——嗯？还真好吃！比他小妾做的强多了！
于是，在一种极其诡异的气氛下，漕帮二长老一边抽噎着，一边吃着钦差大人“赐下”的桂花糕，继续交代问题。而谢宝树则晕乎乎地站在一边，还没想明白自己立的“大功”到底起到了什么神奇作用。
不过，经此一闹，赵无量反而更放松（或者说更破罐破摔）了，把他知道的关于李奎和一些官员甚至隐约听到的关于“莲社”的零星信息，全都倒了出来，虽然核心机密不多，但拼图又完善了不少。
萧凡让冷锋把吃饱喝足（？）的赵无量秘密押回原处，并严加看管。这次“温柔”的审讯，收获颇丰。
白莲夫人很快得知了赵无量被“请”去喝茶的消息（虽然细节不知），她意识到萧凡正在步步紧逼，直捣她的外围势力。她决定不再局限于江湖手段，要发动更猛烈的舆论攻击。
几天后，扬州城的流言再次升级，变得更加恶毒和具体：
“听说了吗？钦差萧凡看上了丁运使的女儿，丁运使不肯，就被他罗织罪名下狱了！”
“何止啊！他还强占了丁家小姐，玩腻了就想灭口，结果没毒死！”
“啧啧，真是衣冠禽兽！他还跟漕帮勾结，想把运河上的生意都抢过来呢！”
“我还听说啊，他查案是假，实则是想搜刮钱财，去贿赂京里的大官，想当宰相呢！”
这些流言有鼻子有眼，极大地误导了不明真相的百姓，甚至一些底层官吏也开始将信将疑。
更绝的是，这天上午，竟真有几个从淮北逃难来的老农妇，衣衫褴褛，跪在钦差行辕门口哭天抢地，声称家里的田地被丁魁强占，现在钦差来了不但不主持公道，反而把苦主抓起来（指赵无量被控制，她们可能被利用或蒙蔽），求青天大老爷（她们以为是来告萧凡的状）做主云云。
围观群众里三层外三层，指指点点，议论纷纷。守卫的护卫们拦也不是，不拦也不是，尴尬无比。
行辕内，谢宝树急得团团转：“大人！这可如何是好？这些妇人明显是被人煽动来的！可她们看起来又确实可怜…这要是处理不好，您的名声就…”
石虎怒道：“肯定是那毒妇搞的鬼！让俺去把那些闹事的婆子都轰走！”
“胡闹！”萧凡斥道，“对一群老弱妇孺动手，岂不是坐实了流言？正中对方下怀！”
他沉吟片刻，嘴角忽然勾起一丝冷笑：“她不是想演苦情戏，把事情闹大吗？好，本官就陪她演一场更大的。”
他吩咐道：“宝树，去，大开中门，把这些‘苦主’请进来，就说到大堂上，本官要亲自接见，聆听冤情。再把扬州府衙、盐漕两道有头有脸的官员，还有各大报馆的笔杆子，都给我‘请’来旁观！人越多越好！”
谢宝树一愣：“大人，这…这不是更…”
“照做！”萧凡打断他，眼中闪烁着狡黠的光芒，“石虎，你去安排一下，等会儿听我号令行事。”
很快，行辕大堂被布置得庄严肃穆。萧凡一身官服，端坐堂上。下方两侧，坐满了被“请”来的官员和记者们，个个面面相觑，不知这位钦差葫芦里卖的什么药。堂外围观的百姓也更多了。
那几个老农妇被带了上来，跪在堂下，哭得更凶了，一遍遍重复着被强占田地、钦差不管的“冤情”。
萧凡耐心地听着，不时还点点头，表示同情。等她们哭诉得差不多了，萧凡才缓缓开口，声音温和却清晰传入每个人耳中：
“几位老人家，你们的冤情，本官听到了，深感痛心。丁魁贪赃枉法，强占民田，罪证确凿，本官已将其下狱，不日将奏明圣上，严惩不贷！你们被占的田地，待案定之后，必将如数归还！”
这话一出，妇人们哭声一滞，旁听的官员和百姓也都一愣——这钦差，好像和流言说的不一样啊？
萧凡话锋一转，目光变得锐利：“但是，你们方才口口声声说，本官不管你们的冤情，甚至抓了苦主？本官倒要问问，你们是哪日哪时，来到本官行辕递状纸鸣冤？接待你们的书吏姓甚名谁？又是哪位官差，奉了谁的命令，去抓了你们这些‘苦主’？你们，可能指认出来？”
妇人们顿时傻眼了，她们只是被人教了几句话来哭闹，哪知道这些细节？一个个支支吾吾，眼神躲闪。
萧凡猛地一拍惊堂木（临时找来的）：“说！是谁教你们来此行诬告攀陷之事？尔等可知，诬告钦差，该当何罪？！”
声如雷霆，吓得那几个妇人浑身一抖。
就在这时，石虎按照事先安排，带着几个护卫，押着一个被捆得结结实实、鼻青脸肿的黑衣汉子走上堂来！那汉子一看就是市井混混。
石虎大声禀报（声音洪亮得整个院子都能听见）：“启禀大人！属下刚才在门外人群里，发现此人鬼鬼祟祟，正在威逼利诱几个小孩，让他们待会儿趁乱往大堂里扔臭鸡蛋和烂菜叶！属下已将其拿下，从他身上搜出白银十两，正是用来收买孩童的赃款！经初步审讯，他承认是受人指使，故意来搅乱公堂，败坏大人清誉！”
哗——！
堂上堂下，一片哗然！百姓们则恍然大悟，开始对那几个妇人指指点点。
那几个老农妇见状，彻底崩溃了，哭喊着磕头：“青天大老爷饶命啊！是…是一个蒙着面的夫人…给了我们每人二两银子，让我们来哭的…她说只要哭得惨，钦差就会给我们钱…我们不知道是诬告啊…”
真相大白！
萧凡心中冷笑：白莲夫人，你这招，未免也太糙了点。想用市井手段抹黑我？
他当场宣布：“念尔等受人蒙蔽，又是贫苦百姓，本官不予追究。每人领一斗米，回家去吧！至于这个煽风点火、扰乱公堂的恶徒！”他指向那混混，“重打五十大板，枷号三日，以儆效尤！”
“威武——”衙役们适时地喊起堂威。板子声和混混的惨叫声顿时响彻行辕。
这场闹剧，以萧凡的全面胜利而告终。经此一事，之前的流言不攻自破，萧凡“明察秋毫”、“公正严明”的形象反而更加深入人心。那些被请来的官员和记者，成了最好的见证人和传播者。
后堂，谢宝树对萧凡佩服得五体投地：“大人神机妙算！略施小计，就让那毒妇的奸计破产了！”
萧凡却并无喜色，只是淡淡道：“扳回一局而已。她不会罢休的，下次，就不会是这种小打小闹了。”
他知道，白莲夫人接连受挫，下一次的反扑，必然更加凶狠和致命。这场扬州棋局，已至中盘，杀招将至。