子时，废屋。 月光被浓厚的云层遮蔽，只有零星几点星光勉强透下，勾勒出荒芜山野的轮廓。兀术和他的几名心腹如同石雕般伫立在黑暗中，唯有偶尔转动的眼珠泄露出内心的焦灼与警惕。
约定的时间将至。 没有脚步声，没有呼吸声，仿佛只是光影的轻微扭曲，三个身影便毫无征兆地出现在废屋前的空地上，如同从地底钻出，又似被夜风凝聚而成。
为首者身形瘦高，几乎融于夜色，脸上覆盖着半张暗金属面具，仅露出的下颌线条冷硬，眼神空洞得不像活人——这便是“影牙”。 左侧一人稍矮，动作间带着一种奇异的韵律，仿佛毒蛇蜿蜒，目光扫过兀术等人时，带着毫不掩饰的审视与冰冷——“蝮蛇”。 右侧一人则几乎看不清具体形态，像一团模糊的影子，若非刻意去注意，甚至会忽略他的存在——“夜枭”。
兀术心中凛然。他自诩勇武，麾下也不乏好手，但眼前这三人带来的压迫感，是那种久经黑暗、视人命如草芥的纯粹杀意与职业性的冰冷。萧凡麾下，竟有此等人物！
“奉王爷令，在此听候。”影牙开口，声音平直无波，如同铁石摩擦。 兀术定了定神，压下那丝不适，沉声道：“很好！本王需要你们做的第一件事：五日内，摸清黑石谷木赤军粮队的守卫配置、行进路线、换岗时辰。可能办到？”
黑石谷是木赤前线军队的重要补给线之一，守备森严。 影牙几乎没有思考：“三日足矣。” “第二件事，”兀术眼中凶光一闪，“十日内，我要‘秃鹫’诺颜的人头。他是木赤的忠犬，屠了我好几个忠臣的部落！”诺颜本人亦是勇将，护卫众多。
这次是蝮蛇发出了一声极轻的、令人毛骨悚然的咝笑，仿佛毒蛇吐信。 影牙依旧平淡：“目标信息，护卫力量，习惯作息。” 兀术示意巴鲁将一卷羊皮纸递过去，上面是他们搜集到的关于诺颜的所有情报。 影牙接过，看都未看便纳入怀中：“七日后，等消息。”
干脆利落，没有废话，没有质疑，只有对任务难度的漠视和绝对的自信。 兀术心中既喜且忧。喜的是得此强助，初期的行动成功率大增；忧的是如此人物，绝非他能轻易掌控，萧凡的威慑力透过这三人，沉甸甸地压在他的心头。
“开始吧。”兀术挥手。 三人点头，下一瞬，如同鬼魅般消散在原地，仿佛从未出现过。若非怀中那卷羊皮纸已然消失，兀术几乎要以为那是幻觉。
“好……好厉害的身手！”巴鲁忍不住低声惊呼，背后渗出冷汗。 兀术握紧了拳，指甲几乎嵌进掌心：“厉害才好！越厉害，才能让木赤越痛！抓紧时间，我们的人也动起来，别让他们小瞧了！”
南阙边境的阴影里，毒牙悄然探出，磨砺吮血。
镇南关内，关于南阙残兵活动频繁、甚至疑似前太子兀术未死的流言，如同潮湿角落里滋生的霉菌，开始悄然蔓延。
起初只是在酒馆、茶肆间窃窃私语，很快便爬上了坊间巷议，版本越发离奇夸张。有的说亲眼见到兀术率领数千鬼兵夜行，有的说边境部落已暗中向其效忠，更有人信誓旦旦地声称，镇南王之所以按兵不动，乃是与兀术有了不可告人的密约……
流言自然也传到了镇南王府和监军别院。
书房内。 萧凡听着冷锋的汇报，面色平静。 “源头查到了吗？” “几经转手，最初散播者很谨慎，用了些江湖上下九流的手段，但顺藤摸瓜，最后指向了几个与大皇子走狗高望府下人有过接触的地痞。”冷锋道。 “高望……”萧凡指尖敲了敲桌面，“果然按捺不住了。他想用这流言做什么？” “无非是制造恐慌，暗示王爷您剿匪不力，甚至……养寇自重。一旦朝廷问责，他便有机可乘。”
萧凡冷笑：“跳梁小丑。边境有些许流寇再正常不过，兀术生死本就是疑案，他想凭这点风言风语搬倒我，未免太天真。” “但三人成虎，积毁销骨。尤其是京中……”冷锋提醒道。大皇子和那些文官，正愁找不到攻讦的借口。
萧凡沉吟片刻：“既然他喜欢玩火的，那我们就给他添点柴。冷锋，让我们的人也出去说。” “说什么？” “就说……确有悍匪流窜，疑似与南阙某些不满新王的部落有关，其战力凶悍，所用兵器颇为精良，似非普通流寇。”萧凡眼中闪过一丝锐光，“说得模糊些，留足想象空间。特别是‘兵器精良’这四个字，要巧妙地传出去。”
冷锋立刻领会：“属下明白。如此一来，流言焦点便会从王爷是否剿匪不力，转向南阙内部是否仍有巨大隐患，甚至可能牵扯到木赤治下不稳，反而印证了王爷常年强调的边防重要性。” “去吧。顺便，‘帮’高公公一把，让他散播的流言传得更快更远些，最好能飞出南疆，飞到该听到的人耳朵里。”萧凡语气带着一丝嘲讽。
很快，镇南关内的流言变得更加“翔实”和“专业”，不仅提到了“精良兵器”，甚至还有模有样地描述了匪徒“训练有素，进退有据，似有军中背景”。恐慌情绪确实被撩起，但质疑的方向，却开始微妙地偏离高望预设的轨道。
别院内。 高望听着手下小太监的回报，眉头紧锁。 “精良兵器？军中背景？”他捏着尖细的嗓子，“这……这传言怎么变成这样了？是谁在背后推动？” “干爹，百姓们都议论纷纷，说是不是南阙又要打过来了，还是木赤手下有人造反……都没什么人再说王爷的不是了，反而都说幸亏有王爷镇守……”小太监小心翼翼地说道。
“废物！”高望气得将茶杯摔在地上，“定是萧凡！他反将了咱家一军！” 他在屋内焦躁地踱步：“不行！不能就这么算了！京里大殿下还等着消息呢……既然流言不行，那就来点实在的！”
他眼中闪过一丝狠毒：“咱们安插在军械库的人，最近有什么发现？” 小太监低声道：“回报说，王府亲卫最近确实从甲字号库房提走了一批军械，数量不小，但手续齐全，说是补充边境哨所损耗。”
“甲字号库房？那都是精良装备！”高望眼睛一亮，“补充损耗需要动用甲字库？而且偏偏是这个时候？查！给咱家死死地盯住这批军械的最终去向！咱家就不信，抓不到他萧凡一点把柄！”
一条无形的线，从别院悄然伸出，试图缠向镇南王府最敏感的神经。
三日后，影牙准时回归，将一卷详细的布防图交给兀术，甚至标注出了几个巡逻哨换岗时极易利用的短暂空隙。 兀术大喜过望，立刻与巴鲁等人制定袭击计划。
五日后，夜。 黑石谷。 木赤的运粮队如常行进，火把如同长龙。押运的南阙士兵虽然警惕，但长时间的平静早已磨去了他们的锐气。 然而，死亡就在最松懈的时刻降临。
尖锐的唿哨声划破夜空！ 数支精准无比的火箭如同毒蛇般钻入粮车！火油罐被砸碎，烈焰瞬间升腾！ 两侧山坡上，箭矢如雨点般泼下，专射手持火把的士兵和试图救火的人。袭击者人数似乎不多，但箭法极准，配合默契，专打要害。
混乱！彻底的混乱！ 押运官声嘶力竭地吼叫，试图组织抵抗，但火光和黑暗成了袭击者最好的掩护。他们如同幽灵，一击即退，绝不恋战。 等到附近营寨的援军赶到时，只看到满地狼藉、燃烧的粮车、死伤的士兵，以及一行用南阙文字刻在岩石上的血字： “苍狼之怒，兀术索债！”
消息如同插了翅膀，飞速传回南阙王庭。 木赤暴怒，砸碎了心爱的玉杯！ “兀术！果然是你这阴魂不散的杂种！”他咆哮着，脸上横肉抽搐，“搜！给本王刮地三尺也要把他找出来！碎尸万段！”
然而，坏消息接踵而至。 七日期满。 正率军在另一个边境区域清剿“谣言”中所谓“兀术残部”的悍将诺颜，深夜在自己的军帐内被割去了首级！帐外护卫层层叠叠，竟无一人察觉！凶手只留下了一根染血的苍狼羽毛，插在诺颜的无头尸身上。
南阙朝野震动！ 诺颜是木赤的心腹爱将，他的死，不仅是实力的折损，更是对木赤权威的赤裸裸挑衅！ 恐慌开始在南阙高层蔓延。那些原本就对木赤弑兄篡位心存不满、或者被迫臣服的部落首领们，心思开始活络起来。原来，兀术太子真的还活着，而且拥有如此可怕的力量！
木赤陷入了极大的被动。他一方面要加大力度清剿“兀术残部”，另一方面又要提防内部可能出现的叛乱，心力交瘁。原本计划中的几次针对梁朝边境的小规模挑衅，也被迫无限期推迟。
南疆镇南关的压力，为之一轻。
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镇南王府。 萧凡听着冷锋关于黑石谷袭击和诺颜之死的汇报，面色沉静。 “我们的人出手了？” “影牙提供了布防图。诺颜是蝮蛇和夜枭联手所为。行动干净利落，未留痕迹。”冷锋答道，“兀术手下的人执行了黑石谷袭击，手法虽显粗糙，但有我们的人暗中引导和补漏，成效显着。”
萧凡点了点头：“效果比预期的还好。木赤现在怕是寝食难安了。” “但是王爷，”冷锋语气略显凝重，“兀术借助这次成功，似乎声望有所回升，暗中投靠他的残部和一些小部落比预料的多。他向我们再次索要更多军械，特别是火器。”
“胃口倒是不小。”萧凡冷笑，“按原计划，下次补给减半。告诉他，细水才能长流，动作太大，容易引来木赤的全力反扑，于他于我皆不利。” “是。”
这时，另一名心腹亲卫悄然入内，低声禀报：“王爷，高望的人，最近一直在暗中打探甲三库前次物资调拨的详情，特别是那批鹰嘴铳的下落。我们安插的人故意露了些破绽，似乎……他们怀疑那批军械流入了南阙。”
萧凡眼中寒光一闪：“高望这条老狗，鼻子倒是灵。可惜，方向错了。” 那批军械，此刻正藏在兀术的秘密据点里，成了刺向木赤的刀。高望绝想不到萧凡敢如此行事。 “让他们查。”萧凡淡淡道，“查得越起劲越好。正好让他们‘帮’我们坐实南阙内部混乱、军械流向不明的‘事实’。必要时，可以再‘不经意’地透露些线索，比如……边境某次黑市交易似乎出现了制式军械，追查下去，却指向南阙某个部落。”
亲卫心领神会：“属下明白！这就去安排！” 冷锋微微皱眉：“王爷，此举是否过于行险？若高望真查到什么……” “他查不到。”萧凡语气笃定，“就算他抓到一两个黑市贩子，最终线索也只会指向南阙内部。兀术现在巴不得把事情闹大，好显得自己兵强马壮。这黑锅，木赤和他互相甩都来不及，没人会想到是我们直接提供的。”
他走到沙盘前，看着南阙错综复杂的山川地形：“现在头疼的，是木赤。接下来，该担心内部不稳的，也是他。而我们……”
他目光转向南方，仿佛能穿透墙壁，看到那片躁动的土地。 “……只需静观其变，偶尔添一把火，顺便……看看京城那边，收到南阙‘内乱不止、甚至可能波及边境’的消息后，又会是何种反应。”
棋局之上，萧凡落子从容，引导着各方势力互相倾轧。 然而，无论是凶性渐复的兀术，还是困兽犹斗的木赤，抑或是京中虎视眈眈的大皇子，皆非易与之辈。 暗流之下，危机四伏。一步算错，便是万劫不复。 南疆的夜，还很长