“什么？！”
小将倒抽一口冷气。
“王政南……”朱皓目光凝重。
宗部覆灭、宗帅阵亡之事，他早有耳闻。
若非刘繇自顾不暇，他早已求援州府。
如今只能倚仗高墙深池，勉强自保。
“大人！”
忽有一吏快步登楼禀报：“斥候回报，昨日赤壁军又添六千新兵，全是海昏青壮！”
“什么？！”
“一群贱民！竟敢投贼！”
宗部将领怒不可遏，涨红了脸破口大骂。
“唰——”
四周数百守军顿时侧目。
他们哪一个不是出身贫户，哪一个不是为活命才执戈从军？
如今此人竟称百姓为“贱民”，岂非也在辱骂他们自己？
难怪海昏失守，上潦津乌堡被破——那是民心所向，大势所趋，谁也无法阻挡。
……
城头一片死寂。
将士们怒目相向，无人言语。
周围的官吏、小将皆噤若寒蝉。
“刘将军。”朱皓脸色铁青，冷冷开口，“我父朱儁亦是寒门起家，你今日称百姓为贱民，是否也要辱及我家？”
“不敢！”
宗将浑身一颤，脸色骤变。
朱儁虽已失势，可终究是朝廷宿将，岂是他一个边将能触犯的？
“既知不敢，便闭嘴。”
朱皓手按剑柄，大步向前，低喝道：“全军戒备，防备赤壁贼寇攻城！若有异动，即刻击鼓聚将！”
“遵命！”
将士齐声应答。
城外远处，飞鸿山间黄沙翻滚。
一株株粗壮林木被拖入营中。
各部兵卒挽袖挥汗，全力赶造回回炮。
此物乃破城重器，若能多造几具，便不必以性命填城墙。
夜幕降临，营地火光如昼。
士卒吆喝之声不绝于耳，炊烟未散，喧闹未歇。
城中守军听闻动静，无不心惊胆战。
“进展如何？”
王炅提灯步入工坊，沉声发问。
“主公！”
甘宁扛着一根巨木横梁，满面油汗，“已成三架，明日清晨之前，至少可得十具！”
“甚好。”
廖化、赵毅点头称是。
王炅蹲身拾起一把碎木，凝声道：“这些木屑莫要浪费，浸上猛火油，裹进帐布里，再掺石块捏成弹丸，攻城时点燃抛射！”
“唰——”
四周兵将目光骤亮。
木屑一点就着，石块助势增重，一旦砸落城头，轰然迸裂，烈焰四溅，正是纵火突袭的绝佳手段。
“哈哈哈！”
“主公妙计！”
甘宁三人抚掌大笑，豪气冲天。
“嗯。”
王炅环视众人，语气沉稳：“分一队轮休，待回回炮完工后接替巡营，你们再歇息。
明日午时，列阵攻城。”
“得令！”
众将齐声领命。
“继续赶工。”
王炅转身朝帅帐走去。
明月高悬，营地依旧人声鼎沸。
直到黎明前最暗时刻，喧嚣才渐渐平息。
朝阳初露，十架回回炮巍然矗立营前，狰狞巨臂直指天际，杀气逼人。
南昌城头。
朱皓与众官吏面色灰败，眼窝深陷地爬上城楼。
“太守大人。”
一名小校声音发虚，“昨夜贼营彻夜喧哗，直至天快亮才停。
今晨望去，营中竖起许多高架，不知是何物。”
“哦？”
众人纷纷举目远眺。
“那是什么？”
宗部将领皱眉疑惑。
“王政南……”
朱皓脸色煞白，浑身微颤，“好一个赤壁逆党！”
宗将不解：“朱太守，那些架子究竟为何？”
“投石机。”
“攻城之器。”
朱皓牙关紧咬，面目扭曲，“刘将军虽死于上缭津，但朝廷严禁私造此物，连边镇武将都难知其法。
这赤壁叛军，真只是江上草寇？”
“这……”
宗将哑口无言。
堂堂禁械现于贼营，谁还敢说他们是乌合之众？
“大人！”
左右将士面色惨白。
朱皓强压心中惧意，冷声道：“不必惊慌！投石机不过二百步之距，我等据守高墙，以劲弩俯射，未必不能压制！”
“喏！”
众人勉强应命。
时间缓缓流逝。
城楼上气氛愈发凝滞。
朱皓与诸官不敢稍离，紧盯敌营一举一动。
终于，正午日头当空。
赤壁三营齐出。
十架回回炮缓缓推出，列阵于城前四百步外。
近九千兵马整队而立，三方大阵森然有序，中央赤色大旗猎猎迎风。
“踏踏踏——”
王炅策马而出，立于五百步外，遥望城楼，嘴角微扬：“传令，邀太守开城归降！”
“请太守开城归降！”
“请太守开城归降！”
“请太守开城归降！”
九千将士齐声怒吼，戈矛如林，直指城头。
战旗翻涌如黑潮压境，杀意席卷旷野。
“放肆！”
“岂有此理！”
朱皓双目欲裂，怒火焚心。
他乃将门之后，父为名将，兄镇交州，地位尊崇。
如今竟被人逼至城头，命其献城乞降，此辱何堪！
“太守……”
一小将涩声道，“赤壁贼不过占了个海昏小县，起兵万人，粮秣难继，撑不了多久。”
“怕是不成。”
宗部将领苦笑摇头，“我军撤离时虽运走部分存粮，但留下的仍有数十万石，够他们围城数月有余！”
“什么？！”
刹那间，朱皓与诸将皆是震怒交加。
……
数十万石粮秣。
投石巨械，兵马近万。
每一条消息，都如重锤砸向人心，足以令这座城池顷刻瓦解。
此时此刻，朱皓与守军将士的目光，恨不得将宗家将领碎尸万段。
“王政南！”
朱皓双目赤红，厉声喝问。
王炅策马前行百步，抬首冷然道：“朱太守，你出身将门世家，当知此战毫无胜算，开城归降，方为生路。”
“痴心妄想！”
朱皓冷笑驳斥，“我父乃朱公伟，岂能向乱臣贼子屈膝！”
“哈哈哈——”
王炅仰天长笑，抬戟遥指城头，怒声道：“宗氏无道，盘踞豫章多年，田赋抽十取其一，丁口税高达五百钱！百姓人均不足一亩田地，活路断绝！今日赤壁军中，皆是走投无路的黎民！朝廷或可剿我军，但天下亿万求生之民，谁能尽诛？！”
声若惊雷，震荡城垣。
城上文武神色各异。
尤其那些守城士卒，不少人本就因饥寒所迫才入伍充军，只为一口饭食苟延残喘。
刘氏宗族压榨的，何止一个海昏？
整个豫章早已沦为私邑，宗家便是土皇帝，凌驾法度之上。
“王政南！”
朱皓目裂眦裂，声音嘶哑，“你这是反叛大罪！”
“踏踏——”
王炅拨转马头，厉声宣告：“豫章百姓苦宗族久矣！若一刻之内不降，破城之时，满城皆斩！”
“灭宗族，分田地！”
“灭宗族，分田地！”
赤壁军齐声呐喊，杀气腾空，目光如刀直刺城楼。
一时之间，南昌城内空气凝滞，生死悬于一线。
无论百姓还是兵士，皆陷入恍惚。
街头巷尾，人人回望宗家族人，眼中只剩憎恨与咒骂。
“刽子手！”
“吃人心肝的畜生！”
朱皓脚步虚浮，几乎站立不稳。
王炅以民怨为刃，以强军为势，几乎劈开了守军心中最后一道防线。
十余年来，豫章谁人不恨刘氏？
难道只因其自称皇室血脉，便可肆意奴役百姓、搜刮膏血？
日影西斜。
短短一刻，已悄然流尽。
“准备攻城！”
王炅断然下令。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
三营将士齐声怒吼，气势冲天。
十架炮车再度推进五十步，逼近城墙。
数百枚石弹、火油弹堆积如山，静待出膛。
“填重！”
赵毅指挥第三营士兵上前。
巨石坠入配重槽，浸满猛火油的火弹被置入发射筐中。
“轰隆！”
“轰隆！”
战鼓擂动，杀伐之音响彻四野。
“点火！”
“对准城楼！”
赵毅拔刀擎天，眼神凶狠如狼。
城头之上，众将纵有愤恨不甘，却也不得不严阵以待。
一名宗家将领却不屑冷笑：“朱太守早有断言，抛石机射程不过二百步，他们距此三百余步，王政南分明不通兵法！”
话音未落——
赵毅刀锋猛然挥下！
炮车发出沉闷嗡鸣，撕裂旷野寂静。
在无数惊骇目光中，巨大的火团划破长空，宛如十日同现，直扑城楼而去！
“轰——！”
“轰——！”
火弹如陨星坠落，炽焰灼天。
营帐瞬间炸裂，内里浸透火油的木片火星四溅，引燃四周。
战旗烈烈燃烧。
士卒惨叫倒地。
木构城楼、民居屋舍，纷纷起火，烈焰席卷全城。
“为何……怎么可能打到城里？”
那宗将被飞溅的火星点燃衣甲，在火海中凄厉哀嚎。
无人回应。
朱皓率众官吏将士早已在火雨之下四散奔逃，仓皇避祸。
“点火！”
“连发！”
赵毅嘶吼不止，战刀不断挥落。
一颗颗火球自天而降，挟着毁灭之力砸向南昌。
烈火焚城，人间炼狱，不过如此。
城中百姓哭喊奔逃，救火自救。
城头守军别说放箭还击，连抬头探视都成了奢望。
有人慌乱失措，有人精神崩溃，更有士卒忍受不了灼痛，惨叫着从城墙上跃下自尽！
三轮齐射过后——
整座城楼已成焦土残垣。
硝烟滚滚，撕裂长空，城中哀嚎如潮水般涌出，刺入耳膜，令人肝胆俱裂。