鲁肃青袍已被冷汗浸透，江风拂过，寒意刺骨。
“子敬先生。”
廖化见他呆立不动，出声唤道。
“咕。”
鲁肃咽了口唾沫，回头望向那紧闭的帅帐，嗓音干涩：“王将军气度慑人，似有吞吐山河之势，方才只是……一时心神震动。”
“那是自然。”
廖化叹息道：“谁能想到，主公当年也不过是个懵懂少年。
自从老将军离世后，他独自撑起这支军队，一路走到今日。”
“是啊……”
鲁肃心中翻涌着荒谬之感。
一个十八岁的少年统帅，竟已执掌千军万马；而那个被他轻视的孙策，也不过十九岁。
这乱世之中，英雄何其年少。
豫章之地，群雄并立，一方盘踞已久，一方初离袁术之营。
相较之下，孙策与王炅之间差距明显，更为棘手的是，这不单是谋略上的落差，更在于气势与威严的悬殊。
孙策固然年少有为，锋芒毕露；而王炅却如渊渟岳峙，令人不敢逼视。
船抵渡口。
一袋袋粟米、豆类陆续卸下，分类堆放，逐一称量。
直到日正当中，鲁肃与廖化才将粮货清点完毕。
“将军。”
鲁肃翻阅账册，禀报：“此次运来千石粮食，按市价每石二百钱计，共值二十万钱。”
“数目尚可，但不算宽裕。”
廖化点头道：“我即刻传信海昏，请户部调拨钱币，不过往返需十余日，先生恐怕得在江东过年了。”
“无妨。”
鲁肃拱手应下。
忽而，廖化问道：“你们临淮鲁家，家中存粮颇丰？”
鲁肃轻笑：“谈不上多。
族中有两座大仓，各容三千石，加上今岁新收，倒也能匀出五千石出售。”
“哦？”
廖化目光微动。
豫章虽安，百姓亦已授田，然征兵两万之后，财政吃紧。
粮税尚未回笼，须待来年秋收，军中粮秣因而并不宽绰。
黄齐更是屡次写信责备第一军团耗费过巨。
“还要添购？”鲁肃不禁发问。
廖化颔首：“我会派人前往接洽，只望先生这边能稍作让利。”
鲁肃略显疑惑，望向帅帐方向：“将军不能定夺？”
“能。”
廖化摇头，“但赤壁军制度森严，粮饷收支皆有专司，主公从不越权干预。”
“如此也好。”鲁肃点头称是。
……
年关将近。
腊月二十九。
乔蕤遣人押送二十万钱至彭泽大营。
营帐内，鲁肃的随从正在核对钱币。
乔舜居主位而坐，举杯相敬：“子敬先生，某现任户部司储主事，掌赤壁全军粮草出入及赋税征收。”
“乔主事。”
鲁肃连忙举杯回礼。
酒过三巡，乔舜开口问道：“听元俭将军提及，贵族尚有五千石余粮可售，不知是否属实？”
“不敢欺瞒。”
鲁肃苦笑答道。
乔舜抚须沉吟：“如今市价二百钱一石，似略高了些。
闻幽州今年丰收，谷价仅三十钱。
此番采购五千石，能否酌情减价？”
“多少？”
鲁肃眉头微蹙。
乔舜斟酌片刻：“江东通行一百八十钱，若先生愿以一百五十钱成交，赤壁军必记此情。”
“情分？”
鲁肃眼中闪过不解。
乔舜含笑点头，语意深远：“赤壁军行事自有章法。
若得我军信赖，将来未必无厚报。”
鲁肃沉默良久，终是点头：“好，便依此议。”
“多谢成全。”
乔舜再度举杯。
夜色如墨，星光满天。
彭泽营中觥筹交错，喧声渐歇。
直至夜半，鲁肃与其仆方才沉沉睡去。
此时，帅帐依旧灯火未熄。
乔舜将谈判始末一一禀报。
廖化半眯着眼，打着哈欠：“不就是五千石粮？至于这般谨慎？”
“咳。”
乔舜神情微窘，目光悄然投向主位——这一切安排，皆出自王炅之意。
“此事非同小可。”
王炅轻啜一口茶，语气平静，“刘繇与袁术鏖战于外，天下皆知。
鲁肃乃临淮东城人，怎会在此时经水路运粮南下？”
“什么？”
廖化猛然清醒。
“赵毅。”
王炅声音低沉。
一人自帐侧走出，低声禀报：“司天监密探回报，鲁肃与居巢长周瑜交情甚笃，而周瑜现为孙策幕中要员。”
“竟有此事！”
廖化双目骤寒，杀机顿起。
乔舜亦面色阴沉，怒意难掩。
如今乔氏已与赤壁军休戚与共，他本人由寨民擢升为主事，位权重任，岂容他人暗中图谋？
“主公！”
廖化手按刀柄，咬牙切齿：“请允末将出手，除此隐患！”
“不必。”
王炅抬手制止，眸光深邃，“且再等等。”
王炅轻声道：“眼下还只是推断，这次压低粮价不过是试探之举，即便他真把赤壁军的布防透露给孙策，我们也不必忌惮。”
“是。”
廖化与乔舜齐声应答。
王炅叮嘱道：“你们不必一副如临大敌的样子，照常行事便是。
说不定鲁肃这一回去，反倒能为我们送来一场胜机。”
“是。”
两人再次领命。
王炅摆了摆手，语气平和：“早些歇息吧，明日就是除夕了。
这是咱们在豫章过的第一个年，不必拘束，轻松些。”
“喏！”
二人躬身退下，离开帅帐。
“鲁肃……”
“孙策，周瑜……”
王炅低声一笑，轻轻摇头。
未曾想到，那日后撑起东吴江山的几人，如今已纠缠于这局棋中。
“主公。”
赵毅声音阴冷，“此人当真要放走？”
王炅淡然回应：“赵毅，天下英才岂能杀尽？鲁子敬不是诸葛孔明，无需执着。
得之我幸，不得亦无妨，战场上自会见分晓。”
“是。”
赵毅低头应诺，神色恭敬。
次日，岁末已至。
赤壁军第一军团上下忙碌欢腾。
营门两侧贴着乔舜亲手写就的春联，红纸黑字，祈愿来年顺遂平安。
正午时分，鲁肃一行已在渡口登船。
乔舜含笑相留：“子敬兄当真不留下共度新春？”
“不必了。”
鲁肃摇头，“军营杀气重，我辈行商讲求和气生财，久留恐损运势。”
“既然如此。”
乔舜也不强留，只得作罢。
廖化上前询问：“先生打算何时运粮前来？”
鲁肃略一沉吟，答道：“归家后便清点物资，力争一月底送达。
届时或有四五艘船需靠岸。”
“无碍。”
廖化抬手一指彭蠡泽，朗声道：“彭泽码头宽阔得很，容得下。”
“好。”
鲁肃拱手，“诸位留步，不必相送。”
说罢，转身登船。
帆影升起，商船顺流而下，渐行渐远，终消失于江雾之间。
……
兴平二年，春，正月初一。
鲁肃船队停靠居巢。
此时孙策早已在此扎营。
自去年从寿春出兵至此，凭其名望，招募士卒已逾五千。
帅帐之内，众将并无节日喜色。
鲁肃将彭泽大营情形一一禀报——
上万精兵驻守，王炅亲自主持军务。
每一项情报都令人忌惮。
“伯符，公瑾。”
鲁肃劝道：“赤壁军不可轻取，彭泽营寨已有防备。
否则为何沿江设防？分明早料有人来袭。”
“一万兵马？”
周瑜面色凝重，“子敬，你见过王政南？”
“见过。”
鲁肃点头。
孙策皱眉：“传闻此人年纪尚轻，却极有才略？”
“正是。”
鲁肃眼神微颤，声音低了几分：“此人气势逼人，举手投足间如渊似狱，仿佛帝王临世，令人不敢直视。
你们此番进兵豫章，实非良策。”
“哼。”
黄盖冷笑一声。
程普亦不屑道：“当年先主镇守长沙，其父王猛见我等尚且战栗，如今一个乳臭未干的小儿，竟敢称雄？”
“将军！”
鲁肃忍不住出声。
程普抬手制止：“子敬先生，你是文士客商，不懂沙场凶险。
我等不会笑话你胆怯。
可那赤壁军再强，也不过是一群乌合之众的水匪，挡不住我大军锋芒！”
鲁肃默然，长叹一声。
“伯符。”
周瑜神色肃然。
孙策却摆手：“不必多言。”
他环视诸将，语气坚定：“水寇猖獗，刘繇兵力必然更强。
如今我已有五千将士，何惧区区赤壁军？”
周瑜闻言，眉头稍展。
“子敬兄。”
孙策抬头道：“月底你再派四船前来，我将在舱中暗藏先锋，大军随后跟进。
只要前部登岸，主力便可一举渡江，直扑敌营！”
“伯符！”
鲁肃急切劝阻，“此事万万不可轻举妄动。”
“不必再劝。”
孙策起身，目光如铁：“此乃天赐良机。
若错失登陆江东之机，日后转战丹阳，必将更为艰难。”
鲁肃闭目，心中黯然一叹。
此刻，唯有仰仗孙策那过人的勇武了。
况且，孙坚旧部皆是惯于江河作战的精锐，论水战本领，未必逊色于赤壁军！
战事已定。
孙策旗下将士日夜赶造船舰。
这一回进军江东，并非为袁术开疆拓土，而是为自己打下根基，全军上下无不奋力操演水阵，士气如火。
春意初生，草木萌动。
然而江东之地，杀机暗涌，烽烟四起。
长沙驻守的刘磐与黄忠，也在帐中密议用兵之策。
转眼之间，数日已过。
袁术与刘繇的对峙，终于在横江拉开战线。