“砰！”
曹操猛然将碗砸在案上。
汝南、淮南，皆是他志在必得之地，王炅竟早已布防？
“主公。”
郭嘉再启唇齿，“校事营密奏：大蜻左护军甘宁率第二军团攻陷庐江，兵锋直抵安风，目标正是阻我军南下！”
“请命出战！”
夏侯渊与曹仁立刻起身请战，于禁、李典等将领亦齐声响应。
曹操默然饮下一口酒，眸中杀机涌动：“孙策现屯兵新蔡，那沛国的刘备可有动作？”
“并无动静。”
郭嘉摇头，“刘备手下不过两千残卒，在此局势之下，不过蝼蚁之力，岂敢与大蜻争锋？”
“嗒……嗒……”
曹操踱步至地图前，指尖划过丝绢，声音低沉：“大蜻占庐江，又逼安风，显然是想控扼淮水，阻挡我主力南进。
同时也在围困寿春——王政南这是要一举吞并两郡啊！”
“正是如此。”
郭嘉点头附和。
曹操沉思良久，冷声道：“午膳之后，全军拔营，直取新蔡！必须抢在王政南之前拿下寿春。
否则他凭水设防，我军短期内休想踏入淮南半步！”
“遵令！”
众将齐声领命，退出帐外。
“奉孝。”
曹操眉头紧锁，低声问道：“袁术在汝南兵力最盛，倘若我们终究迟了一步，真能与大蜻正面交锋吗？”
“不可。”
郭嘉断然否定。
“为何？”
曹操面色微变。
郭嘉指向地图上的徐州方向，语气凝重：“讨伐袁术，是我与大蜻心照不宣之举。
但若我们转而相攻，王政南定会联合吕布共击我军。
即便不能夺我兖州，也足以使我元气大伤——届时，主公恐怕只能护送天子北逃冀州，依附他人了！”
“大蜻……”
“王政南……”
曹操手中筷子嘣断，长叹一声：“此人若得两郡之地，必成我兖州心腹之患。
纵有汝南为屏障，亦难安枕！”
“呵呵。”
郭嘉神色从容，缓缓道：“若我们先取宛城，则可与汝南形成掎角之势。
即便寿春来不及夺取，也可令孙策驻守汝南替我看护后方。
莫忘了，黄公覆可是因王政南逼迫而死，此人与大蜻仇深似海，绝不会倒向敌营。”
“此计可行。”
曹操微微颔首。
半个时辰后，
兖州大军尽数起营，
一万精锐齐向新蔡挺进。
三月十六日，
正午时分。
大蜻攻城器械运抵合肥城外。
数十架回回炮列阵于野，黑影森然。
竟无一座云梯，亦不见攻城槌随行。
攻坚之惨烈不下于渡江血战，王炅宁可毁城，也不愿以将士性命填沟壑。
合肥城头，
五千守军面带菜色，骨瘦如柴。
他们仓促驰援历阳，未携粮草；
而合肥本为腹地，储粮本就不丰。
自被围以来，粮仓早已见底，
只得强征百姓存粮充作军需。
“大蜻……”
阎象立于城楼，望着城外整列待发的大军，喃喃道：
“要攻城了。”
一名士兵勒紧腰间布带，低声说道：“我们被围困已近十天，寿春那边迟迟不见援兵，城里粮食也快耗尽了。”
“再坚持一下。”
阎象舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑：“主公绝不会弃我们于不顾，援军一定会来。
况且我们早已传信广陵，刘勋将军得知消息后定会回师救援。”
“是！”
周围的士兵齐声应答。
这些人大多是临时征召而来，从未经历过真正血战，此刻只能依靠阎象的话稳住心神。
突然，城外传来阵阵轰响。
数十架投石机被推至距城墙四百余步之处。
第二军团整列布阵，旌旗招展，将士皆披坚执锐，长矛如林，肃立于器械之后。
“阎象——”
太史慈策马而出，遥望城头，朗声道：“淮南大势已去，你死守合肥又能改变什么？不如开城归降，免遭屠戮！”
“太史子义！”
阎象仰天冷笑：“我阎象岂是背主求生之辈？男儿立于世间，当以忠义为本。
今日若战死于此，也要挡你大军一步！”
“忠义？”
太史慈心头一滞。
这话如针扎进骨中。
他自己何尝不是如此坚守？一时竟无言以对。
“锵——”
阎象拔剑出鞘，直指敌营，声若金石：“纵使主公于乱世称尊，罪在我未能力谏阻止，然既为其臣，岂有二心侍人之理！”
“杀！”
“杀！”
“杀！”
全城上下怒吼震天。
呐喊声冲破云霄。
五千淮南士卒挥舞战旗，引弓搭箭，万矢齐指向城外敌阵。
阎象不降。
全军死战。
合肥闭门拒敌，誓不投降。
这一幕令太史慈脸色骤寒。
身后的第二军团将士亦杀意升腾。
此前示以宽宥，乃是王炅惜才，欲招揽阎象。
可他执意顽抗，那便唯有一战到底。
“阎象！”
太史慈压下心中愤懑，冷声道：“我军已取阜陵，刘勋死于吕布之手，庐江全境沦陷，你还想等到何时？”
“不必多言。”
阎象昂首凛然：“城存则我在，城破则我亡。”
话语悲怆，眼中却满是沉痛。
他所悔恨者，并非与敌为战，而是当初未能劝止袁术称帝之举。
倘若年初能阻此事，不致天下共讨，大蜻又岂敢轻易渡江犯境？
“备战。”
“攻城。”
太史慈勒马回营。
话已至此，唯有血战破城。
“锵！”
董嗣抽出战刀，高举过顶：“各部听令，瞄准城头，发射火油弹！”
“喏！”
阵地上传来整齐呼喝。
数十架投石机蓄势待发，气势骇人。
刹那间，漫天火球腾空而起，犹如天火坠落，铺天盖地砸向城池。
“轰！”
“轰！”
燃烧的弹丸击中城墙。
火星四溅，碎石横飞。
转瞬之间，城楼崩塌，无数将士埋身瓦砾之中，哀嚎遍野。
惨状难以言表。
断垣残壁间烈焰熊熊，焦臭之气随风弥漫全城，令人作呕。
“放！”
董嗣眼神冷厉。
战刀再度劈下，新一轮攻势接踵而至。
这一次，不再是火弹，而是百斤巨石凌空砸落。
那等撼动山岳之力，让整段城墙剧烈震颤。
仅一轮抛击，坚固墙体便裂开道道缝隙。
“咳……咳……”
阎象从废墟中挣扎爬起。
铠甲染血，右臂已被巨石碾碎，白骨外露。
他环顾四周，昔日袍泽十不存一，余者或被困于残垣，或在烈火中嘶吼，景象宛如炼狱。
“继续！”
“投掷石弹！”
董嗣第三次挥刀下令。
炮手们不再迟疑，无视城中哭嚎，再次装填巨石，猛烈轰击。
战争，从无慈悲。
尤其是攻城之战，生死悬于一线。
他们敬重阎象与这五千将士的忠勇。
但若不能速克此城，反让曹操抢先夺下寿春，则大蜻诸路战线都将功亏一篑，无数牺牲也将化为徒劳。
废墟之上。
烟尘滚滚。
这是战争的开端。
六轮狂暴轰击过后。
合肥城墙彻底坍塌，连城门也被砸成碎片。
“轰！”
“轰！”
第二军团稳步推进。
前排持盾掩进，两翼弓手列阵。
凡见执兵反抗者，一律射杀当场。
既然是与城共存亡，他们便不会心软，更不会给自己留一丝退路。
不到半炷香的工夫。
整座合肥城已化作一片焦土。
五千淮南将士尽数殉国，阎象亦因失血过多、断臂而逝。
“可惜啊……”
王炅立于残垣之上，望着那持剑跪倒在瓦砾间的身影，轻声叹息：“偌大一个淮南，唯有他一人未被权欲遮目，拼死劝阻袁术僭越称帝！”
“主公。”
太史慈上前一步，禀道：“阎象所部全军覆没，城中再无一兵一卒。
只是他们曾强征百姓存粮，如今民间……已有饿殍之相。”
“人相食了？”
王炅侧首问道。
“正是。”
太史慈低头应答。
王炅眼神骤冷，语气平静却不容置疑：“即刻从军中拨出粮草，命丹阳卫留守此地，组织百姓修缮城墙，以劳换食。
大军即日开赴寿春。”
“遵令。”
太史慈拱手领命。
“这乱世里的征战，”
王炅转身朝营帐走去，心中泛起一阵沉重，“从来不止在刀光剑影之间。”
前路如巨舟破浪，不容回转。
向前者生，踟蹰者亡。
这就是当下的天下。
他唯一能做的，便是让大蜻治下之人，不再重演人间至惨的骨肉相啖。
合肥陷落。
阎象与五千士卒同殉孤城。
此事震动四方，世人无不为之动容，也愈发敬畏王炅的决绝手腕。
数日之后。
丹阳总兵邓当自历阳赶来接防。
王炅则率主力启程，直指寿春。
三月二十一日。
阎象战死的消息传入寿春。
陈纪、杨弘、袁涣等人闻讯黯然神伤。
刘勋死了，金尚也死了，如今连阎象都随城而殒。
待大蜻兵临城下之时，他们的结局是否也将如此？
“急报——”
“汝南急报——”
忽有守将陆勉踉跄闯入殿中。
“又是哪处失守了？”
袁术举杯冷笑，似早已料到。
“陛下！”
陆勉双手颤抖呈上战报，声音发虚：“曹操遣曹仁为先锋，联合讨逆将军孙伯符进逼汝阴，张勋、纪灵两位将军阵亡，李丰败退下蔡！”
“连纪灵……也没了。”