有了赵员外的八百文稿费，马骥总算不用再去码头搬货了。他在茶坊附近租了个小单间，虽然只有一张床、一张桌，却也算有了个“家”。白天，他依旧泡在清乐茶坊，不过不再只说书，更多时候是凑在茶客堆里，听他们聊市井传闻、江湖轶事——这些都是他话本的“素材库”。
茶坊里的茶客三教九流都有，有拉车的脚夫、开店的掌柜、跑江湖的艺人，还有偶尔来歇脚的衙役。他们嘴里的故事，比话本还精彩。
这天上午，一个穿短打的脚夫刚坐下，就压低声音说：“你们听说了吗？城南那桩无头尸案，官府查了半个月都没线索，结果前天晚上，死者的冤魂托梦给府尹大人，说凶手是他老婆和奸夫！府尹大人赶紧派人去查，还真在奸夫家搜出了带血的衣服！”
周围的茶客立刻围了过来：“真的假的？冤魂还能托梦？”“那女的也太狠了，连自己男人都杀！”
马骥也凑在旁边听，心里却在吐槽：“托梦破案也太敷衍了，一点技术含量都没有。要是我写，就得让主角发现死者指甲缝里的纤维，或者根据现场的脚印判断凶手的身高，再设计个圈套让凶手自己露馅——比如假装找到证据，让凶手慌乱之下说错话。”
他忍不住插了一句：“大哥，那府尹大人没查奸夫的不在场证明吗？万一冤魂记错了呢？”
脚夫白了他一眼：“冤魂还能记错？那可是死者自己说的！你这小子，话本看多了吧？”
马骥讪讪地闭了嘴，心里却记下了这个案子——以后写公案小说，倒是可以用这个当原型，改改破案的过程。
下午，茶坊里来了两个漕帮的伙计，喝了几杯酒就聊起了帮派的事。“最近盐帮跟咱们抢城东码头的生意，前天晚上两边在运河边上约了架，兄弟们都动了家伙，伤了好几个！后来还是官府出面，才把事压下去。”
“漕帮？盐帮？”马骥眼睛一亮，这不就是活生生的“江湖门派”吗？他赶紧问：“两位大哥，漕帮帮主是不是会武功？比如‘降龙十八掌’‘水上漂’之类的？”
那两个伙计笑得前仰后合：“什么降龙十八掌？那是话本里编的！咱们帮主是个五十多岁的老爷子，走路都得拄拐杖，哪会什么武功？帮派里的事，都是兄弟们商量着来，真要动手，也是靠人多！”
马骥有点失望，但很快又兴奋起来——原来真实的江湖不是打打杀杀，更多是利益争夺。他可以写个“漕帮盐帮和解”的故事，主角是个年轻伙计，用智慧化解两帮的矛盾，比如找到新的货源，让两帮都有钱赚，最后成为帮派里的功臣。
最让马骥感兴趣的，是关于“一枝梅”的传闻。茶坊里几乎每天都有人聊起这个侠盗。有人说他是个身高八尺的壮汉，能飞檐走壁；有人说他是个貌不惊人的小老头，平时在码头当搬运工，晚上才去作案；还有个茶客说，他亲眼见过一枝梅——“穿着夜行衣，蒙着脸，手里拿着把短刀，从张大户家的屋顶跳下来，动作比猫还轻！”
“一枝梅每次偷完东西，都会留下一枝干梅花，对吧？”马骥问。
“对！”一个老茶客点头，“他专偷贪官污吏和为富不仁的人，偷来的钱还会分给穷人。上次城西的王员外，贪了赈灾的钱，一枝梅就偷了他的库房，把银子分给了受灾的百姓！”
马骥心里直呼“完美”——这就是典型的“反英雄”人设！有正义感，却不守规矩，还带着点神秘感，最容易吸引读者。他开始构思一枝梅的背景故事：小时候家里被贪官陷害，父母双亡，他被一个老侠客收养，学会了轻功和偷盗的技巧，长大后专门找贪官报仇，每次留下梅花，是为了纪念死去的母亲（母亲生前喜欢种梅花）。
他还试着用现代的“犯罪心理学”分析：“一枝梅每次留下梅花，是为了留下‘标记’，这说明他有强烈的表现欲，可能小时候被人忽视过；他只偷贪官，是为了‘自我正义化’，觉得自己在替天行道。”
茶客们听得一愣一愣的：“什么是犯罪心理学？”“自我正义化又是啥？”
马骥解释了半天，他们也没听懂，只觉得这小子说得“好像有点道理”。
不过，马骥也有“翻车”的时候。有天听人说城西有家“黑店”，专在夜里用蒙汗药麻翻客商，劫取财物。他信以为真，连着几天晚上都不敢去城西吃饭，宁愿啃干饼。结果后来才知道，所谓的“黑店”，其实是老板娘脾气太火爆，有个客商吃了饭不想给钱，老板娘跟他吵了起来，客商怀恨在心，就编了“黑店”的谣言。
这事被柳莺儿知道了，每次见到他都忍不住打趣：“马先生，今天没去‘黑店’吃饭啊？”
马骥每次都脸红，却也把这事记在了心里——以后写故事，不能只听一面之词，得多找几个人核实，不然容易闹笑话。
日子久了，马骥收集的素材越来越多，脑子里的故事也越来越丰富。他胸口的挂坠，在他听这些传闻时，总会传来一阵细微的悸动，像是在吸收这些“传奇故事”里的能量。挂坠上原本模糊的纹路，也慢慢变得清晰了些，隐隐能看出像是云朵和刀剑的图案——大概是吸收了“江湖”的气息吧。
他知道，这些真假难辨的传闻，不是简单的“八卦”，而是大宋市井生活的缩影，是他写好话本的关键。只要把这些素材好好打磨，一定能写出让临安百姓喜欢的故事。