“雁门关破！守将李牧战死！”
王德带着哭腔的嘶喊，像一记丧钟，在乾元宫骤然敲响，震得苏晓月耳中嗡嗡作响，眼前甚至黑了一瞬。
她扶住御案，才勉强稳住身形。昨天还在商议是战是和，今天边关最重要的门户竟然就丢了？！这败讯来得太快，太惨烈！李牧是北境有名的悍将，连他都战死了，可见战况之酷烈！
巨大的恐慌和无力感如同冰水般浇下。内忧未平，外患已至，且是灭顶之灾！
“消息何时到的？军报呢？！”苏晓月的声音带着自己都未察觉的颤抖。
“刚……刚到的六百里加急！军报在此！”王德双手哆嗦着呈上一个沾满尘土、带有凝固血渍的信筒。
苏晓月一把抓过，迅速抽出里面的绢布。上面的字迹潦草，沾着血点，详细描述了戎狄如何利用内应，在夜间发起突袭，守军如何浴血奋战，李牧如何身先士卒、最终力战而亡，雁门关如何在一片火海中失守……字里行间透出的绝望与惨烈，几乎要溢出绢布。
朝堂之上，瞬间炸开了锅！
原本因太后中毒和高文远倒台而压抑着的各种情绪，在国难面前彻底爆发。主和派更是找到了最有力的借口，痛哭流涕地陈述戎狄兵锋之盛，要求立刻遣使求和，不惜一切代价稳住局势。主战派则群情激愤，要求立刻发兵，收复失地，为李将军报仇。
乱糟糟的朝堂，如同菜市场。
苏晓月高坐龙椅，看着下方争吵不休的臣子，心一点点沉入谷底。这些人，有多少是真心为国？有多少是在趁机牟利？又有多少，是别有用心？
“肃静！”苏晓月猛地一拍御案，声音冰冷，带着一种不容置疑的威严，瞬间压下了所有的嘈杂。
所有目光都集中到她身上。
“雁门关失守，李将军殉国，朕心甚痛！此乃国殇！”苏晓月目光扫过全场，每一个字都咬得极重，“然，恐慌与争吵，换不回雁门关，也杀不退戎狄！”
她深吸一口气，强迫自己冷静，开始下达指令，语气快速而清晰：“第一，立刻以最高规格抚恤李牧将军及其阵亡将士家眷，其子嗣袭爵，由朝廷恩养！”
“第二，命北境都督府残部，据守第二道防线，坚壁清野，阻滞戎狄兵锋，等待援军！若有再敢言弃城而逃者，立斩不赦！”
“第三，擢升副将周擎天暂代北境都督一职，统辖剩余边军！”
这几条命令，旨在稳定军心，明确责任。周擎天是楚凌霄一手提拔起来的将领，此刻用他，既是无奈之举（军中无人），也是一种对楚凌霄的暂时妥协与利用。
“第四，”苏晓月的目光转向户部左侍郎，“朕不管你用什么办法！加征税赋也好，向富商巨贾‘劝捐’也罢，甚至动用朕的内帑！三日之内，必须给朕筹措出第一批开拔粮饷！延误者，提头来见！”
那户部左侍郎吓得腿一软，直接跪倒在地，连连叩首：“臣……臣遵旨！”
“第五，”苏晓月最后看向楚凌霄，语气沉凝，“摄政王，京畿大营及周边兵马调动、粮草辎重统筹，便交由你全权负责！朕要你在五日内，拿出一个完整的反攻方略！”
她没有直接答应楚凌霄亲自出征的请求，而是将备战的重担压给了他。一方面是利用他的能力，另一方面也是将他牢牢摁在京城，避免他远离权力中心后，朝中和后宫出现更大的变数。
楚凌霄深深看了苏晓月一眼，似乎看穿了她的心思，但他没有反对，躬身道：“臣，领旨！”
退朝后，苏晓月立刻召见了林清砚和刚刚能下地走动的云无涯。
“国库的真实情况，到底如何？现在必须给朕一句实话！”苏晓月没有半句寒暄，直接切入核心。战争就是吞金兽，没钱一切都是空谈。
林清砚脸色难看，递上一份刚刚整理出来的简报表：“陛下，情况……极其不容乐观。历年亏空巨大，去岁河工款更是被蛀空大半。眼下国库能动用的现银，不足五十万两，即便加上陛下内帑，也远远不够支撑一场大战。加征税赋远水解不了近渴，而且容易激起民变。”
五十万两！对于一场国战而言，简直是杯水车薪！
苏晓月的心沉了下去。
这时，云无涯懒洋洋的声音响起了，带着一丝商人特有的精明：“陛下，国难当头，正是‘发财’的好时候啊。”
苏晓月皱眉看向他。
云无涯桃花眼一弯，笑道：“不是发国难财，而是……让该出钱的人出钱。陛下可下旨，发行‘战争债券’。”
“战争债券？”苏晓月和林清砚都愣了一下。
“没错。”云无涯解释道，“由朝廷背书，向民间、尤其是那些富商巨贾发行债券，承诺战后连本带利归还。利息可以给得高一些。对于那些捐款数额巨大的，还可以给予一些虚衔荣誉，比如‘爱国员外郎’、‘忠义大夫’之类的空头官身，那些商人最好这个。”
这不就是现代社会的国债和荣誉市民的翻版吗？苏晓月眼睛一亮！这确实是个快速集资的好办法！
“同时，”云无涯继续道，“审计司可以借此机会，重点‘拜访’那些与高文远有过密切往来、家底丰厚的商号，‘劝说’他们为国出力。想必，他们此刻正惶惶不可终日，很愿意破财消灾，表表忠心。”
这是要软硬兼施，一边用债券利诱，一边用审计司威逼，从那些可能不干净的富商口袋里掏钱！
“好！就按你说的办！”苏晓月当即拍板，“林清砚，你立刻以审计司和户部的名义，草拟‘战争债券’细则，云无涯，你利用你的渠道，暗中推动，务必让第一批债券尽快发行！”
“臣（在下）遵旨！”
安排完筹款之事，苏晓月稍微松了口气，但另一件棘手的事又浮上心头——太后中毒案的调查。
林清砚汇报：“陛下，那个自杀小太监的线索几乎全断了，像是被一只无形的手彻底抹去。不过，臣在排查慈宁宫人员时，发现一个奇怪的现象。太后身边一个负责保管首饰、并不起眼的老嬷嬷，在太后中毒前两日，以家中老母病重为由，申请出宫探亲，至今未归。臣查了她的档案和出宫记录，一切合规，但……时间点太巧了。”
一个无关紧要的老嬷嬷，在事发前恰好离开？是巧合，还是金蝉脱壳？
“她家里查了吗？”苏晓月问。
“查了，她老母确实病重，但她并未回家。此人……如同人间蒸发了一般。”林清砚摇头。
又一个线索断了。对手做事，干净利落得让人心惊。
苏晓月揉了揉眉心，感到一阵疲惫。就在这时，负责宫内守卫调动的侍卫副统领求见，脸色颇为尴尬。
“陛下，按您旨意清理调整宫内侍卫，大部分都很顺利，唯有……唯有看守西苑废宫‘冷香殿’的一队老兵，拒不接受调令，说是奉了……奉了已故端慧皇后的遗命，此生只守此殿，至死方休。”
端慧皇后？那是先帝的原配发妻，早在十几年前就病故了。她留下的遗命？
苏晓月心中一动。西苑废宫，前朝失宠妃嫔的居所，早已荒废多年。一队奉已故皇后遗命、连皇帝旨意都敢违抗的“钉子户”老兵？
在这阴谋重重、风雨飘摇的时刻，这看似不合常理的“忠贞”，背后是否隐藏着不为人知的秘密？
她决定，亲自去会一会这群神秘的“钉子户”。