李家庄园的书房，连日来都弥漫着一股压抑的、近乎绝望的沉闷。李满仓像一头困在笼子里的野兽，暴躁易怒，却又无计可施。看着佃户流失，租子锐减，连村里最后的权柄象征——里正张守业，也彻底倒向了林家工坊，他感觉自己正被一张无形的大网越收越紧，几乎窒息。
“不能再这样坐以待毙了！”李满仓猛地一拍桌子，震得茶杯乱响。他脸上横肉抽搐，眼中布满了血丝，“一个小小的村姑，一个破落工坊，就想把我李满仓踩在脚下？做梦！”
他深知，单凭自己如今在白石村的影响力，已无法撼动那根基日渐深厚的工坊。他必须寻找外援，寻找能压过那“女户”名头和知府褒奖的势力。
“李福！”他厉声喝道。
管家李福几乎是踮着脚尖溜进来的，生怕再触怒家主：“老爷，您吩咐。”
“研墨！”李满仓喘着粗气，走到书案前，铺开了上好的宣纸。
李福不敢多问，连忙上前，小心翼翼地磨墨。
李满仓提起笔，凝神思索。他首先想到的是县城里几位与他有生意往来，或曾受过他“孝敬”的乡绅。这些人盘踞县城多年，关系盘根错节，或许有办法。
他落笔写道：
“赵兄台鉴：
久疏问候，时切遐思。迩来弟处遇棘手之事，白石村内有一林姓工坊，仗些许微末技艺，行垄断之事，更兼蛊惑人心，逼迫佃户，致使乡里不宁，弟之产业亦受其累，几难为继。此女行事刁钻，更得府尊些许虚誉，气焰嚣张。弟独木难支，望兄念在往日情分，施以援手，或于商事上予以钳制，或于官面略作点拨，挫其锋芒。若能成事，弟定有厚报……”
他一连写了好几封类似的书信，措辞恳切中带着煽动，将沈清徽描绘成一个破坏乡里安宁、巧取豪夺的“妖女”，而将自己塑造成一个受压迫的、维护传统秩序的乡绅。写完后，他仔细封好，盖上私印，郑重地交给李福。
“找几个绝对可靠的人，立刻快马送去县城，亲自交到赵员外、钱掌柜他们手上！记住，要隐秘，绝不能走漏半点风声！”李满仓压低声音，眼神阴鸷。
“是，老爷！小的明白！”李福接过信件，如同捧着烫手山芋，连忙躬身退下，去安排心腹家丁。
然而，李满仓绝不会想到，他自认为隐秘的行动，早已在王婆子那张日益扩大的“人情网”监控之下。
就在李府的信使骑着快马，趁着夜色悄悄离开白石村后不到一个时辰，王婆子那间小屋的门就被敲响了。来人是村里一个常在李府外围做零工、家里孩子却在工坊蒙学读书的汉子，他神色紧张，压低声音对王婆子说：“王婆婆，俺……俺刚才看见李府的家丁李二狗，骑着马往县城方向去了，鬼鬼祟祟的，马鞍袋里鼓鼓囊囊的，像是装着书信……”
王婆子眼神一凛，立刻塞给那汉子几个工分牌：“做得很好！这事烂在肚子里，对谁都别说！”
“哎，哎，谢谢王婆婆！”汉子攥着工分牌，千恩万谢地走了。
王婆子关上门，心跳加速。李地主果然坐不住了！她不敢耽搁，立刻小跑着去寻沈清徽。
书房内，沈清徽正在听周瑾汇报新式药皂的研发进展。王婆子也顾不得周瑾在场，急声道：“东家，有要紧事！”
周瑾见状，识趣地收起图纸：“姑娘，那我稍后再来。”
沈清徽点点头，待周瑾离开后，看向王婆子：“何事？”
王婆子将得到的消息一五一十地说了，末了补充道：“东家，李扒皮这是狗急跳墙，去县城搬救兵了！咱们要不要……”她做了个拦截的手势。
沈清徽听完，脸上却没有丝毫意外或惊慌，反而露出一丝预料之中的淡然笑意。她走到窗边，看着窗外工坊井然有序的景象，缓缓道：“让他去。”
“啊？”王婆子一愣，“就……就让他去搬救兵？万一县城那些老爷们真被他煽动了……”
“无妨。”沈清徽转过身，目光沉静，“他若不动，我们反倒不好下一步动作。他动了，我们才能看清，这县城里，哪些是朋友，哪些是潜在的对手。更何况……”
她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“他李满仓能给的，无非是些钱财许诺。而我们工坊能带来的，是稳定的优质货源，是潜在的庞大市场，是知府大人看重的‘政绩’。孰轻孰重，那些在县城经营多年的老狐狸，会算不清这笔账吗？”
王婆子眨了眨眼，似乎有些明白了：“东家的意思是……咱们以不变应万变？”
“不止。”沈清徽走回书案前，“他既出招，我们也不能全无表示。王婆婆，你通过你的渠道，将李地主因逼租过甚、盘剥乡里，导致佃户流失、产业凋敝，如今却妄图勾结外力，打压本村新兴工坊的消息，‘不经意’地散播出去。尤其是，要让县城里与我们工坊有生意往来的商户，比如锦绣阁的谢公子，有所耳闻。”
王婆子眼睛一亮：“老婆子明白了！这是要先坏了他的名声，让那些想帮他的人也得掂量掂量！”
“不错。”沈清徽颔首，“同时，让周瑾加快新式药皂和廉价驱蚊液的量产准备。让陈砺加强对物流路线的监控，尤其是通往县城的方向，确保万无一失。我们要让所有人看到，清徽工坊，稳如磐石，并且，能带来持续的利益。”
“是！东家！”王婆子领命，心中大定。东家这般运筹帷幄，让她觉得李地主的挣扎，不过是跳梁小丑的徒劳表演。
接下来的几天，白石村表面依旧平静，暗地里却涌动着无形的波澜。
李满仓在焦灼中等待着县城的回音，度日如年。
而王婆子的信息网开始悄然发力。关于李地主种种不堪的行径，以及他试图打压“义商”工坊的消息，如同长了脚的风，悄无声息地吹向了县城各个角落。
锦绣阁内，谢长渊把玩着一块新送来的、带着淡雅药香的“清徽药皂”，听着手下管事汇报市面上关于李地主的流言，俊美的脸上露出一丝玩味的笑容。
“狗急跳墙了么……”他轻声自语，随即对管事吩咐，“去给那几位与李满仓交好的乡绅递个话，就说我谢长渊，与清徽工坊合作甚愉，工坊之物，乃我锦绣阁重要货源。望他们……行事前三思。”
与此同时，清徽工坊内部，一切按部就班，甚至更加高效。新产品的样品得到了好评，物流车队畅通无阻，工分市集人气旺盛，学堂书声琅琅。一种强大的、内生的稳定与繁荣，与李地主那边的焦头烂额形成了鲜明对比。
沈清徽每日处理着公务，听取汇报，神色如常。只是在夜深人静时，她会在日记上添上几笔：
“李已出招，联络外援，意在施压。意料之中，不足为虑。已令王婆子反制，乱其声名。谢长渊处，当为助力。堡垒最易从内部攻破，今其人心尽失，纵有外援，亦如无根之木。静观其变，待其势穷，方可一击致命。县城之水，正好借此机会，试其深浅。”
笔锋收住，她吹熄烛火。黑暗笼罩下来，却掩不住她眼中那洞悉一切、掌控全局的冷静光芒。李地主自以为隐秘的“暗中联盟”，从一开始，就已在她的棋局之内，成为了她试探外部环境、进一步巩固优势的一步垫脚石。这场较量，从一开始，就注定了结局。