古沼泽深处，一片被浓郁瘴气笼罩的泥潭中央，竟奇迹般地生长着一小片翠绿欲滴的竹林。竹身如玉，叶片如剑，散发出精纯至极的乙木生机，与周围死寂腐朽的环境格格不入。
“竟是‘剑心玉竹’！”赵苓美眸中难掩惊喜，“此竹蕴含锐金与乙木双重属性，是炼制木系飞剑或破障法器的绝佳材料，更能滋养我的青帝法力！”
林晚负手立于泥潭边缘，周身无形的气劲将试图靠近的毒瘴与污秽排斥在外。他神识扫过竹林，点了点头：“年份足够，竹心已孕育出‘玉竹髓’，对你冲击筑基大圆满乃至结丹都有裨益。不过，守护者也不简单。”
他目光投向竹林深处，那里盘踞着一条通体碧绿、头生独角的巨蟒——“碧瞳角蟒”。其实力虽不及之前的沼鳞鳄龙，但也达到了筑基巅峰，更兼具剧毒与木系神通，尤其擅长隐匿于竹林环境，极难对付。
“我来主攻，你以青帝法力干扰它的木系神通，并伺机收取玉竹。”林晚安排道。他并未动用金丹修为，依旧将法力压制在筑基后期，配合铁骨境肉身，足以应对。
战斗瞬间爆发。碧瞳角蟒融入竹林，身形时隐时现，喷吐的毒雾带着强烈的腐蚀性与致幻效果，坚韧的竹枝在它操控下如同万千利剑攒射。
林晚身形如电，在竹林中穿梭，拳掌之间，磅礴的巨力轰出，将袭来的竹枝纷纷震碎，偶尔与蟒尾硬撼，发出金铁交鸣之声，丝毫不落下风。他并未施展大范围杀伤神通，以免损毁珍贵的玉竹。
赵苓则在外围游走，双手掐诀，周身青光缭绕。她引动青帝传承，那原本受角蟒操控的竹林，竟隐隐出现了一丝凝滞与反叛，部分竹枝甚至调转方向，迟缓了角蟒的动作。她抓住机会，青丝如网，缠绕向几株年份最久的剑心玉竹，小心地将它们连同根部一块灵土完整取出。
角蟒怒嘶，独角绽放碧光，一道凝练的毒液箭矢般射向赵苓。
“哼！”林晚冷哼一声，身形一闪，已挡在赵苓身前，不闪不避，一拳轰出！拳风刚猛，直接将那毒液箭矢震散，残余的毒液溅在他手臂上，却被铁骨境强大的肉身抗性与流转的混沌星力轻易化解，只留下几个白点。
赵苓心中一暖，手下动作更快。
最终，在林晚精准的牵制与赵苓对木系力量的干扰下，碧瞳角蟒被林晚一记蕴含暗劲的掌刀劈中七寸，哀鸣一声，重伤遁入沼泽深处逃窜。
两人顺利取得了整整七株成熟的剑心玉竹，以及三滴珍贵的竹心玉髓。收获颇丰，赵苓感觉自己的青帝法力在接触这些精纯乙木之源后，变得更加活泼与凝练。
就在林晚本体与赵苓收获剑心玉竹的同时，远在黑风坳的化身“墨影”，也迎来了他潜伏生涯的一个小小转折。
他上交了十斤血纹矿，获得了五十块下品灵石和一枚代表“一点贡献”的骨片。这点收获对于拥有金丹眼界、且刚刚在古沼泽收获颇丰的林晚本体而言，微不足道。但对于一个“挣扎求存”的散修“墨影”来说，却是实实在在的保命资源。
他没有像其他散修那样，拿到灵石就迫不及待地去购买丹药符箓，或是去酒肆买醉宣泄压力。而是默默地将灵石收起，拿着那枚骨片，再次来到了鬼首公告板前，仔细地、沉默地浏览着上面的新任务，似乎在认真权衡下一个目标。
这种沉稳寡言、并且“顺利”完成了一次任务（在外人看来，能从那危险的矿洞活着出来并完成任务，本身就是一种能力）的表现，落入了一些有心人眼中。
公告板旁，除了那两名固定的冷漠守卫，今日还多了一个身材干瘦、眼神精明、同样穿着黑袍但袖口鬼首图案旁多了一道银边的中年修士。他修为在筑基中期，气息比普通守卫凝练不少，正是负责管理这片区域散修任务发布的一名外围小管事，名叫“乌丑”。
乌丑的目光在公告板前的人群中扫过，很快便注意到了与众不同的“墨影”。大部分散修要么急躁，要么惶恐，要么狡黠，像这样完成任务后依旧平静，并且立刻开始寻找下一个机会的，不多见。
“你，叫什么名字？”乌丑走到“墨影”身边，声音沙哑地问道。
“墨影”似乎这才注意到他，转过身，依旧是那副模糊的面容，眼神平静，微微躬身：“回大人，小的墨影。”
“上次的任务，完成得不错。”乌丑看似随意地说道，目光却锐利地打量着“墨影”，“矿洞里不太平，你能完好无损地出来，还带回了矿石，有点运气，也有点本事。”
“墨影”沉默了一下，低声道：“小的只是谨慎些，不敢贪功。”
不卑不亢，没有趁机表功，也没有过分谦卑。乌丑眼中闪过一丝不易察觉的满意。他需要的是能做事、懂分寸的手下，而不是夸夸其谈的蠢货或者唯唯诺诺的废物。
“嗯。”乌丑点了点头，从怀中取出一枚新的任务卷轴，递给“墨影”，“有个临时任务，三号矿洞深处最近窜进去一群‘噬金火蚁’，虽然只是低阶妖虫，但数量不少，干扰了采矿。需要组织一个小队进去清剿。任务报酬按击杀蚁后和摧毁蚁巢计算，贡献点也比普通采集任务高。你有没有兴趣？”
这是一个典型的“脏活累活”，噬金火蚁个体实力不强，但悍不畏死，蚁酸带有腐蚀性，且通常巢穴结构复杂，清剿起来费时费力，还有一定风险。但对于想要展现价值、融入体系的“墨影”而言，这正是绝佳的机会。
“墨影”接过卷轴，快速浏览了一下，没有犹豫，再次躬身：“小的愿意前往，多谢大人给机会。”
“好。”乌丑脸上露出一丝难得的（或许是伪装出来的）笑意，“明日辰时，在此地集合，我会安排你和另外几个人一同进去。好好干，贡献点不会亏待你。”
“是。”
看着“墨影”收起卷轴，默默离开的背影，乌丑摸了摸下巴。他手下正缺这种看起来沉得住气、似乎还有点潜力的散修。如果这次清剿任务表现不错，或许可以考虑将他纳入自己的直属外围队伍，以后有些不太方便让核心弟子去做的探查、诱饵之类的任务，就有了合适的人选。
“墨影”离开公告板区域，在聚集点一个偏僻角落坐下，看似在闭目养神，实则将乌丑的招揽和新任务的信息，同步给了远方的本体。
古沼泽中，刚收取完剑心玉竹的林晚本体，眼中闪过一丝了然。
“清剿噬金火蚁……看来，是时候让‘墨影’展现一点超出普通散修的‘价值’了。”他心中暗道，“不需要太耀眼，但必须要让那乌丑觉得，这是个值得投资、且易于掌控的‘工具’。”
他看了一眼身旁正在炼化玉竹髓、气息逐渐攀升的赵苓，又望向沼泽更深处那几处尚未探索的灵气节点。
“双线并进，各有收获。这边资源积累稳步提升，那边情报网络也开始编织……很好。”
信任的建立，始于微末之功。一颗不起眼的棋子，已然落在了棋盘之上，只待下一步，展现出其应有的作用。矿洞深处的蚁群，将成为“墨影”融入黑暗的第一块踏脚石。