黑豹擒获大山耗子，算是正式在赵家立住了“战功”，地位直线上升。王淑芬看它的眼神都多了几分慈爱，偶尔煮猪食（虽然家里没猪了，但习惯性地会煮些野菜糠皮准备喂鸡或者当肥料）时，会特意给它留一勺稠的。卫东卫红更是把它当成了大英雄，整天“黑豹哥”、“黑豹哥”地叫着。
赵卫国心里却装着另一件事。这些天，他一个人进山，虽然有小黑豹作伴，但终究势单力薄。遇到点重活，或者需要人手配合的时候，就显得捉襟见肘。而且，山里毕竟不太平，多个人多个照应。
他想到了自己的发小，李铁柱。
铁柱家住屯西头，跟他同岁，从小光屁股玩到大。铁柱人如其名，长得敦实憨厚，一身疙瘩肉，力气大得能撂倒半大牛犊子，就是脑子有点直，转得慢，但为人绝对仗义。前些年赵卫国调皮捣蛋，没少惹祸，都是铁柱帮他扛雷。这次赵永贵受伤，铁柱他爹李老蔫还偷偷送过来半瓢玉米面，虽然被铁柱娘叨叨了好几天，但这份情谊，赵卫国记在心里。
前几天赵卫国在屯口碰上铁柱，铁柱还挠着后脑勺，憨憨地问：“卫国，你爹好点没？有啥要帮忙的活儿，你吱声啊！”
是得找铁柱聊聊了。
这天，赵卫国运气不错，在一个新下的套子里又逮着了一只肥兔子。他没像往常那样急着收拾，而是拎着兔子直接去了铁柱家。
铁柱家也是土坯房，但比赵家稍微齐整点。院墙是用树枝夹的，院里拴着一条大黄狗，看见赵卫国和黑豹，汪汪直叫。黑豹立刻龇牙低吼，做出护卫姿态，被赵卫国按住了。
“铁柱！铁柱在家没？”赵卫国站在院门口喊。
房门吱呀一声开了，铁柱那颗圆滚滚的脑袋探了出来，看见是赵卫国，脸上立刻露出憨笑：“卫国？你咋来了？快进屋！”他又扭头朝屋里喊，“娘，卫国来了！”
铁柱娘是个瘦小的女人，脸上带着常年操劳的愁苦相，从屋里走出来，看见赵卫国手里的兔子，眼睛亮了一下，但嘴上还是客气：“是卫国啊，进来坐呗？吃饭没？”
“婶儿，吃过了。”赵卫国扬了扬手里的兔子，“铁柱，走，上俺家去！今天逮着个肥的，咱哥俩喝点汤，唠唠嗑！”
铁柱一听，眼睛就亮了，眼巴巴地看向他娘。半大小子，吃穷老子，这年头谁家肚里都缺油水。
铁柱娘犹豫了一下，看了看兔子，又看了看儿子那期盼的眼神，最终还是点了点头：“去吧去吧，别给你王婶儿添麻烦。”
“哎！谢谢娘！”铁柱欢呼一声，套上件破褂子就蹽了出来。
两人一狗往赵家走。铁柱看着赵卫国身边威风凛凛的黑豹，羡慕地说：“卫国，你这狗可真不赖！听说前天晚上还逮了个老大山耗子？”
“嗯，这小家伙，灵性着呢。”赵卫国拍拍黑豹的头。
回到赵家，王淑芬看儿子把铁柱领回来了，还拎着兔子，立刻明白了几分。她脸上堆起笑容：“铁柱来啦！快屋里坐！正好，婶儿把这兔子炖上，你俩尝尝鲜！”
“婶儿，别忙活了，俺吃过了…”铁柱有点不好意思。
“拉倒吧，半大小子，啥时候肚儿都是瘪的！等着，一会儿就好！”王淑芬利索地接过兔子，去外屋收拾了。
赵卫国把铁柱让进里屋。赵永贵靠在炕上，看见铁柱，也露出笑容：“铁柱来啦，坐。”
“赵叔，你好点没？”铁柱规规矩矩地坐在炕沿上，关切地问。
“好多了，能坐起来了。多亏了你爹前几天送来的那瓢面。”赵永贵感慨道。
“那算啥…”铁柱憨厚地笑笑。
卫东和卫红看到铁柱来了，也凑过来，眼巴巴地看着外屋，等着肉汤。
王淑芬手脚麻利，很快，一锅热气腾腾的兔肉炖土豆的香味就飘满了屋子。虽然土豆多肉少，但在这个年代，这已经是难得的美味了。
饭菜上桌，王淑芬给赵永贵盛了一碗肉多的，又给铁柱和赵卫国各盛了满满一大碗，里面好歹有几块实实在在的兔肉。卫东卫红也分到了一小碗，吃得头都不抬。
铁柱开始还有些拘束，但在赵卫国一再催促下，也放开了，大口吃着土豆，小心翼翼地夹起一块兔肉，放进嘴里，眯着眼仔细咀嚼，脸上露出无比满足的表情。
“香！真香！”他含糊不清地赞道。
赵卫国把自己碗里一块肉夹到他碗里：“香就多吃点！咱哥俩客气啥！”
铁柱感动得不知道说啥好，只是埋头猛吃。
吃完饭，卫东卫红被王淑芬赶去洗碗。赵卫国和铁柱坐在院里的小板凳上，看着天上的星星。黑豹趴在他们脚边，惬意地舔着爪子。
“铁柱，”赵卫国开口了，“俺爹这回倒下，家里这情况你也看到了。光靠队里分那点粮食，根本不够嚼咕（吃用）。”
铁柱点点头：“嗯，俺家也一样，俺爹娘整天为口吃的愁。”
“我寻思着，不能干等着。”赵卫国看着铁柱，“咱哥俩，有力气，不能饿死。这大山就是宝库，我想往后经常进山转转，挖点药材，下点套子，咋也能换点钱粮。”
铁柱眼睛一亮：“卫国，你真有门道？俺看你这些天老往山上跑，真弄着东西了？”
“嗯。”赵卫国没细说卖了多少钱，但指了指屋里，“要不哪来的粮食和盐？今天这兔子你也吃了。”
铁柱信了，脸上露出羡慕和佩服的神色：“卫国，还是你脑瓜好使！那…那俺能跟你一块干不？俺有力气！挖药、背东西啥的，俺都能行！”
赵卫国就等他这句话呢！他用力拍了拍铁柱结实的肩膀：“我就是这个意思！咱哥俩一起干！有个照应！挖了药、套着东西，卖了钱，咱俩对半分！咋样？”
“对半分？”铁柱愣住了，连忙摆手，“那不行那不行！俺就是给你搭把手，你给俺口吃的就行，哪能对半分？主意是你出的，套子是你下的，俺就出把子力气…”
“啥你的我的！”赵卫国打断他，“咱是兄弟！有福同享，有难同当！就这么定了！你要不答应，就是看不起我赵卫国！”
铁柱看着赵卫国认真的眼神，心里热乎乎的，鼻子有点发酸。他知道，卫国这是真心想拉他一把。他用力点点头，瓮声瓮气地说：“中！卫国，俺听你的！你说咋干就咋干！俺这条命…哦不，俺这把子力气，就交给你了！”
“好兄弟！”赵卫国伸出手，和铁柱粗糙的手紧紧握在一起。
趴在旁边的黑豹似乎也感受到了这份结盟的郑重，抬起头，“汪”地叫了一声，像是在表示赞同。
夜色中，两个年轻的肩膀靠在了一起，一个灵活机变，一个憨厚有力。一条初露锋芒的猎狗忠诚地守护在旁。
赵卫国的第一个“创业团队”，就在这碗热乎乎的兔肉汤里，正式成立了。未来的山路，或许依旧艰难，但至少，不再是孤单一人。