残破的队伍在死寂的荒原上蹒跚前行，气氛压抑。灰烬猎犬的袭击和林奇展现出的恐怖实力，让幸存者们既感到一丝安全，又充满了难以言喻的敬畏。他们沉默地跟在林奇身后，不敢多问一句。
空气中的尘埃味越发浓重，带着一股硫磺与金属锈蚀混合的刺鼻气息。脚下的地面逐渐被一层细腻的、仿佛骨灰般的灰色余烬覆盖，踩上去软绵绵的，发出令人不适的沙沙声。远处的天空，铅灰色变得更加深沉，甚至隐隐透出一种不祥的暗红。
“我们……我们进入灰烬峡谷的范围了。”老妇人，自称玛尔塔，声音虚弱地提醒道，她的眼神中带着深深的恐惧，“这里的规则……已经开始扭曲了。”
仿佛为了印证她的话，前方不远处，一块巨大的岩石突然毫无征兆地扭曲、拉伸，如同融化的蜡烛，变成了一个怪诞的、不符合物理结构的形状，随即又猛地凝固。
规则畸变点！
林奇立刻示意队伍停下，绕开了那片区域。他能感觉到，周围的规则环境变得粘滞而混乱，【规则洞察】的感知范围被严重压缩，如同在浓雾中视物。
必须尽快找到前哨7号！
又前行了约一里地，在一片相对平缓的、由余烬构成的坡地后方，他们终于看到了目标——
那是一片用粗大的金属支架和厚重钢板搭建起来的简易堡垒，规模不大，但看起来相当坚固。堡垒外围拉着带刺的铁丝网，设立了了望塔（虽然已经倒塌了一半）。堡垒的金属墙壁上布满了战斗留下的凹痕和腐蚀痕迹，许多地方覆盖着厚厚的灰烬。
堡垒的大门紧闭着，上面用粗糙的笔触涂画着一个褪色的、代表“缄默勘探队”的徽记——一把被锁链缠绕的十字镐。
然而，堡垒周围一片死寂，没有任何活动的迹象。了望塔上没有哨兵，墙壁上看不到灯光，只有风刮过金属缝隙时发出的呜咽声，如同亡魂的低语。
“前哨7号……到了。”卡尔的声音带着一丝颤抖，不知是因为抵达目的地的松懈，还是因为这堡垒散发出的死寂气息。
林奇示意他们在原地等待，自己则悄无声息地靠近堡垒大门。大门是从内部闩上的，但门轴已经锈蚀严重。他轻轻一推，伴随着刺耳的金属摩擦声，大门被缓缓推开一道缝隙。
一股混合着灰尘、血腥和某种东西腐烂的恶臭，扑面而来。
林奇屏住呼吸，【规则洞察】如同无形的触须，先行探入堡垒内部。
没有生命反应。
只有一片狼藉和死亡。
他推开大门，走了进去。堡垒内部空间不大，中央是一个类似营房兼指挥所的建筑，旁边是仓库和工坊。地上散落着破损的武器、空弹药箱、以及……已经干涸发黑的血迹和零星的人类骸骨。墙壁上可以看到激烈的弹孔和能量武器灼烧的痕迹。
这里显然经历过一场惨烈的战斗。
他在营房内部找到了几具相对完整的尸体，穿着勘探队的制服，死因各异，有的被利刃贯穿，有的被能量烧焦，还有的……身体扭曲成了不自然的形状，仿佛被巨大的力量拧断。
而在仓库的角落，他发现了一本被血迹浸透大半的日志。
他捡起日志，拂去上面的灰尘。日志的封面已经破损，里面的字迹也因为血迹而模糊不清，但他还是勉强辨认出了一些断断续续的内容：
“……帝国历 743年，雨月，第十七日……‘熔炉之心’的干扰越来越强了……通讯彻底中断……”
“……第十九日……派往峡谷深处的第三小队没有按时返回……预感不妙……”
“……第二十一日……警报！它们来了！从阴影里，从规则裂缝里！防御系统如同纸糊！……”
“……我们被包围了……队长决定启动‘最终协议’……愿帝国永存……”
日志到此戛然而止，最后一页被大片干涸的血迹覆盖。
最终协议？林奇眉头微蹙。是自毁？还是某种与敌人同归于尽的手段？
他收起日志，又在堡垒里仔细搜索了一番，找到了一些尚未损坏的备用能源电池、几罐密封的饮用水和压缩口粮，以及一张比黑市地图更加精细的、标注了前哨7号周边区域地形和危险点的军事地图。
收获不大，但聊胜于无。
他走出堡垒，对等在外面的幸存者说道：“里面安全，可以进来了。但环境不好，你们自己找地方休息。”
卡尔等人相互搀扶着走进堡垒，看到内部的惨状，脸色都更加苍白。少年艾德更是忍不住干呕起来。
林奇将找到的饮水和口粮分给他们，自己则拿着那张军事地图，走到相对干净一点的了望塔废墟上，仔细研究起来。
根据这张地图，从前哨7号前往“熔炉之心”，需要穿越三个主要危险区域：
1. 扭曲林地：一片被规则污染严重扭曲的枯死森林，地图标注存在大量规则畸变点和精神干扰。
2. 哀嚎裂谷：一道深不见底的巨大地缝，裂谷中弥漫着能量风暴和空间乱流，是通往核心区域的必经之路，也是最危险的关卡之一。
3. 净化区（？？？）：地图上在接近“熔炉之心”的位置，标注了一个名为“净化区”的区域，但后面打了问号，备注写着：“能量读数异常，疑似存在强大自主防御系统或……其他东西。”
路线清晰，但每一步都充满杀机。
林奇将地图内容记入脑海，然后看向下方正在休息的幸存者。
带着他们，他绝无可能穿越这些区域。
他似乎看出了林奇的打算，挣扎着站起来，走到了望塔下，仰头说道：“大人……您是要继续深入峡谷吗？”
林奇点了点头。
卡尔脸上露出一丝苦涩，但很快变得坚定：“大人，感谢您的救命之恩。但我们不能再拖累您了。这里有墙壁，有找到的物资，我们或许能在这里坚持一段时间，等待……等待或许永远不会来的救援。您……您自己保重。”
断腿壮汉和玛尔塔老妇人也默默地点了点头。少年艾德看着林奇，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是低下了头。
林奇看着他们，沉默了片刻。他从储物空间中又取出一些备用能源电池和几块高能量肉干，扔给卡尔。
“这些留给你们。守住这里，别出去。”他的声音依旧平静，“如果……我能回来，或许可以带你们离开。”
这只是一个渺茫的承诺，但卡尔等人眼中还是燃起了一丝微弱的希望。
“多谢大人！”
林奇不再多言，他跳下了望塔，最后看了一眼这座被死亡和绝望笼罩的前哨站，然后毅然转身，朝着地图上标注的“扭曲林地”方向，大步走去。
他的身影很快消失在灰蒙蒙的余烬与愈发浓重的规则迷雾之中。
孤身一人，奔赴那传说中有进无出的绝地。
猎手，已踏入真正的猎场。而这一次，没有退路。