暮色四合，彭城城头的残烟尚未散尽，铁甲铿锵之声却已在中军大帐外渐歇。成大器按剑立于帐前，望着暮色中被火把照亮的城池轮廓，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。今日激战，曹军溃败，李典仅率残部狼狈西逃，这场大捷不仅解了徐州之围，更让他麾下这支新兴势力声名鹊起。
“主公，众将与先生们已在帐内等候。”亲卫统领低声禀报，打断了他的思绪。成大器颔首，掀帘而入时，帐内顿时静了下来。二十余张案几分列两侧，文臣谋士坐于左首，武将们按兵刃立于右首，目光齐刷刷聚在他身上——有敬畏，有钦佩，更有几分按捺不住的期待。
“诸位辛苦了。”成大器走到主位坐下，声音不高却带着穿透力，“曹军已退，彭城已定，但徐州之事尚未了结。今日请诸位前来，便是要议一议，这徐州之地，该当如何处置？”
话音刚落，右首便有一人按捺不住。华雄豹眼圆睁，蒲扇般的大手往案几上一拍，酒樽里的酒都溅出了几滴：“主公这话问的！咱们刀光剑影打下的地盘，难不成还要拱手让人？依我看，直接挥师进徐州城，把陶谦那老儿换下来，主公坐镇徐州，谁敢不服？”
他嗓门洪亮，震得帐顶灯笼微微晃动。旁边几位武将纷纷点头，张绣抚着腰间佩剑笑道：“华将军说得在理。陶谦年迈力衰，麾下又无得力战将，咱们占了徐州，正好以此为根基，南拒袁术，北抗袁绍，岂不是美事？”
徐晃却微微蹙眉，沉声道：“华将军此言差矣。彭城之战虽胜，但我军伤亡亦不小，若强行夺取徐州，民心未定，届时内外交困，反倒是不美。”
华雄瞪起眼睛正要反驳，左首忽有一人轻咳两声。众人转头看去，只见徐荣一袭青衫，手握长剑，慢悠悠道：“公明之言，颇有见地。诸位不妨细看舆图——”他抬手点向帐中悬挂的徐州舆图，“徐州北接兖州，南邻扬州，西通豫州，东望大海，正是四战之地。此处城郭坚固，粮草丰足，进可直捣豫州，退可据险自守，战略价值不言而喻。”
他顿了顿，手指在地图上重重一点：“但正因如此，徐州才成了众矢之的。曹操虽退，必怀报复之心；袁绍在北，早已对青州虎视眈眈；袁术亦在暗中窥伺。此时若强占徐州，便是把自己架在火上烤。”
帐内渐渐安静下来，武将们虽好战，却也知道徐荣素来深谋远虑，不敢再贸然插话。成大器看向左首三位谋士，温声道：“文和、文忧、沮先生，你们有何高见？”
贾诩始终闭目养神，闻言缓缓睁开眼，狭长的眸子里精光一闪：“徐将军所言极是，然更要紧的是民心。”他指尖在案几上轻轻叩着，“曹操屠戮徐州，泗水为之不流，百姓对其恨之入骨，可咱们呢？咱们虽是解围之师，但在百姓眼中，与曹操未必有本质不同——都是持戈而来的兵甲。”
他抬眼扫过众人：“前日我在彭城街头，见有老妇抱着孩童躲在墙角，见了咱们的兵卒便瑟瑟发抖。这便是民心未定之故。陶谦在徐州经营多年，虽无雄才，却也算体恤百姓，若此时夺其基业，百姓只会以为又是一场兵戈轮换，何来归心之说？”
沮授点头附和：“文和先生所言切中要害。兵法有云，‘不战而屈人之兵’，若强取徐州，便是逼着陶谦与咱们死战，即便胜了，也会失了民心。依我之见，当务之急是联络徐州世家。糜家富可敌国，掌徐州财赋；陈家父子在广陵素有威望，门生故吏遍布州郡。若能收服这两家，徐州的根基便等于握在咱们手中了。”
帐内众人听得入神，连华雄也摸着下巴，若有所思。成大器目光转向一直沉默的李儒，这位以毒计闻名的谋士此刻正捻着胡须，嘴角噙着一抹了然的笑意。
“主公，诸位先生所言皆有道理，却还差了一层火候。”李儒缓缓开口，声音不高却字字清晰，“陶谦年近七旬，昨日我在城外观其气色，已是油尽灯枯之相。他那两个儿子，怯懦顽劣，皆是不堪大用之辈——这才是徐州最大的破绽。”
他站起身，走到舆图前，指尖在小沛的位置一点：“徐州城防虽坚，却无后继之人。咱们此刻若要徐州，陶谦或许会让，但百姓未必心服；可若咱们先不夺城，反倒帮他稳定局势，再暗中布局，待陶谦百年之后，徐州便是主公囊中之物。”
这番话让帐内顿时炸开了锅。华雄眼睛一亮：“文忧是说，先放着徐州不拿，等那老儿蹬腿了再说？”
“非也。”李儒摇头轻笑，“咱们要做的，是‘顺理成章’。第一步，出榜安民，把从曹军缴获的粮草分发给百姓，让他们看看，咱们与曹操的屠戮截然不同；第二步，接受陶谦的结盟之请，却不占徐州城，只派兵驻进小沛——那里既是徐州门户，又离州治不远，进可援城，退可自保；第三步，让驻小沛的将士多与徐州百姓走动，再让糜竺、陈登这些世家出面说项，不出半年，百姓自会念主公的好。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“陶谦若识时务，定会主动让贤；即便他一时犹豫，待他病体沉重，糜、陈两家自会劝进。到那时，主公再应天顺人，接管徐州，谁还能说半个不字？”
帐内鸦雀无声，片刻后，徐荣抚掌笑道：“文忧此计，一石三鸟。既避了强取之嫌，又收了民心，更能让主公以仁义之名立足徐州，高！实在是高！”
成大器脸上露出赞许之色，他看向众人：“文忧之策，诸位以为如何？”
“主公，末将愿往小沛驻守！”徐晃上前一步，沉声道，“定不负主公所托，管好兵马，结交世家。”
“某也愿去！”廖化紧随其后，抱拳请命，“小沛周边多山地，末将熟悉地形，可保粮道无忧。”
成大器目光扫过帐内，见众人皆无异议，当即拍板：“好！便依文忧之计。明日起，由贾诩先生草拟安民榜文，华雄、张绣率军清理彭城战场，赈济百姓；徐荣先生留守彭城，协调后方；徐晃为主将，廖化为副将，李儒为军师，率五千兵马进驻小沛。”
他看向李儒，语气郑重：“文忧，糜竺、陈登父子那里，便拜托你了。”
李儒拱手应道：“主公放心，属下定当办妥。”
次日天刚蒙蒙亮，彭城的大街小巷便贴满了安民榜文。榜文用朱砂写就，字迹工整，开头便写“曹军已退，彭城安定，凡我百姓，各安本业”，末尾处更是注明“今有粮草万石，分赠老弱孤贫，于城南粮仓领取”。
消息传开，百姓们起初还半信半疑。前日曹军屠戮的惨状犹在眼前，谁也不敢相信这些刚打了胜仗的兵卒会真的分粮。可当有人壮着胆子走到城南粮仓，见甲士们不仅不拦，反倒笑着指引他们排队领粮时，越来越多的人涌了过来。
“真的分粮啊！”一个抱着孩子的妇人接过粮袋，泪水顿时涌了出来。她家男人在前日的战乱中被曹军所杀，正愁没米下锅，此刻摸着沉甸甸的粮食，哽咽道，“这位官爷，敢问……是哪位将军的意思？”
“是我家主公，成大器将军。”分发粮食的兵卒笑着解释，“我家主公说了，百姓受苦太久了，这些粮食本就该给大家。”
“成将军……”妇人喃喃念着这个名字，转身时，见粮仓外的墙上正贴着另一张告示，上面画着曹军烧杀抢掠的图景，旁边则是成军将士扶老携幼的画面，对比鲜明。不远处，几个老者正对着告示抹眼泪，嘴里念叨着：“要是早来些这样的好将军，何至于死那么多人啊……”
消息像长了翅膀，很快传到了徐州城。陶谦躺在病榻上，听着儿子陶商转述彭城的见闻，枯槁的脸上露出一丝复杂的神情。他咳嗽了两声，看向侍立一旁的糜竺：“子仲，你说……成将军此举，是真心待徐州百姓，还是另有所图？”
糜竺拱手道：“使君，依属下看，成将军此举，至少比曹操仁厚得多。昨日属下派人去彭城，见百姓们提着粮袋，都在念成将军的好。再说，他若真想夺徐州，昨日大捷后便可挥师而来，何必费这番功夫赈济百姓？”
旁边的陈登也附和道：“糜公所言极是。成将军帐下谋士如云，武将如雨，却肯放低姿态，可见其志不在小。使君年事已高，两位公子又……依属下之见，不如顺水推舟，与成将军结盟，也好保徐州百姓平安。”
陶谦沉默良久，叹了口气：“我何尝不知？只是这徐州，毕竟是皇上排我经营之地……罢了，只要能让百姓不再遭兵戈之苦，我这把老骨头，又算得了什么？”
三日后，陶谦派陈登为使，邀请成大器前往徐州城赴宴，名为庆功，实则商议结盟之事。成大器带着贾诩、沮授，只率百名亲卫，轻车简从地进了徐州城。
城门内外，百姓夹道相迎，虽不敢靠近，却都踮着脚张望。有人指着成大器的马车，低声议论：“这就是救了彭城的成将军？”“听说他把曹军的粮草都分给咱们了？”“要是他能留在徐州就好了……”
成大器掀开车帘，听见这些议论，嘴角微微上扬。李儒在一旁低声道：“主公，民心已动，接下来就看陶谦的了。”
宴席设在州牧府正厅，陶谦带病出席，虽面色憔悴，却强撑着精神。酒过三巡，他放下酒杯，望着成大器叹道：“成将军，老夫痴长你数十岁，却不如你有勇有谋。此次若非将军出手，徐州早已成了人间炼狱。老夫年迈体衰，两个犬子又不堪大用，实在难当州牧之职。今日当着子仲、元龙的面，老夫愿将徐州牧之位让给将军，还望将军勿要推辞。”
这话一出，满座皆惊。糜竺、陈登对视一眼，都从对方眼中看到了期待。成大器却放下酒杯，起身拱手，语气诚恳：“使君此言差矣。大器不过是恰逢其会，解了徐州之围，何德何能接管徐州？使君在徐州经营多年，深得民心，若骤然易主，反倒会让百姓不安。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，大器倒有个提议。不如你我两家结盟，共守徐州。我愿派一支兵马进驻小沛，以防曹军复来，粮草方面，还望使君能稍作接济。如此，既保了徐州安稳，又不会让百姓生疑，不知使君意下如何？”
陶谦眼中闪过一丝讶异，随即化为释然。他本以为成大器会趁机索要徐州，没想到对方竟如此坦诚。他看向糜竺，见后者微微点头，当即笑道：“将军如此体恤老夫，体恤百姓，老夫岂能不允？便依将军之意，结盟！”
宴席散后，糜竺送成大器出府，行至廊下时，低声道：“将军今日辞让徐州，实乃明智之举。徐州百姓虽感将军之恩，却也念着使君的旧情，此时接管，难免有人非议。”
成大器笑了笑：“子仲先生放心，大器所求，并非一时之利。他日若真要接管徐州，必是百姓心甘情愿之时。”
三日后，徐晃、廖化率领五千兵马开赴小沛。队伍行至徐州城外时，百姓们自发地在路边摆上茶水，孩童们追着队伍跑，手里还攥着刚摘的野果。
“这位将军，小沛那边冷，带些棉衣吧。”一位老妇人提着包袱，往廖化手里塞，里面是几件缝补过的棉袄。廖化眼眶一热，连忙谢过，却把棉袄分给了身边的小兵。
徐晃勒住马，望着这一幕，对身旁的李儒道：“李先生，主公让咱们驻守小沛，果然是一步好棋。你看百姓们的样子，哪里像是见了兵卒，倒像是见了自家子侄。”
李儒抚着胡须笑道：“民心似水，可载舟亦可覆舟。咱们在小沛的日子，既要练兵备战，更要与百姓处好关系。公明将军只管整饬兵马，糜竺、陈登那边，交给我便是。”
队伍进入小沛城时，城门处早已站着一群人。为首的正是糜竺、陈登，身后跟着数十位本地乡绅。见兵马到了，糜竺上前笑道：“徐将军、廖将军、李先生，小沛已备好营房，粮草也已入库，二位将军尽管安营扎寨。”
李儒翻身下马，与糜竺、陈登拱手见礼：“有劳子仲、元龙费心了。我家主公特意嘱咐，驻军期间若有叨扰，还望海涵。”
“李先生客气了。”陈登连忙摆手，“成将军解徐州之围，百姓们感激不尽，如今驻军小沛，是为保一方平安，咱们高兴还来不及呢。”
接下来的日子，小沛城里一派热闹景象。徐晃每日清晨便率部操练，兵马往来有序，从不在街上喧哗；廖化带着亲兵修补城墙，遇到百姓有难处，还会伸手帮忙；李儒则整日与糜竺、陈登周旋，时而在茶馆里听乡绅议论，时而去城郊查看农田。
这日午后，李儒受邀到糜府赴宴。糜竺的弟弟糜芳作陪，酒过三巡，糜芳忍不住问道：“李先生，依您看，曹军还会再来吗？”
李儒放下酒杯，慢悠悠道：“曹操虽败，但其根基仍在兖州，必然不会甘心，不过他新败之后，兼之后方未稳固，短时间内无力东顾，至少一年内，徐州可保无虞。”
糜竺点点头：“但愿如此。只是……陶使君的身子一日不如一日，真到了那一天，徐州该怎么办？”这话问得突兀，却又在情理之中。
李儒看了他一眼，笑道：“子仲先生是担心徐州落入他人之手？”
“不瞒先生说，”糜竺叹了口气，“我糜家在徐州经营三代，家眷、产业都在此地，若徐州动荡，我家也难保全。成将军仁德，又有雄才大略，若能接管徐州，实乃百姓之福。”
李儒眼中闪过一丝精光，却不动声色：“子仲先生的心意，我会转告主公。不过眼下，咱们还是先做好分内之事——比如，下个月的春耕，是不是该提前备些种子？我听说去年曹军过境，不少百姓的粮种都被抢走了。”
这话正说到糜竺心坎里。他当即拍板：“李先生提醒得是！我这就让人盘点库房，把多余的粮种拿出来，分发给各村。”
与此同时，陈府内，陈登正与父亲陈珪商议。陈珪捻着胡须道：“元龙，你觉得成大器此人，比之曹操如何？”
“曹操多疑嗜杀，成将军却宽厚待人，单论仁德，便胜了十倍。”陈登毫不犹豫地回答，“前日我去小沛军营，见他们的粮草分毫不差，连伙夫买菜都按市价给钱，这般纪律，曹操麾下的兵马怕是做不到。”
陈珪点点头：“如此说来，依附成将军，比依附曹操稳妥得多。只是……陶使君若执意传位给儿子，咱们该如何应对？”
陈登眼中闪过一丝冷意：“陶商、陶应皆是庸才，若真让他们接管徐州，不出三年，必遭覆灭。届时咱们陈家，怕是也要跟着遭殃。依我看，不如早日劝陶使君立定主意，也好让徐州有个安稳的将来。”
两日后，陈登借探病之名，去了州牧府。陶谦躺在病榻上，见他来了，勉强挤出一丝笑意：“元龙来了……坐吧。”
“使君，”陈登在榻边坐下，声音低沉，“小沛那边传来消息，徐将军的兵马不仅操练得法，还帮着百姓修补房屋，如今小沛百姓都说，成将军的兵比自家子侄还贴心。”
陶谦咳嗽了几声，眼中露出欣慰之色：“好……好啊……成将军是个仁义之人，有他在，我便放心了。”
“使君，”陈登话锋一转，语气凝重，“您的身子……属下斗胆进言若使君百年之后，可让临淄侯接任徐州。此可安邦护民！”