晨雾未散，米脂东城外的窝棚区已人影攒动。
沈砚秋站在一处半塌的草棚前，指尖拂过断裂的椽木，木屑混着冰碴簌簌落下。昨夜安抚流民的话语犹在耳边，可今早王书吏又报来新况：城南三户流民连夜打包行装，被巡夜的乡勇拦下后，只反复念叨沈大人是好官，可好官不能护俺们一辈子。
大人，这些流民...王书吏揣着手，欲言又止。
不是流民愚钝，是我们还没挖到根上。沈砚秋弯腰拾起半块冻硬的窝头，指腹摩挲着粗糙表面，他们怕的不是眼前饥寒，是往后无人撑腰的日子。
苏清鸢从窝棚深处钻出来，裙摆沾着草屑，手中账本翻到崭新一页：问过七户人家，都说王怀安的人前日来传话，说沈大人升了京官，米脂早晚要换天她指尖点着墨迹未干的记录，更有意思的是，棉籽短缺的谣言，最早是从城西李寡妇的茶摊传出来的。
李寡妇？沈砚秋眸光一凝，她儿子是不是在王府当过马夫？
正是。朱常浩倒台后，她儿子失了差事，如今在王家粮行做帮工。苏清鸢合上账本，要现在去拿人问话么？
不必打草惊蛇。沈砚秋望向晨雾中影影绰绰的城西，先去棉纺公坊看看。
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昔日喧闹的棉纺公坊如今只剩织机空转声。
管事的老师傅见沈砚秋进来，连忙放下梭子迎上前：大人，库房只剩三百斤陈棉，顶多再撑三五日。王怀安那边咬死没新棉，其他乡绅也跟着观望...
沈砚秋抚过织机上空悬的纱线：往年此时，新棉该入库多少？
至少三千斤！老师傅激动得胡子发颤，可今年乡绅们联合压价，农户种的新棉都被他们低价收走囤着。王怀安放话说要么官府提价三成收购，要么就让公坊关门
好个阳奉阴违。沈砚秋冷笑。昨日公堂上王怀安签保供契时唯唯诺诺，转头却用更阴损的招数卡他咽喉。
苏清鸢忽然轻扯他衣袖，指向库房角落：大人看那筐棉籽。
沈砚秋俯身抓起一把棉籽，在掌心摊开。籽粒干瘪发黑，明显是陈年劣种。这是王怀安前天送来的应急棉籽老师傅啐道，种下去绝无收成！
他不仅要断眼前生计，还要绝往后活路。沈砚秋碾碎掌中棉籽，黑屑从指缝簌簌落下。正要说话，却见林墨雪提着药囊匆匆进来，发间还沾着晨露。
城东流民棚发现时疫征兆。她语气急促，三人发热呕吐，我怀疑与饮用的河水有关。
沈砚秋心头一紧：带路！
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浑浊的溪水边，几个妇人正蹲着淘米。
林墨雪拨开枯草，指向上游：王家的染坊建在溪水转弯处。顺她所指，可见隐约的砖墙和排水竹管。管口凝着诡异的靛蓝色，溪边石头上附着黏腻泡沫。
半个月前，染坊连夜扩建，排水量增了三倍。苏清鸢翻查随身携带的田亩册，巧的是，染坊新占的地皮，正好卡在流民取水的水道上方。
沈砚秋掬起一捧溪水，刺鼻的矾石味扑面而来。他想起现代工业污染的案例，心往下沉：墨雪，时疫可能与此有关？
十之八九。林墨雪从药囊取出银针探入水中，针尖很快泛黑，矾石、靛青混入饮水，轻则呕吐发热，重则伤及脏腑。
王怀安这是要借刀杀人！王书吏气得跺脚，先断棉纺生计，再污染水源，逼流民不得不走！
沈砚秋沉默地望着溪水。阳光照在浑浊水面上，反射出扭曲的光影。他忽然转身：清鸢，去年清丈田亩时，是否勘过这条溪流的走向？
苏清鸢眼眸一亮：有！溪流原属官道排水渠，弘治八年曾改道...她快速翻找册页，找到了！按旧籍记载，染坊占的是官地，王家并无地契！
沈砚秋眼底寒光乍现，传我令：即刻查封染坊！
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染坊工匠见到官兵时，竟毫不惊慌。
管事捧着账本笑嘻嘻迎上来：大人明鉴，小坊每季都向县衙纳捐，排水也经府衙许可...话音未落，苏清鸢已亮出田亩册影本：溪流两岸三丈皆属官地，你们私筑堤坝、改道排污，该当何罪？
这、这是王老爷与周县丞早年说定的...管事慌忙改口。
哪个周县丞？沈砚秋声音不大，却让管事浑身一颤，可是三年前因贪墨被流放的周显？
管事扑通跪倒，冷汗直流。
沈砚秋不再看他，径自走向染池。浓烈的矾石味中，他注意到池边堆着数十袋未拆封的棉籽，袋上湖广优种的朱印尚且鲜明。
真是绝妙的算计。他用脚尖踢开袋口，饱满的棉籽滚落出来，一边用劣种糊弄公坊，一边把优种堆在染坊等发霉。
王书吏气得浑身发抖：我这就去拘拿王怀安！
沈砚秋拦住他，把这些棉籽运回公坊，染坊工匠全部带走问话。至于王怀安...他望向城中王家大宅的方向，让他再得意半日。
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暮色降临时，沈砚秋独自登上北城墙。
远处王家大宅灯火通明，隐约传来丝竹声。苏清鸢悄无声息地来到他身后：查清了，王怀安今晚宴请延安府的通判，想必是要打通上层关节。
他越挣扎，破绽越多。沈砚秋从袖中取出一卷发黄的舆图，这是从染坊暗格里找到的。
舆图上清晰标注着溪流改道的痕迹，更有十几处田产边界的篡改批注。最触目惊心的是角落一行小字：万历四十八年，贿周显改田契，银二百两。
原来朱常浩倒台后，他急着销毁的是这个。苏清鸢轻声道。
寒风吹得城旗猎猎作响，沈砚秋缓缓卷起舆图。今日查出水源污染是意外之喜，但流民南逃的根源仍未解决——只要乡绅仍掌控着土地与水源，百姓就永远活在恐惧中。
明日开仓分棉籽。他忽然道，不经过乡绅，直接分到每户流民手中。
苏清鸢怔住：可优种仅够两百户种植...
就是要让所有人亲眼看着棉苗长出来。沈砚秋目光掠过城墙下星星点点的窝棚灯火，百姓要的从来不是承诺，是看得见的希望。
夜风裹着零星雪花扑上面颊，他想起现代那句扶贫先扶志。在这大明边镇，他要扶的不只是志气，更是活下去的底气。