沈砚秋指节叩在冰冷的紫檀木桌面上，发出沉闷的声响，一声接一声，敲打着户部值房内凝滞的空气。窗外天色灰蒙，一如他此刻的心境。黑风坳粮车被劫、损失三成的急报，像一块寒冰坠入他的胸腔，寒意迅速蔓延至四肢百骸。韩猛派人送来的密信措辞简练，但字里行间透出的信息却惊心动魄——贼人悍勇，装备精良，战术娴熟，且直呼他沈砚秋之名，这绝非寻常山匪！
“大人，”苏清鸢的声音带着一丝不易察觉的紧绷，她将一杯刚沏好的热茶轻轻放在沈砚秋手边，“信使还说，贼人退走时，遗落了几件兵器，韩小旗认出，有后金惯用的弯刀制式。”
沈砚秋端起茶杯，指尖感受到瓷壁传来的温热，却驱不散心头的寒意。他抿了一口，苦涩的茶汤在口中漫开。“崔应元……当真是狗急跳墙，为了构陷于我，竟敢勾结外虏，截杀军粮！”他声音低沉，眼底却掠过一丝冰冷的锐光，“宁远危在旦夕，这丢失的三成粮食，必须追回，劫匪，也必须擒获！否则，不仅宁远不保，你我，皆死无葬身之地。”
他猛地放下茶杯，起身走到窗前，望着皇城方向那一片压抑的天空。时间，他现在最缺的就是时间。宁远等不起，朝廷里那些等着抓他把柄的人，更不会给他时间慢慢查探。
“寻常卫所兵马力有不逮，且难保其中没有阉党眼线。”沈砚秋转身，目光锐利地看向苏清鸢，“我们必须借力，借一支足够快、足够狠，而且与阉党、后金皆有旧怨的力！”
他脑海中迅速闪过之前查阅边军档案时留意到的那个名字——关宁军参将，秦玉容。此女乃将门之后，父兄皆战死于辽左，与后金有血海深仇。其人性如烈火，治军极严，骁勇善战，因不屑攀附阉党，屡遭排挤，至今仍只是个参将。最重要的是，她驻扎的防区，离黑风坳不算太远。
“研墨！”沈砚秋断然道。
他行至书案前，铺开信纸，笔走龙蛇。信中未有丝毫客套，直陈利害：“宁远军粮于黑风坳遭悍匪劫掠，匪类疑似勾结后金，劫掠军粮，构陷忠良，断我军国命脉。此獠不除，辽东不宁，国法难容。闻将军素秉忠义，与虏寇有血海深仇，今特请将军出兵，助我剿灭此獠，追回军粮。事急从权，万望速援！剿匪详情，可由信使口述。此恩，沈砚秋必铭刻五内，他日定向朝廷为将军请功！”
他没有许诺高官厚禄，因为对秦玉容这种人，那些反而是侮辱。他点明的是“忠义”，是“血海深仇”，是“国法难容”，是“断我军国命脉”。他相信，这些足以打动那位被边缘化的悍将。
信写好，用火漆封缄。沈砚秋唤来那名从黑风坳突围出来、身上还带着伤的锦衣卫信使。“你持此信，还有这枚令牌，”他将那枚陆千户所赠的铁令一并交出，“快马加鞭，赶往秦将军处。告诉她，匪人可能携粮藏匿于黑风坳东南方向的山区，那里山高林密，易于躲藏，但也并非无迹可寻。”
信使接过信和令牌，重重抱拳：“大人放心，卑职拼死也将信送到！”说罢转身，忍着伤痛，快步离去。
接下来的等待，格外煎熬。沈砚秋表面维持着镇定，处理着户部日常公务，但指尖偶尔的轻颤，还是泄露了他内心的焦灼。苏清鸢则不动声色地加大了情报搜集的力度，重点关注崔应元及其党羽近日的动向，试图找到他们与此次劫案关联的蛛丝马迹。
两天后，黄昏时分。
一骑快马带着滚滚烟尘，直入京城，冲到户部衙门前。马上的骑士几乎是滚鞍落马，将一份密封的军报高高举起：“大人！秦将军急报！”
沈砚秋接过军报，迅速拆开。信是秦玉容亲笔，字迹如其人，铁画银钩，带着一股沙场戾气：
“沈侍郎钧鉴：信及令牌均已收到。虏寇与国蠹勾结，劫掠军粮，天人共愤！末将接信后，即点五百轻骑，携三日干粮，轻装疾进，按所示方向搜寻。于黑风坳东南七十里处‘野狼峪’发现匪踪。彼辈依仗地利，负隅顽抗。末将率军强攻，激战半日，毙伤悍匪百余，生擒匪首及其亲信数十人，夺回被劫粮车大部！匪首顽劣，企图毁信自尽，已被末将制服。从其身上搜出密信一封，事关重大，不敢擅专，特派亲兵连同匪首一并押解进京，交由侍郎处置。剩余军粮已派人火速押往宁远，必不误前线之需。末将秦玉容顿首。”
寥寥数语，却仿佛带着金戈铁马的铿锵之声，扑面而来。沈砚秋甚至可以想象到，那位素未谋面的女将军，是如何以雷霆之势，在这短短两日内，完成追踪、接敌、强攻、擒首、夺粮这一系列动作。
“好！好一个秦玉容！”沈砚秋忍不住赞道，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛。不仅追回了粮食，更擒住了匪首，拿到了关键证据！
又过了两日，秦玉容的亲兵押解着囚车抵达京城。沈砚秋在陆千户安排的隐秘据点，见到了那名匪首。那人三十多岁年纪，面色黝黑，眼神凶悍，即便戴着枷锁，依旧梗着脖子，一副桀骜不驯的模样。他身上有明显的边军痕迹，但某些细微的习惯，又透露出与关外部落的关联。
陆千户亲自带人审讯。起初，那匪首还咬紧牙关，只说是山寨缺粮，劫掠官粮只为活命。直到陆千户冷笑一声，命人将他那几个一同被擒的亲信分别提审，又将他随身物品，特别是那柄后金弯刀和几块成色特殊的玉佩摆在他面前。
“这刀，是辽东边市严禁流出的制式。这玉佩，”陆千户拿起其中一块，上面刻着古怪的纹路，“是科尔沁部贵族常佩戴的饰物样式。还有，你手下那几个‘弟兄’，招认的接头方式和暗号，可不是寻常山贼能懂的。”
匪首脸色渐渐变了。
沈砚秋在一旁静静看着，适时开口，声音平静却带着不容置疑的压力：“指使你的人，许了你什么？钱财？官职？还是许诺事成之后，让你带着部下远遁塞外，逍遥自在？”他顿了顿，观察着对方神色的细微变化，“但你可知，你劫的是宁远守军的救命粮！宁远若因断粮而失守，这通敌叛国、资敌助虐的滔天大罪，是你，和你背后的人，能担得起的吗？届时，你以为你们还能有活路？不过是被人利用完后，随手丢弃的棋子，甚至……是灭口的对象。”
匪首额头渗出了冷汗，眼神开始闪烁。
陆千户趁势猛一拍案：“说！是谁指使你的！密信是传给谁的！若有半句虚言，锦衣卫的刑狱，正好缺你这样的硬骨头来磨一磨！”
在确凿物证、部下口供以及巨大的心理压力下，匪首的心理防线终于崩溃。他瘫倒在地，嘶声道：“我……我说！是……是崔应元崔大人的管家找的我们……许诺事成之后，给我们五千两白银，并安排我们潜入蒙古部落……那封密信，是……是让我们得手后，送往广宁附近的一个蒙古小部落，交给一个叫‘巴特尔’的人，信里有……有此次劫掠的‘成果’汇报，还有……还有询问下一步指示，以及提及……提及‘沈侍郎运粮不利，可借此弹劾’……”
他断断续续地交代着，旁边自有书记员飞快记录，画押按印。
拿着那份墨迹未干的供词，以及从匪首身上搜出的、尚未送出的密信（信中虽用了些隐语，但与供词相互印证，指向明确），沈砚秋感觉手中的纸张重若千斤。这不仅仅是追回军粮、擒获匪首的胜利，这更是他第一次，拿到了崔应元乃至其背后阉党，勾结外虏、陷害大臣、罔顾国家安危的铁证！
然而，他脸上并无太多喜色。证据是拿到了，但如何用？何时用？阉党在朝中经营多年，树大根深，仅凭这份来自“匪首”的供词和一封语焉不详的密信，能否一举扳倒崔应元，甚至撼动魏忠贤？崇祯皇帝又会如何决断？
他将供词和密信的副本小心收好，原件则交由陆千户，利用锦衣卫的渠道秘密存档。这件事，必须谋定而后动。
走出隐秘的据点，外面天色已暗，京城华灯初上。沈砚秋深吸了一口微凉的空气，此次粮草风波看似暂时平息，宁远之围得解，他也挫败了崔应元的毒计，甚至因祸得福，与秦玉容这等军中悍将建立了联系。但他知道，与阉党的较量，经此一事，已从暗处的较劲，转向了更危险的明面博弈。
他握紧了袖中那枚冰冷的铁令，目光投向紫禁城的方向。下一次朝会，恐怕不会太平静了。崔应元丢了如此重要的棋子，会甘心吗？魏忠贤，又会如何反应？这刚刚到手的证据，是护身符，还是催命符？