“沈大人，您这又是何苦？”
户部衙署后堂，烛火摇曳，映着沈砚秋伏案书写的身影。他将最后一笔落下，吹干墨迹，这才抬头看向站在门口、面露忧色的老主事。方才乾清宫那场风波虽已平息，但消息早已如野火般传遍了六部衙门。
沈砚秋指尖在刚写好的奏疏上轻轻一点，语气平淡：“王主事是说这辞呈？”
“正是啊！”王主事急步上前，压低了声音，“今日朝堂之上，徐大人力保，陛下也已明察，证明您清白无恙。您此刻上书请辞户部侍郎，转调兵部职方司郎中，这……这分明是自贬啊！职方司郎中虽也是正五品，可哪里及得上户部侍郎的清贵实惠？旁人躲都来不及，您怎还主动往上凑？”
沈砚秋将奏疏仔细卷起，用丝线捆好，动作不疾不徐。他何尝不知户部侍郎位高权重，掌管天下钱粮，是多少人眼红的肥缺。也正因如此，他才更不能留。今日阉党虽未能一举将他置于死地，但那刻骨的杀意和毫不掩饰的构陷，已如悬顶之剑。崔应元虽暂时偃旗息鼓，其背后的魏忠贤岂会善罢甘休？继续留在户部，如同置身于刀剑丛林，每一步都可能触发新的陷阱。他需要喘息之机，更需要一个能真正触及实权，尤其是军权的跳板。
“王主事的好意，沈某心领了。”沈砚秋站起身，将奏疏收入袖中，目光扫过这间他待了不算太久的值房，陈设简单，却承载了他入中枢后最初的筹谋，“只是辽东军备废弛，关乎国本。陛下为此忧心忡忡，沈某既食君禄，自当为君分忧。去兵部，是职责所在，谈不上自贬。”
他这话说得冠冕堂皇，挑不出错处。王主事张了张嘴，终究没再劝，只叹了口气，摇摇头退了出去。空荡的值房里，只剩下沈砚秋一人。他走到窗边，推开一条缝隙，晚风带着凉意卷入，吹得案头烛火一阵晃动。远处宫墙巍峨，在渐沉的暮色中如同蛰伏的巨兽。
“避其锋芒，以退为进……”他低声自语，指尖无意识地摩挲着袖口内里藏着的、那本苏清鸢整理的“崔应元罪证摘要”的硬角。这东西现在动不得，扳倒一个崔应元容易，但打草惊蛇，引来魏忠贤的疯狂反扑，绝非智者所为。崇祯皇帝虽有励精图治之心，却多疑寡断，在阉党势力盘根错节的当下，绝不会为了一个沈砚秋与魏忠贤彻底撕破脸。今日朝堂上那句“暂告一段落”，便是最好的证明。
他需要时间，需要空间，需要一块能让他施展拳脚，又能一定程度上避开阉党直接干预的地盘。兵部职方司，专管舆图、军制、征讨、镇戍之事，看似清冷，实则关联辽东前线一切军务调配。更重要的是，远离了户部那摊涉及盐税、漕运等各方利益的浑水。
夜色渐浓，沈砚秋并未直接回寓所，而是绕道去了徐光启府上。有些话，在衙门里不便说，只能在此刻倾诉。
徐府书房，药香与墨香混杂。徐光启屏退了左右，听完沈砚秋的打算，抚须沉吟片刻，昏花的老眼里闪过一丝赞赏：“你能想到这一层，甚好。户部是漩涡中心，你年轻资浅，立身未稳，确不宜久留。兵部虽也被阉党渗透，冯嘉会更是魏阉亲信，但职方司终究是实务衙门，你去了，正可发挥所长。”
“学生也是此意。”沈砚秋为徐光启续上热茶，“只是此去兵部，必然步步荆棘，还望先生不时提点。”
“提点谈不上。”徐光启摆摆手，神色凝重了几分，“冯嘉会此人，能力平庸，却最是嫉贤妒能，且对魏忠贤唯命是从。你此去，他必会借‘核查兵籍、清点军备’等琐事刁难，你要有心理准备。不过……”他话锋一转，眼中透出几分期许，“辽东军备积弊已久，火炮老旧，兵甲不齐，你若能在此处做出成绩，便是大功一件，陛下也会看在眼里。这比在户部空谈策论，更实在。”
沈砚秋点头称是。这正是他所谋。在米脂，他靠清丈土地、推广新粮站稳脚跟；在中枢，他也必须靠实实在在的军功和政绩来积累资本。改良军备，整顿辽东防务，便是他选中的突破口。
“对了，”徐光启像是想起什么，从书案抽屉里取出一本薄册，递给沈砚秋，“这是老夫一些旧日门生、故吏的名录，其中几人在兵部、工部任职，或是在辽东军中，虽职位不高，但都是做实事的可靠之人。你初到兵部，若遇难处，或可寻他们打听些消息。”
沈砚秋双手接过，入手微沉。这不仅是名录，更是一份沉甸甸的信任和一份潜在的人脉网络。他郑重收入怀中：“多谢先生！”
“不必言谢。”徐光启看着他，语重心长，“砚秋，记住，欲速则不达。在兵部，先求稳，再求进。那些陈年旧账，能不动先不动，等你真正掌握了职方司，站稳了脚跟，再图后续。”
“学生明白。”
从徐府出来，已是月上中天。清冷的月光洒在青石街道上，拉长了沈砚秋独自归去的身影。他回到那间位于京城偏僻小巷的寓所，刚推开院门，便见一道纤细的身影立在院中老槐树下，正是苏清鸢。
“你回来了。”苏清鸢迎上前，手中提着一盏灯笼，昏黄的光晕照亮她略显疲惫却依旧清亮的眸子，“宫里……没事吧？”
“虚惊一场。”沈砚秋简略地将朝堂上的经过说了，末了道，“我已上书，请调兵部职方司。”
苏清鸢闻言，眼中掠过一丝了然，并无太多意外：“也好。户部是非之地，早离早清净。只是兵部那边，冯尚书怕是……”
“兵来将挡。”沈砚秋打断她，语气平静却带着不容置疑的笃定，“让你查的东西，有进展了？”
苏清鸢点点头，从袖中取出一张折叠的纸条递过去，低声道：“按你吩咐，重点盯了崔应元那几个心腹。这是他们近日频繁接触的几名武官名单，多是京营和辽东那边不得志的，还有……他们似乎在暗中打听你去米脂前，在绍兴的一些旧事。”
沈砚秋展开纸条，就着灯笼的光快速扫过，几个名字映入眼帘。他眼神微冷，阉党果然不肯罢休，这是想从他过往的经历中寻找新的攻击点，或者，准备在军务上给他设置障碍。他将纸条凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑，化为灰烬。
“知道了。这些人，继续留意，但不必打草惊蛇。”他抬脚碾了碾地上的灰烬，“另外，帮我整理一份辽东军备历年调配、库存的清单，越详细越好。尤其是红衣大炮、鸟铳、铠甲这几项，我要知道具体的数量、堪用情况，以及主要的损耗缘由。”
“好，我明日就去办。”苏清鸢应下，犹豫了一下，还是问道，“你调去兵部，身边总需有个得力的人帮衬文书账目，我……”
“你暂时留在户部。”沈砚秋看着她，目光深邃，“那里消息灵通，我们需要一双留在那边的眼睛。况且，崔应元的罪证，还需你继续搜集整理，时机一到，方能一击必中。”
苏清鸢明白了他的用意，不再多言，只轻轻“嗯”了一声。
夜更深了。沈砚秋独自坐在书房，桌上摊开着徐光启赠予的那本名册，还有苏清鸢早些时候送来的、关于兵部职方司人员构成和近期公务的简要汇报。油灯的光晕笼罩着他沉静的侧脸。
离开户部，是退，也是进。放弃眼前的浮华权位，换取未来执掌军务的可能。这条路注定布满荆棘，冯嘉会的刁难，阉党的暗箭，边军将领的轻视……一道道难关就在前方。
但他别无选择。
指尖划过名册上一个个陌生的名字，最终停留在“兵部职方司”几个字上。沈砚秋深吸一口气，眼神逐渐变得锐利。
辽东的烽火，边军的困顿，乃至这大明江山的飘摇，都等着他去面对。这兵部职方司，便是他的新战场。