艾娜的目光死死钉在维尔手中的石盒上，小小的身体控制不住地微微颤抖起来，怀里的星陨铁拳套似乎都失去了吸引力。
她的嘴唇抖动了几下，喉咙像是被一只无形的手紧紧扼住，发出极其干涩、带着剧烈颤抖的声音。
“这……这……”
她艰难地抬起眼，目光在维尔沉凝的脸和赞恩带着鼓励笑容的脸上来回扫视，最终定格在赞恩身上，声音抖得不成样子，“这是……你从什么地方弄来的？代价……到底是什么？”
她太清楚世界因素意味着什么了。那是规则的碎片，力量的根源，是无价之宝！绝不是金币可以衡量的东西！赞恩付出了什么？
赞恩脸上的笑容收敛了几分，却依旧带着一种令人安心的沉稳。他没有直接回答艾娜的问题，只是向前一步，伸出宽厚的手掌，带着一种兄长的温和，轻轻落在了艾娜的发顶，揉了揉她柔软的黑发，这个熟悉的动作，带着无声的安抚。
然后，他伸出手，从维尔僵持的手中接过了那个粗糙的石盒，维尔的手指在石盒离开的瞬间，微微蜷缩了一下，仿佛卸下了千斤重担。
赞恩将石盒轻轻放在艾娜紧抱着拳套的手上，让她的掌心同时托住了冰冷的星陨铁和温凉的石盒。
“拿着。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，“这是属于你的东西。”
石盒入手，那股灵魂共鸣的悸动瞬间攀升到了顶点！艾娜的瞳孔骤然收缩，身体猛地一震，她张了张嘴，喉咙里像是被什么东西堵住，所有想说的话——“太贵重了”、“不值得”、“我怎么能收”、“你们到底做了什么”——都哽在那里，一个字也吐不出来。
最终，她只是猛地低下头，乌黑的发丝垂落，遮住了她瞬间泛红的眼眶和鼻尖，她用力地、狠狠地眨了眨眼睛，将那汹涌而上的酸涩热意强行压了回去，不能哭，不能在维尔面前哭……她死死咬着下唇。
她抱着拳套和石盒的手微微颤抖着，腾出一只手，动作轻得不能再轻，如同捧起一个易碎的梦境，又像是在触碰一个失而复得的珍宝，小心地拂过石盒的表面，当指尖触碰到那岩石纹理时——
嗡！
一股难以言喻的、源自灵魂最深处的满足与完整感，如同磅礴的潮汐，瞬间席卷了她的四肢百骸！仿佛干涸龟裂的大地终于迎来了期盼已久的甘霖，缺失了最重要一块的拼图被完美地嵌入归位。
时光龙的生命本源在无声地欢呼雀跃，一种前所未有的“圆满”感油然而生，填补了某个她自己都未曾清晰意识到的空洞。
巨大的惊喜如同滔天巨浪，瞬间冲垮了所有顾虑、不安和推拒的堤坝，她再也忍不住，猛地将粗糙的石盒紧紧捂在自己温热的胸口，双臂连同那对星陨铁拳套一起死死环抱住，仿佛要将这冰冷的石块融入自己的骨血，融入跳动的生命之中。
过了好一会儿，她才缓缓抬起头，眼圈通红，长长的睫毛被泪水濡湿，黏连成几缕，在窗外的微光下闪烁着细碎的光。
眼角还残留着泪痕，但那张白皙的小脸上，却努力地、极其用力地绽开了一个灿烂到晃眼的笑容，那笑容像初升的朝阳，驱散了所有的阴霾和脆弱。
“谢谢！”
她的声音带着哽咽，却像淬炼过的精钢，无比清晰，无比坚定地响起，“真的…谢谢你们！”她看着赞恩，又看向维尔，目光灼灼，仿佛燃烧着永不熄灭的火焰，“我会变得更强！强到…能保护你们所有人！一个都不会少！”
这是她的誓言，以灵魂为证。
赞恩看着眼前这个眼圈泛红却笑得无比灿烂、眼神坚定如磐石的女孩，一直绷在心底的某根弦终于松了下来。
他咧嘴一笑，再次伸出手，像揉面团一样，带着点恶作剧的力道，大力揉搓了几下艾娜柔软的发顶，把她整齐的头发揉得乱糟糟的。
“行了，小笨蛋，记住你这话就行，这样子以后你就可以少动用时间的力量，省的过度引起别人瞩目了。”
他收回手，语气恢复了惯常的懒散，“东西收好，早点休息，明天开始，平复心情，恢复最佳状态，再尝试感悟融合。”说完，他不再停留，转身拉开房门，高大的身影很快消失在走廊的昏暗里，留下一个令人安心的背影。
门轻轻合拢。
房间里瞬间安静下来，只剩下窗外隐约的海浪声，艾娜还紧紧抱着拳套和石盒，心口的悸动尚未平息，她看向站在一旁的维尔，维尔脸上带着温柔的笑意，但眼神深处似乎藏着一丝……欲言又止？
艾娜心里咯噔一下，那股刚刚被巨大惊喜压下去的不祥预感，又悄然浮了上来。
“维尔？”她轻声唤道，声音带着一丝不易察觉的紧绷，维尔脸上的笑容微微敛去，他深吸了一口气，像是下定了某种决心，目光坦然地迎上艾娜询问的眼神，声音低沉的说道。
“艾娜，”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“那个…接下来，我可能有半个月的时间…要出去一下。”
“出去？去哪？”艾娜下意识地追问，心头一跳，她抱着拳套和石盒的手不自觉地收紧。
“是…闭关……”
维尔解释道，语气尽量显得平静，“找一个安静的地方，集中精力…提升一下自己，就在千帆港附近，不会走远。”他补充道，试图安抚艾娜，“你放心，我保证，很快就回来。”
“闭关？”艾娜愣住了，小脸上的喜悦和激动如同潮水般迅速褪去，取而代之的是惊讶、不解，还有一丝被刻意忽略的失落。
她下意识地就想问：为什么突然要去闭关？要去那么久？很重要吗？是不是因为我今天……还是因为别的事？说出来我们大家一起解决不行吗？
然而，就在她张口欲言的瞬间，她的目光撞进了维尔那双温润的褐色眼眸深处。
那里，没有退缩，没有犹豫，只有一片沉静如深潭的坚定，那是一种下定决心后，不惜一切也要去达成目标的执着光芒，如同淬炼过的精钢，不容置疑。
艾娜所有冲到嘴边的话语，瞬间被堵了回去。
她明白了。
不是因为今天发生了什么，也不是因为遇到了什么麻烦，维尔要去闭关，只因为一个最简单、也最沉重的理由——他要变强，变得更强。
就像她渴望保护他们一样，他也在用自己的方式，想要拥有足以并肩、甚至守护的力量，那份坚毅的火花，她曾在镜子里无数次看到过。
艾娜沉默了下来，房间里只剩下两人轻微的呼吸声，她微微低下头，看着怀中冰冷的拳套和石盒，那沉甸甸的触感仿佛也压在了心上。
失落、担忧、还有一丝说不清道不明的酸涩感，如同藤蔓般悄然缠绕上来，让她胸口有些发闷。
过了几秒钟，她重新抬起头，努力地扬起小脸，嘴角扯出一个大大的、努力显得开心和轻松的笑容，甚至夸张地晃了晃手里的拳套，声音刻意拔高，带着一种故作欢快的强调。
“闭……闭关啊？闭关好呀！”她用力点头，仿佛在说服自己，“嗯！你就安心去吧！找个好地方，好好修炼！不用担心我，我保证，这段时间我会好好的！绝对不惹麻烦！”她拍着小胸脯保证，眼神却有些闪烁，不敢直视维尔的眼睛。
维尔看着她强装的笑脸，听着她故作轻松的话语，心脏像是被一只猫爪挠了一样，泛起细密的疼，他沉默着，喉结滚动了一下，最终只是深深地看了艾娜一眼，仿佛要将她此刻的样子刻在心里，然后，他点了点头，声音低沉而温柔：“嗯，等我回来。”
说完，他不再停留，转身，拉开了房门。
艾娜站在原地，看着维尔那清瘦却挺拔的背影一步步走向门口，消失在门框之外，她下意识地抬起一只手，似乎想要抓住什么，或者叫住他，但那只手抬到一半，终究还是无力地、缓缓地垂落下来。
房门被维尔从外面轻轻带上，发出一声轻微的“咔哒”轻响。
房间里彻底安静了。
房间里只剩下艾娜一个人，海港的喧嚣似乎从未停止，但整个世界却仿佛在门关上的瞬间，陷入了一种真空般的死寂。
抱着冰冷沉重的石盒和拳套，艾娜站在一地清冷的月光里，窗外千帆港的喧嚣似乎被无限拉远，变得模糊不清，一种巨大的、空落落的感觉瞬间吞噬了她。
心口那种奇怪的、酸涩的、闷闷的感觉，又来了，比之前任何时候都要清晰，都要汹涌，堵得她几乎无法呼吸。她慢慢低下头，把滚烫的脸颊贴上冰冷的石盒表面，试图汲取一丝凉意，却只感到一片茫然。
门外的走廊上，维尔背靠着冰冷的墙壁，深深吸了一口旅店特有气味的空气，他抬起手，指尖用力按压着眉心，仿佛要将某种翻涌的情绪强行按捺下去。
片刻后，他放下手，眼神重新变得坚定而锐利，如同淬火后开锋的利刃，他不再停留，大步朝着楼梯的方向走去，狱空无声地跟上，银色的身影在昏暗的廊灯下拉得很长。
属于维尔的淬火之路，开始了。
而留在“海潮之声”的艾娜，怀抱着黑暗的馈赠与沉重的担忧，也将踏上她自己的、通往更强之路的磨砺。
千帆港的夜，更深了，星院试炼的倒计时，在寂静中悄然流逝，风暴，正在酝酿。
………………
清晨。
千帆港“海潮之声”旅店，艾娜的房间里。
一束金色阳光，如同利剑般刺破窗帘的缝隙，精准地落在艾娜紧闭的眼睑上。长长的睫毛颤动了几下，她缓缓睁开眼，眼神中是一种前所未有的清醒与决绝。
她坐起身，目光落在床头柜上。那里静静躺着两样东西：那对冰冷坚硬、流淌着内敛暗芒的星陨铁拳套，以及那个表面粗糙、触手温凉的粗糙石盒。
几乎在同一时刻，在距离千帆港喧嚣港口数十里外的一处隐蔽临海山洞深处。
维尔盘膝坐在冰冷的岩石上，洞口的藤蔓被海风吹拂，摇曳着，同样将一缕晨光投射在他清瘦却绷紧的脸颊上。
他缓缓睁开眼，褐色的瞳孔深处，沉淀着与艾娜如出一辙的坚毅光芒，他的手，紧紧攥着贴身口袋中那枚深紫色的、散发着不祥诱惑的小瓶。
没有言语，没有犹豫。
艾娜伸出白皙却蕴含着强大力量的手，指尖带着一丝微颤，却异常坚定地，按在了粗糙石盒的盖子上，她能感觉到盒内那股沉凝、纯粹、仿佛能吞噬万物的黑暗世界因素，正隔着岩石发出无声的呼唤，与她灵魂深处的黑暗锚点共鸣。
维尔深吸一口带着岩洞潮湿气息的空气，眼神一凝，猛地拔开了深紫色小瓶的瓶塞。一股难以形容的、仿佛熔岩核心般灼热狂暴的气息瞬间逸散开来，让洞内守护的狱空都下意识地后退半步，喉咙里发出低沉的呜咽。
下一瞬间。
艾娜猛地掀开石盒盖子！没有光芒四射，只有一股仿佛能吸收所有光线的纯粹黑暗，如同挣脱束缚的活物，瞬间沿着她的指尖，汹涌地钻入她的体内！
维尔仰起头，毫不犹豫地将瓶口对准嘴巴，将那粘稠如岩浆、闪烁着危险紫红色光泽的液体，尽数灌入喉咙！
“呃——！”
“啊——！”
两道压抑到极致、却饱含着难以想象的极致痛苦的闷哼，几乎同时在不同的空间响起！
在艾娜的房间里。
那股纯粹黑暗的力量如同千万根冰冷的钢针，瞬间刺穿她的皮肤、肌肉、骨骼、甚至灵魂！她的脸颊、脖颈、裸露的手臂上，以肉眼可见的速度浮现出无数细密的、如同古老咒文般的黑色纹路！
这些纹路仿佛拥有生命，在她白皙的皮肤下蜿蜒、蠕动，每一次脉动都带来撕裂般的剧痛！丝丝缕缕的黑气不受控制地从她体内溢出，在她周身缭绕、翻腾，将她整个人衬托得如同从深渊归来的魔神，充满了毁灭性的力量感与难以言喻的痛苦。
在山洞中。
维尔的身体猛地绷紧如弓！深紫色的药剂入口的瞬间，他感觉吞下的不是液体，而是一团狂暴的、来自地狱深处的熔岩！
无法形容的极致灼痛瞬间席卷全身！他裸露在外的皮肤，如同被无形的火焰灼烧，呈现出一种紫红色，仿佛下一秒就要被烧焦、碳化！一股股虚幻的、却散发着恐怖高温的紫红色火焰，如同实质的幻影，在他体表升腾、跳跃，将他包裹成一个痛苦的火炬！
那火焰并未点燃他的衣物和皮肤，却将岩浆灌体的极致痛苦，一丝不差地烙印在他的每一寸神经、每一个细胞上！他咬紧的牙关咯咯作响，额头、脖颈的青筋暴起，豆大的汗珠刚渗出就被体表的高温瞬间蒸腾成白汽。
守护在洞口的狱空，银白的毛发根根竖起，焦躁不安地来回踱步，竖瞳死死盯着洞内那被紫红火焰包裹的身影，喉咙里发出压抑的低吼，充满了担忧。
痛苦！
这是两人此刻唯一的感受。
艾娜承受着黑暗因素对生命形态的粗暴改造与侵蚀，仿佛要将她拖入永恒的冰冷深渊；维尔则被狂暴的淬火之力焚烧、锻打，如同被投入熔炉的铁胚，承受着千锤百炼的毁灭与新生。
然而，在这足以让常人瞬间崩溃的极致痛苦中，两人眼眸深处燃烧的火焰，却愈发炽烈！
在艾娜那双因痛苦而布满血丝、快要被黑暗吞噬的眼眸深处，一点炽热的光芒却始终不灭！那是守护的意志，是变强的渴望！
守护！变强！这两个词如同最坚固的礁石，在灵魂被痛苦浪潮疯狂冲击的惊涛骇浪中，岿然屹立！
就在这意识被无边黑暗淹没折磨的痛苦时刻，一道虚幻的身影，带着温润的褐色眼眸和令人安心的沉稳气息，清晰地浮现在她混乱的识海——维尔！
这道幻象的出现，如同黑暗深渊中骤然点亮的一盏孤灯，艾娜混乱的心绪猛地一震！一种难以言喻的复杂情感瞬间涌上心头——是依赖？是牵挂？是看到他的庆幸？还是……一丝她拼命想要否认、却在生死关头本能般流露的悸动？
“不……不行……”
艾娜在心底嘶喊，抗拒着这种情感的滋生。
前世身为男性的认知，与此刻少女身躯萌动的情愫，在她灵魂深处激烈碰撞，形成一种比肉体痛苦更加煎熬的撕裂感，她本能地想要推开这道幻象，否认它的意义。
然而，那幻象并没有因为艾娜的拒绝抵抗而消散，反而那份无声的守护与坚定，却如同最坚韧的锚链，死死地拽住了她即将沉沦的意识，给了她对抗无边黑暗与重塑之痛的最后支点！