三天时间一到，矿山冶炼司内，气氛便再也绷不住了。张老吏声泪俱下地供述，将这些年司内的贪墨与京城商贾的勾结，如倒豆子般倾泻而出。苏墨手握纸笔，飞速记录，脸色越发凝重。那些被牵扯出的名字，金鼎商行、恒通商号、德隆铁铺，无不是京城赫赫有名的铁器巨头。
杨昭没有再见张老吏。他将核实供述与清点矿产图纸、冶炼记录的任务，全权交予苏墨。
“苏先生，这些旧账，你无需急于全部查清。”杨昭对苏墨说，“先将京城周边几处铁矿的产量与实际出货量进行比对，再重点核查那些涉及大额银两却无实物入账的批文。至于司内那些‘消失’的新炉拨款，也一并查明去向。”
苏墨拱手应下。他明白，杨昭的重点，不是揪出所有贪官污吏，而是要摸清京城铁矿垄断的底牌，为下一步行动做准备。
杨昭亲自带着李沐风，在司内转了一圈。矿山冶炼司的院落深处，有一片废弃的工坊。这里堆满了生锈的炉具和破损的鼓风机，杂草丛生，鲜有人迹。
“这里，以前是用来做什么的？”杨昭指着一处被藤蔓缠绕的圆形高台，那似乎是某个炉子的基座。
一名老仆胆怯地凑上前：“回郎中大人，这里曾是司里最大的炼炉，只是多年前便废弃了。说是炉子老旧，炼不出好铁，便一直搁置至今。”
杨昭走上前，用手摸了摸炉壁的残骸。系统【知识库】中关于高炉炼铁的原理瞬间浮现。他能够感受到，这个炉子的设计有许多缺陷，导致热效率低下，杂质难以去除。
“清理这片地方。”杨昭指着废弃工坊，声音不大，却透着不容置疑的力道，“将所有废弃的炉具清理出去，只留下这个基座。本官要在此处，建造一座新炉。”
老仆愣住，迟疑地问：“郎中大人，这……这耗费巨大，而且司里已经没有会炼铁的老师傅了。”
杨昭没理会老仆的担忧，他转头对李沐风说：“李先生，从今日起，你带人守住这片工坊，不许任何人靠近。另外，去招募一些身强体壮，且口风严实的工匠。人数无需太多，十人便可。”
李沐风抱拳领命，他虽不明白杨昭的用意，但对这位年轻郎中，他早已心悦诚服。
接下来的日子，矿山冶炼司内，呈现出两种截然不同的景象。
一方面，苏墨带领着几名被杨昭亲自挑选出的年轻吏员，日夜不停地清查账目。那些被张老吏供出的贪墨线索，被一条条核实，涉事人员被秘密控制，等待刑部提审。整个司内，弥漫着一股肃杀之气，人人自危，昔日懒散的“老油子”们，此刻都战战兢兢，生怕自己也被牵连。
另一方面，在废弃工坊内，杨昭秘密进行着新炉的建造。他没有请任何所谓的“老师傅”，而是亲自指导那些招募来的工匠。他利用【知识库】中的知识，详细绘制出新炉的结构图，从高炉的炉体材料、内部结构，到鼓风机的改进，再到焦炭的制备方法，都一一亲力亲为地讲解。
工匠们一开始对此嗤之以鼻。他们从未见过如此奇特的炉子，更没听说过什么“焦炭炼铁”。但杨昭给出的图纸精细异常，每一个尺寸，每一种材料，都精确到令人咋舌。当杨昭解释每一步的原理时，虽然语言晦涩，却又似乎蕴含着某种道理。
在杨昭的严格要求下，工匠们用司内仅存的优质耐火材料，按照图纸一步步搭建。李沐风则带着他的精锐私军，将工坊围得水泄不通，连一只苍蝇都飞不进去。
大约半个月后，一座外观粗犷却透着精巧的新炉，在废弃工坊内拔地而起。它比旧炉更高，炉体更圆滑，底部连接着一套新式鼓风系统。
“郎中大人，这炉子，当真能炼出好铁？”一名老工匠疑惑地问，他还是头一次见到这样的炉子。
杨昭没有直接回答，他只是让工匠们准备好矿石和焦炭。焦炭是杨昭利用系统知识，让工匠们在司外秘密烧制出来的，它比普通木炭热值更高，杂质更少。
点火，鼓风。新炉发出低沉的轰鸣声，炉膛内的火焰熊熊燃烧，温度远超以往任何炉子。工匠们紧张地盯着出铁口，等待着结果。
铁水终于流出，它呈现出一种前所未见的纯净光泽，杂质稀少。当第一块生铁冷却后，杨昭拿起它，用铁锤敲击。清脆的响声，以及那肉眼可见的致密结构，让所有在场的工匠都惊呆了。
“这……这铁，比司里最好的精铁还要纯净！”老工匠颤抖着手接过一块，他干了一辈子冶铁，从未见过如此品质的铁料。
杨昭微微颔首，这只是高炉炼出的生铁，经过后续的转炉炼钢，还能得到更优质的钢材。他吩咐工匠们，继续炼制，但产量要严格控制，对外只宣称是修复了一座旧炉。
与此同时，苏墨那边的清查也有了结果。他发现，金鼎商行是京城几大铁器商号中，唯一一家拥有私营矿山和冶炼作坊的。但他们的冶炼技术，却是最落后的，全靠压榨矿工和低价收购原料来维持利润。京城工部那些腐败官员，与金鼎商行勾结最深。
“金鼎商行，垄断了京城近四成的铁料供应。”苏墨将查到的信息呈给杨昭，“他们私下与各地矿监勾结，低价收购或私采铁矿，再以远高于市价的价格出售。他们的冶炼作坊，技术陈旧，每月只能产出少量精铁，主要还是靠转手倒卖。”
杨昭听完，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。金鼎商行，这块最腐朽的骨头，恰好也是最脆弱的环节。
“苏先生，你将我们新炉产出的这批铁料，以一个略低于市场价的价格，分批次，悄悄地卖给一些京城的小型铁匠铺和农具商。”杨昭吩咐，“不要直接与大商号接触，更不要暴露我们的真实产量。”
苏墨接过杨昭递来的铁块，感受着它的沉重与纯净，心中一动。他明白了杨昭的意图。这是要以点破面，像一把无形的刀，悄无声息地插入京城铁器市场的腹地。
几天后，京城一些小铁匠铺和农具商发现，市场上出现了一种品质极佳的铁料。这种铁料比市面上流通的精铁更易锻打，且韧性更好，打造出的刀具和农具，更加锋利耐用。最关键的是，它的价格，竟然比那些大商号的精铁还要便宜。
起初，这些小商户以为是哪家小作坊偶然炼出了一批好铁，并未放在心上。但随着这种“神秘铁料”的持续出现，虽然量小，却像一根刺，悄然扎入了京城铁器市场的表面。
金鼎商行。掌柜的陈德，正悠闲地喝着茶。忽然，一名伙计匆匆跑来。
“掌柜的，最近市面上出现了一种新铁，品质极高，价格却低了一成！”伙计气喘吁吁。
陈德眉头一皱：“什么新铁？哪家作坊的？京城谁不知道，最好的铁都在咱们几家手里？”
伙计摇了摇头：“查不清来历，量也不大，都是一些小铁匠铺在买。但那些铁匠都说，这铁比咱们金鼎的精铁还要好用。”
陈德轻哼一声：“管它什么来历，量小成不了气候。不过是哪个不知死活的小作坊，想来搅局。吩咐下去，若是发现谁敢低价倾销，直接断了他的货源，让他有铁也卖不出去！”
他没将这小小的涟漪放在心上。他掌控京城铁器市场多年，自认为根基稳固，无人能撼动。
然而，他并不知道，那股被他轻视的“新铁”，正是出自工部矿山冶炼司那座新炉。那炉火，正悄然燃烧着，预示着一场即将席卷京城的风暴。
杨昭在杨府的书房内，看着苏墨呈上的市场反馈报告，嘴角浮现出一抹浅笑。
“金鼎商行，还坐得住吗？”他轻声自语。
这场较量，才刚刚开始。