时痕刃的悲鸣，仍在虚数冰原的死寂中回荡，刀身每一次震颤，都像抽在叶川灵魂上的鞭子。
叶川半跪在墨色冰面上，左手虎口崩裂的鲜血滴落，在绝对低温中瞬间凝结成细小的红宝石。
林夏收回的手指紧握成拳，指节发白，锁骨下星啜吊坠搏动得沉重而粘滞，其核心的灰烬色泽在冰碑紫光的滋养下，又悄然扩散了一圈。
“离开…这里…”老K破碎头颅中暴露的主宰之眼流淌着神性与污血混合的光晕，嘶哑的电子音带着前所未有的急迫，“契约…污染…都在…加强…空间…要塌了…”
仿佛印证他的话，脚下光滑如镜的墨色冰面突然传来细密的“咔嚓”声，蛛网般的裂痕以冰碑为中心，向着整个虚数空间疯狂蔓延！头顶凝固在冰层中的绝望人形剪影，开始无声地剥落、碎裂、化为齑粉！
“走！”叶川强忍反噬的剧痛和武器背叛的茫然，左手撑地，猛地站起。
林夏的白发如银蛇般卷住他未晶化的左臂，织梦罗盘银光爆发，强行撕开一道通往未知坐标的、极不稳定的空间涟漪！
——轰隆！
就在他们身影消失的刹那，身后的虚数冰原彻底崩塌，连同那座高悬着索心契约的冰碑，一同坠入永恒的虚无乱流。
坠落感只持续了一瞬。脚踏实地的触感传来，刺鼻的气味瞬间涌入鼻腔——混合着浓烈的机油、金属熔炼的焦糊、以及某种…陈年血腥的铁锈味。
三人站在一条狭窄、昏暗、由扭曲金属管道和裸露电缆构成的甬道尽头。空气灼热，管道壁随着某种沉重的、规律性的“咚…咚…”撞击声微微震动。
甬道唯一的出口，是一扇由无数废弃齿轮和锈蚀轴承粗暴焊接而成的厚重闸门。门缝里透出暗红色的光芒，隐约传来金属敲打和模糊的争吵声。
“锈骨…工作室…外围通道…”老K仅存的电子眼扫过环境，声音带着确认。他头颅的裂痕，暂时被某种快速凝固的暗金色密封胶封住，但那颗暴露的主宰之眼，依旧不安地搏动着。
“修复…必须…进行…”叶川低头看向手中的时痕刃。刀身上，因抗拒攻击真实镜像而产生的细微裂痕清晰可见，幽蓝的光芒也变得晦暗不定，每一次微弱的嗡鸣都带着痛苦的杂音。晶化右臂的裂痕也在隐隐作痛，心脏坐标的光点持续散发着冰冷的威胁。
林夏没有说话，紫瞳凝视着那扇厚重的齿轮闸门，白发末梢警惕地指向门缝透出的红光。星啜吊坠的搏动与门内传来的沉重撞击声，形成了某种不祥的共振。
“吱嘎——！”
刺耳的金属摩擦声中，齿轮闸门被从内部粗暴地拉开一条缝隙。一个穿着破烂皮围裙、半边身体替换成粗糙机械义肢的壮汉，被狠狠推搡出来，踉跄着差点撞到叶川身上。他脸上满是惊恐和绝望。
“滚！付不起‘锈骨价’就滚蛋！”门内传来粗野的咆哮，“下一位！别浪费老子时间！”
壮汉连滚带爬地逃向甬道深处。
叶川深吸一口气，压下翻腾的气血和武器的异常，迈步走向那扇敞开的门缝。
林夏紧随其后，老K庞大的机械躯体微微压低，猩红的义眼和暴露的主宰之眼同时锁定了门内。
门后，是一个巨大到令人窒息的熔炉洞穴，给人的印象极为特别。
墙壁：并非岩石，而是由无数层叠、扭曲、凝固的巨大时钟表面熔铸而成！指针或疯狂旋转或永恒停滞，滴答声汇聚成令人头晕的噪音洪流。
地板：流淌着散发微光的沙漏流沙，踩上去有种诡异的虚浮感。
空中：悬浮着大大小小的“时间琥珀”，内部冻结着各种痛苦或狂喜表情的面孔。
中央：一座由暗红炽热金属锭构成的熔炉正在燃烧，散发出扭曲时空的热浪。
熔炉前，一个佝偻的身影——锈骨，正用他那由无数细小精密齿轮和暗沉金属骨骼构成的手，握着一柄同样由齿轮咬合而成的锤子，敲打着熔炉上悬浮的一块不断变换形态的暗红金属。每一次敲击，都发出沉闷如心跳、又尖锐如骨裂的诡异声响，溅起星星点点的、仿佛凝固时间的火花。
只有摆放在角落里的那个布满细微裂痕的记忆防护舱，是三人最熟悉的物件。
工作室里并非只有锈骨。熔炉旁的空地上，三五成群地聚集着一些气息彪悍、奇装异服的身影。他们眼神贪婪而警惕，身上或多或少带着非人的改造痕迹或强大的能量波动，显然是来寻求锈骨“服务”的各路狠角色。此刻，所有人的目光都聚焦在熔炉旁一场冲突的中心。
身高三米、如同移动堡垒般的巨汉，正单手扼着一个瘦小男人的喉咙，将其提离地面。巨汉“钢颚”最为醒目的特征，是他整个下半张脸被一个巨大、复杂、覆盖着暗沉金属的机械下颌取代！那下颌并非简单的金属结构，边缘闪烁着不稳定的时空涟漪，内部是深不见底的黑暗，仿佛连接着某个时间的归墟！
“你的‘货’，时间纯度不够。”钢颚的声音如同生锈的齿轮在砂纸上摩擦，从他机械下颌的扩音器里传出。
“按‘锈骨价’，这点量，只够修你那条破腿的螺丝！”
“钢颚团长！再宽限一次！下次狩猎我……”瘦小男人挣扎着，脸色发紫。
“下次？”钢颚机械下颌边缘的时空涟漪猛地剧烈波动起来，内部的黑暗旋转加速！“时间就是债务！现在支付利息！” 他捏着时间碎片的手猛地一攥！
噗！碎片化为白色光尘！
咔嚓！钢颚巨大的机械下颌如同深渊巨口般猛然张开到匪夷所思的角度！一股恐怖的吸力瞬间爆发！
“呃啊——！”瘦小男人发出凄厉到不似人声的惨叫！他裸露在外的皮肤以肉眼可见的速度失去光泽、布满皱纹、干瘪枯萎！浓密的黑发瞬间变得枯白如雪！代表生命力的“流质”正被强行从他体内抽出，被钢颚的机械巨口贪婪吞噬！
短短两秒！一个活生生的壮年男人，就在所有人眼前变成了一具皮包骨头的干尸！钢颚如同丢弃垃圾般将其甩开，干尸撞在凝固的时钟墙壁上，碎裂成齑粉。
“锈骨价码，概不赊欠。”钢颚转向熔炉旁沉默的锈骨，声音毫无波澜，“清理费，算他的。”
他巨大的身躯转向叶川等人进入的方向，覆盖着感应器的独眼扫过三人，尤其在叶川手中的时痕刃和林夏锁骨下的星啜吊坠上停留片刻，机械下颌内部发出低沉的、仿佛齿轮碾磨的嗡鸣，带着毫不掩饰的评估与贪婪。
叶川握紧了手中的刀柄，虎口的伤口再次崩裂，鲜血渗出。他无视了钢颚那令人窒息的压迫感，径直走向熔炉前的锈骨。
“修复它。”他将布满细微裂痕的时痕刃，重重拍在锈骨工作台旁边一块相对平整的、由凝固沙漏构成的平台上。刀身发出痛苦的嗡鸣。
锈骨敲打的动作没有丝毫停顿，甚至没有抬头。他那由黯淡晶体构成的“眼睛”扫过时痕刃的裂痕，嘶哑的电子音摩擦着空气：
“损伤…本源…反噬…”
“报价…”
他枯枝般的手指，指向工作台上一块悬浮的、刻满诡异符文的暗红金属板。金属板顶端，一个沙漏虚影正在缓缓流淌，下方浮现出冰冷的古星文字符：
价码：时间
单位：恒星年
数量：壹
“一年…寿命…”锈骨的声音毫无感情，“一次…修复…机会…”
“寿命？”林夏紫瞳骤缩。
“时间…是唯一…硬通货…”钢颚庞大的身躯如同阴影般靠近几步，机械下颌开合，发出嘲讽的摩擦声，“怎么？付不起？那把刀…和那个小挂坠…抵给我‘暴食猎团’…或许能换半条命…”
钢颚的靠近带来实质性的压迫，他机械下颌边缘的时空涟漪，再次开始不稳定地波动，深不见底的黑暗仿佛锁定了叶川。
周围其他“顾客”的眼神也变得危险起来，如同嗅到血腥味的鬣狗。
叶川没有看钢颚，也没有看那报价板。他的目光死死锁定在锈骨敲打暗红金属锭的动作上，以及刚才钢颚吞噬时间时，那机械下颌内部一闪而逝的、对生命时间流精准抽离的“轨迹”！
颅骨内侧的冰晶荆棘因高速思考而疯狂生长，带来尖锐的刺痛。无数关于时间、熵灭、以及自身晶化躯体特殊性的碎片在脑海中碰撞！
他看到了！在星啜吊坠赋予的微妙时空感知中，在自身晶化右臂与时空的诡异共鸣里，他捕捉到了钢颚吞噬时间时，那短暂开启的、连接时间归墟的“路径”！也“看”到了锈骨报价板上，那个沙漏符文流转的、代表“一年寿命”被质押、被转移的抽象能量轨迹！
不是支付！是质押！一个疯狂的念头如同闪电劈开混沌！寿命并非被直接抽走，而是在某种规则下被暂时“抵押”出去，形成一个临时的、可被利用的“时间债务凭证”！
“报价…成立？”锈骨敲打的节奏似乎慢了一瞬，晶体眼球转向叶川。
叶川猛地抬头，布满血丝的独眼爆发出惊人的锐利光芒！他不再犹豫，染血的左手食指，闪电般按向报价板上那个沙漏符文！
——嗡！
就在指尖接触符文的瞬间！
叶川身体剧烈一震！一股源自生命本源的、无法抗拒的虚弱感瞬间席卷全身！仿佛有什么极其重要的东西被强行剥离！他左眼周围肉眼可见地浮现出几道细微的皱纹，鬓角几根黑发瞬间变得灰白！
报价板上的沙漏符文骤然亮起刺目的红光！下方代表“壹”的古星文数字被点亮，一道血色的、由无数细密时间符文构成的锁链虚影，一端连接着符文，另一端则直接烙印在叶川的晶化右臂之上！锁链烙印处，晶壳表面浮现出一个微缩的、正在缓缓流淌的沙漏印记！
“寿命质押…成立…”锈骨嘶哑的声音响起，敲打的动作终于停下。他枯枝般的手指向工作台角落堆积如山的废弃零件堆。
“材料…自备…一次机会…”他眼中毫无波澜，仿佛只是完成了一笔最普通的交易。
“吼——！！”钢颚的咆哮如同受伤的巨兽！他没想到叶川竟敢如此“支付”代价，更没想到对方似乎瞬间领悟了某种技巧！被无视的愤怒和贪婪瞬间吞噬理智！
“不知死活的小虫子！你的时间…老子亲自来收！”
巨大的机械下颌如同深渊巨口般再次张开到极限！恐怖的吸力比之前强横数倍，瞬间锁定叶川！这一次，他要将这个敢于挑衅的家伙连同他质押的寿命，一起彻底吞噬！
叶川半白的鬓角在恐怖的吸力中飘动，眼中却燃烧着冰冷的火焰。他质押了一年寿命换来的沙漏烙印在晶化右臂上微微发烫。
“想收债？”叶川的声音因虚弱而沙哑，却带着前所未有的穿透力，“先尝尝…时间冻结的滋味！”
他并未直接攻击钢颚，而是将烙印着沙漏印记的晶化右臂，狠狠按向脚下流淌的沙漏地板！
[质押·冻结！]
嗡——！晶化右臂上的沙漏印记与地板的时间流沙瞬间产生强烈共鸣！
以叶川手掌为中心，流淌的沙漏流沙如同被投入绝对零度，瞬间凝固！并且这种凝固如同瘟疫般，顺着沙漏地板蕴含的时间流，向着扑来的钢颚疯狂蔓延！
“什么？！”钢颚庞大的身躯猛地一滞！
他那张开的、如同时间归墟通道的机械巨口边缘，剧烈波动的时空涟漪，竟被这股源自“质押契约”的、冻结时间的力量强行抚平、凝固！吞噬的吸力戛然而止！他就像一头撞进了无形的时空泥沼，动作瞬间变得无比迟滞！机械关节发出刺耳的、不堪重负的摩擦声！
机会！
叶川眼中寒芒爆射！虽然身体因质押寿命而虚弱，但冻结钢颚带来的短暂窗口不容错失！他需要一击必杀！