当总盟长老宣布初赛开始，广场上数以万计的丹师如同开闸的洪流，涌向那数十扇通往“万药林海”的传送光门。
萧菱与叶瑾修混在人群中，并不争先，随着光影闪动，周遭景象骤然变幻。
一股浓郁、原始、混杂着无数种草木清香与淡淡腐殖质气息的空气扑面而来。
眼前已非人声鼎沸的广场，而是一片望不见尽头的古老林海。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如虬龙，奇花异草遍地丛生，空气中弥漫的灵气虽然浓郁，却带着一种蛮荒的野性，远不如丹霞城内那般温顺可控。
这便是万药林海，炼丹盟总盟精心培育却又刻意保持其原始风貌的巨型药园，也是初赛的考场。
每位参赛者手腕上都自动浮现了一个简陋的储物手环，里面只有几样最基础的处理工具、一份“百草丹”的通用丹方，以及寥寥数种作为“药引”的基础药材。
想要炼制出合格的百草丹，甚至追求更高的品质和效率，就必须在这片广袤的林海中，自行寻找、辨认并采集所需的数百种辅助药材。
规则简单，执行起来却困难重重。林海之内，不仅地形复杂，隐匿着不少低阶但麻烦的“药兽”，更关键的是，规则允许“有限度的竞争”，这意味着采集药材的过程，绝不会平静。
萧菱与叶瑾修并未急于行动，而是迅速打量四周，神识谨慎地外放，感知着附近的环境与灵气流向。
很快，他们便发现，不少丹师在传送落地后，立刻便与相熟之人汇合，组成了或大或小的团队。
显然，独自一人在这种环境下，不仅要面对自然环境的风险，更要提防其他参赛者的觊觎，难度极大。
“看来，单打独斗非是上策。”
叶瑾修无痕扇轻点掌心，目光扫过几个明显不怀好意、正在打量落单者的修士小队。
萧菱微微颔首，正欲说话，却见侧前方不远处，一阵柔和却坚韧的青色灵光闪过，几道身影显现出来。
为首之人，一身青衫，气质温润，面容俊雅，正是情报中重点提及的青木长老亲传弟子——青霖。
青霖显然也注意到了他们，目光在萧菱和叶瑾修身上停留一瞬，随即化为温和的笑意。
他带着身后四名同样身着青木一脉服饰的弟子，主动走了过来。
“两位道友，可是来自天澜界青云分盟的萧道友与叶道友？”
青霖拱手一礼，声音清朗悦耳，“在下青霖，师从青木长老。这万药林海危机四伏，独行恐多不便。二位道友要是不嫌可否结伴同行？彼此也好有个照应。”
他态度诚恳，言语得体，既点明了己方身份以示诚意，又抛出了合作的橄榄枝，并未因对方“出身低微”而有丝毫轻视，反而直接称赞了对方的气度。
叶瑾修传音给萧菱：“菱姐，看来吴尘给的信息无误，青木一脉果然有结交之意。他们擅长草木之道，在这林海中优势极大，与他们合作，我们能省去大量寻找、辨认药材的时间，也能避免不少麻烦。”
萧菱心念电转。青木一脉主动示好，固然有吴尘之前铺垫的“香火情”，但更重要的，恐怕是看中了他们二人之前展现出的“神秘”与可能具备的潜力，是一种提前的投资与布局。与青霖合作，利大于弊。
她上前还了一礼，神色平静：“道友所言极是，林海茫茫，能与诸位同道携手，是我二人的荣幸。”
“如此甚好！”
他随即介绍了身后的四位同门，皆是青木一脉的精英弟子，修为均在筑基初期以上，对草木药性有着极深的造诣。
简单的寒暄后，这支临时组成的七人小队便迅速行动起来。
青霖显然对这类环境极有经验，他取出一片翠绿的叶子，置于掌心，口中念念有词，那叶子便散发出柔和的青光，指向某个方向。
“此乃‘寻药灵叶’，对灵气浓郁且纯净的灵植有感应。我们沿此方向前行，应能有所收获。” 青霖解释道。
果然，在青霖的带领下，队伍行进效率极高。他总能精准地找到那些隐藏极深、或是与周围环境几乎融为一体的珍稀辅药，并指点同门及萧菱二人如何以最恰当的方式采集，以保证药性不失。
其麾下弟子也各展所长，有的负责警戒驱赶低级药兽，有的负责处理刚刚采集的药材，分工明确，配合默契。
叶瑾修在一旁看得啧啧称奇，同时也毫不藏私。遇到一些特性奇特、甚至带有微弱毒性的药材时，他往往能提出独到的见解和处理方法，其精妙的控毒、辨毒手段，让青木一脉的几位弟子都暗自佩服，收起了最初因对方“散修”出身而产生的一丝轻视。
萧菱则更多时候在观察和学习。她虽然丹道境界高深，但在对如此多种类、且处于野生状态下灵植的即时辨认与特性把握上，青木一脉的传承确实有其独到之处。
她默默将青霖等人的手法、以及对各种药材特性的讲解记在心中，不断丰富着自己的药性知识库。
同时，她强大的神识也始终保持着对周围环境的监控，数次提前预警了潜在的危险，让队伍得以提前规避。
途中，他们也遇到了几波意图不轨的参赛者小队，但在看到青木一脉那醒目的服饰，以及感应到萧菱二人那深不可测（实为灵器屏蔽）的气息后，大多都选择了退避三舍。
偶尔有不长眼想上来试探的，也被青霖温和却坚定地挡回，或是被叶瑾修几句带着毒术隐喻的“好心提醒”给吓退。
合作出奇地顺利和高效。不过大半日功夫，他们七人所需的数百种辅药便已采集齐全，而且品质不错。
在一处相对开阔、有溪流经过的林间空地，众人决定在此开炉炼丹。
青霖布置了一个简单的隐匿和防护阵法，七人各自寻好位置，取出自备的丹炉。
“萧道友，叶道友，药材已然齐备，接下来便各凭本事了。”
青霖微笑着看向二人，眼中带着一丝期待，他很想看看，这两位被师门长辈都颇为看重的丹师，在炼丹术上究竟有何过人之处。
叶瑾修哈哈一笑，拍了拍自己的丹炉：“青霖道友放心，定不会让诸位失望。”
萧菱则只是轻轻点头。
在青霖等人开始热炉，准备大展身手炼制百草丹时，萧菱与叶瑾修却并未急于动手。
两人交换了一个心照不宣的眼神，借着检查药材的时机，以神识进行了一次短暂的快速交流。
“菱姐，这初赛虽说要看成丹品质和效率，但只需进入前一万名即可。眼下我们与青木一脉合作，药材无忧，效率已远超旁人。若是此刻就拿出真本事，炼出无瑕丹药，岂不是一下子就成了众矢之的？”
萧菱目光扫过不远处正全神贯注调控火候的青霖，以及更远处一些若隐若现、似乎仍在关注他们这边的其他参赛者身影，微微颔首。
她深知木秀于林风必摧之的道理，尤其是在这强敌环伺、派系林立的总盟地盘上。
“不错。初赛，过关即可。我们的目标在复赛，尤其是决赛。过早暴露实力，只会让潜在的对手，提前针对我们做出布置。届时在‘千鼎秘境’中，我们争夺优质地火和炼丹台时，恐将寸步难行。”
“正是此理！那我们就陪他们演上一场。只需炼制出品质尚可、药效达标，但绝不出挑的百草丹即可。以你我之能，控制成丹品质在六七成火候，剔除大部分杂质，但刻意保留少许，让丹药看起来只是‘良好’而非‘优秀’，易如反掌。”
“可。”
萧菱言简意赅地定下策略，“便以六成五为界。成丹率控制在一炉成八，品质稳定在中上，足以轻松晋级，又不会过于引人注目。”
计议已定，二人不再犹豫，各自取出丹炉。
叶瑾修手法依旧潇洒，但明显收敛了往日的灵动与奇诡。
他操控着一种较为常见的“青元灵火”，火焰稳定而中庸，处理药材的手法也是炼丹盟流传较广的标准流程，只是在其深厚功底下，显得格外娴熟流畅。
他刻意在融合药液时，减弱了神识的精细操控，让几种药性的融合并非完美无瑕，而是保留了一丝微不可察的滞涩感。
成丹之时，丹炉内传出清鸣，但并非清越悠扬，而是略带一丝沉闷。
开炉后，数颗圆润的百草丹飞出，丹体光泽温润，药香纯正，但仔细感知，便能发现丹药表面灵气流转稍显迟缓，内里蕴含着一丝几乎难以察觉的、本可以被轻易剔除的草木杂质。
品质赫然被精准地控制在了“良品”巅峰，无限接近“优品”，却终究差那临门一脚。
而萧菱那边，则更是将“普通”二字发挥到了极致。
她甚至没有动用自身精纯的五行灵力，而是借助丹炉自身聚集的天地灵气和一丝微弱的地脉之火。
每一个步骤，从提纯、淬炼到凝丹，都如同教科书般标准，却又标准得毫无特色，就像一位浸淫丹道数十年、技法纯熟却缺乏灵性的老成丹师。
她炼制的百草丹，成色均匀，药力稳定，杂质含量比叶瑾修的那一份稍多一丝，恰好落在“良品”中游的水平，同样挑不出大错，但也绝无亮眼之处。
两人几乎是同时完成炼制，各自收获了七八颗品质相近的“良品”百草丹。
他们将这些丹药装入组委会发放的特制玉瓶，玉瓶会自动记录丹药信息与完成时间。
整个过程，都被一旁的青霖看在眼里。他刚刚炼制完自己那一炉堪称完美的“优品”百草丹，丹成之时甚至有淡淡的青色丹云一闪而逝。
他看向萧菱和叶瑾修炼制出的丹药，眼中闪过疑惑。
以他的眼力，自然能看出这二人手法老道，基础极其扎实，尤其是对火候和药性的把握，远非寻常丹师可比。
但最终成丹的品质，却似乎与他们的实力有些不符？那种感觉，就像是一位书法大家，刻意用左手写出了工整却失了几分神韵的字。
“二位道友果然功底深厚，一次便成功炼制出合格丹药，恭喜。”
青霖压下心中疑虑，微笑着上前祝贺，言语间依旧客气。
叶瑾修哈哈一笑，顺手将玉瓶收起，语气带着几分“庆幸”。
“青霖道友过奖了，侥幸成功而已。这百草丹看似简单，要把握好所有药材的平衡，却也颇费心神。能顺利炼制出来，已是不易。”
他们的表现，完美地诠释了两位来自分盟、实力不错但并非顶尖的丹师形象——有能力通过初赛，但不足以对真正的天骄构成威胁。
青霖目光在二人平静的脸上扫过，心中的那丝疑惑并未完全散去，但他城府颇深，自然不会点破，只是笑道。
“既然丹药已成，我们便尽快离开林海，提交成果吧。早些出去，也能早些了解其他赛区的情况。”
一行人收拾妥当，由青霖再次催动寻药灵叶，指引方向，朝着林海外围的出口方向行去。
果然，当他们提交了丹药后，负责记录的执事只是例行公事地检查了一下玉瓶记录的信息，确认丹药合格、完成时间尚可，便挥手让他们通过。
他们的成绩，混在数以万计的参赛者中，毫不显眼，预计能稳定晋级，但排名绝不会靠前。
这个结果，正是萧菱与叶瑾修想要的。他们成功地用一层“平庸”的外衣，暂时掩盖了自身的锋芒。
在周围那些或得意、或沮丧、或紧张的参赛者人群中，他们如同两滴汇入江河的水，悄无声息。
叶瑾修看着光幕上那不起眼的排名，传音给萧菱，带着计谋得逞的笑意。
“菱姐，看来我们这‘藏拙’之计，效果不错。接下来，就等着在‘千鼎秘境’里，给那些眼高于顶的家伙们，好好上一课吧。”
萧菱目光平静地望向远方那象征着复赛场地的，初赛，只是热身；真正的较量，现在才刚刚开始。
萧菱与叶瑾修虽刻意“藏拙”，以毫不起眼的成绩通过初赛，但他们此前姗姗来迟的神秘、完美抵御探查的屏障，以及与青木一脉核心弟子青霖的短暂合作，都如同投入平静湖面的颗颗石子，激起的涟漪在暗处持续扩散，引来了诸多有心人更深的怀疑与猜测。
烈阳子派系对此嗤之以鼻之余，却也并未完全放松警惕。
“哼，果然是银样镴枪头，与青霖混在一起，也不过炼出些中不溜的货色。”有追随者不屑道。
但亦有心思缜密者提出异议：“不可大意。他们能完美抵御神识探查，此非寻常手段。初赛如此平庸，或许是刻意为之，麻痹我等。需知，咬人的狗不叫。”
烈阳子本人听闻汇报，只是冷冷一句：“跳梁小丑，若在复赛遇到，顺手碾碎便是。”语气虽狂，但其麾下之人却已收到指令，在千鼎秘境中需对这二人多加“关注”。
青木长老一脉内部，则看法更为复杂。
青霖面对同门的询问，沉吟道：“萧、叶二位道友，绝非表面看来那般简单。其手法基础之扎实，远超同侪，对药性的理解亦有独到之处。初赛成丹，更像是一种…精准的控制。”他未再多言，但已将二人列为需要认真对待的对手。
其他青木一脉弟子则议论纷纷，有的认为他们可能是虚张声势，底蕴不足；有的则觉得他们深藏不露，所图甚大。
水月心在得到信息后，于静室中反复推演。
“精准控制在良品……要么是实力仅止于此，要么，就是拥有绝对的自信，能随心所欲地掌控成丹品质，不愿过早暴露。”
她更倾向于后者，“能抵御师尊秘传的‘冰心探魂术’，岂是庸才？他们在等待更好的时机。”
散修石破天舔了舔嘴唇，眼中兴趣更浓。
“有意思！装孙子的往往才是狠角色！老子就喜欢这种阴险的！复赛里最好别让老子碰上，不然非得逼出你们的真本事不可！”他将二人视作了值得“狩猎”的潜在猎物。
欧阳墨看着家族情报网送来的、关于二人平淡无奇的初赛报告，手指轻轻敲击桌面。
“事出反常必有妖。与青霖交好，却表现平庸？要么是青云分盟故布疑阵，要么……就是这两人所谋者大，连青木一脉都未能完全看透。”
他吩咐下去，在复赛中尽量不与这二人发生冲突，但需详细记录他们的一切表现。
炼丹盟总盟一些高层，尤其是负责赛事观察的执事们，也注意到了这份不协调。
“来自天澜界青云分盟的这两人，气息隔绝手段高明，初赛表现却平平，反差太大。”
“需不需要在复赛中，给他们安排些‘特别’的关照，试探一下深浅？”
“暂且不必，静观其变。是龙是虫，到了千鼎秘境，争夺地火与炼丹台时，自然见分晓。”
种种怀疑、猜测、警惕与期待，如同无形的蛛网，悄然缠绕在萧菱与叶瑾修周围。
他们本想低调行事，却因前期的神秘表现，反而成了暗流中最受关注的焦点之一。
这份“藏拙”，究竟能否在接下来的复赛中继续奏效，已然成为了一个巨大的悬念。