京城至通州的电报线路如同一条无形的丝线，将帝国的心脏与咽喉要地紧密相连。每日往来传递的漕粮数目、货物清单、乃至简短的民情汇报，都以一种超越时代的速度流转着。这便捷带来的震撼尚未被朝堂完全消化，更遥远的东海之上，由新式技术和旧有野心碰撞出的火花，已率先点燃了冲突的引信。
一、 怒海争锋，铁舰扬威
碧波万顷的东海上，由南洋舰队抽调、加强后的“镇海”级蒸汽明轮巡航舰“定波号”，正在执行例行的巡逻任务。舰长是跟随黄龙多年的老将陈璘，他举着格物院新配发的单筒望远镜，警惕地扫视着海平面。
“舰长！东北方向发现帆影！不止一艘，队形散乱，不似商船，更似……战船！”了望哨传来急促的呼喊。
陈璘心中一紧，立刻下令：“全舰戒备！锅炉加压，抢占上风位！旗语询问对方身份！”
随着距离拉近，可以看清来船共五艘，船体不大，但吃水不浅，船首包铜，舷侧隐约可见炮窗。其船帆形制与已知的荷兰、西班牙船只皆不相同，悬挂的更是一面从未见过的旗帜——正是英国东印度公司的旗帜。它们似乎正护卫着两艘体型更小、样式古老的日本关船，朝着西北方向航行。
对方对大明舰船的旗语询问置之不理，反而调整队形，隐隐有包抄合围之势，其中一艘英舰甚至挑衅性地向前逼近，做出了战斗姿态。
“果然是英夷！还有倭船！”陈璘眼中寒光一闪，“传令！左满舵，右舷火炮准备！让他们尝尝我大明新炮的厉害！”
“定波号”庞大的身躯在蒸汽明轮的驱动下，灵活地划出一个巨大的弧线，将坚硬的右舷对准了冲来的英舰。得益于蒸汽动力，它无需依赖风向，始终保持着最佳的射击阵位。
“距离三百步，右舷一号至六号炮，开花弹，一轮齐射！”陈璘果断下令。
轰！轰！轰！
改良后的新式舰炮发出震耳欲聋的怒吼，六枚黑点带着尖啸划破天空，精准地落在为首那艘英舰的周围和甲板上。剧烈的爆炸声接连响起，木屑横飞，火光迸现！那艘英舰的船帆瞬间被撕裂多处，甲板上一片狼藉，冒起了浓烟。
这远超射程和威力的炮击，显然完全出乎英夷的预料。他们惯常的海战还是贴近了用侧舷炮互轰，何曾见过在如此距离上就遭受如此精准而猛烈的打击？
剩余的英舰和倭船明显慌乱起来，队形更加散乱。那艘受伤的英舰开始转向，试图脱离。
“想跑？”陈璘冷笑，“传令，追击受伤敌舰，务必俘获！其余各舰，若敢阻拦，一并击沉！”
“定波号”喷吐着浓烟，如同海上巨兽，朝着受伤的英舰猛扑过去。蒸汽动力带来的速度优势此刻尽显无遗，任凭对方如何调整风帆，距离仍在快速拉近。
一番不算激烈的追逐战后，受伤的英舰在又挨了两发警告性的炮弹后，终于降下了旗帜，表示投降。陈璘派出跳帮队，成功控制了该船，并俘虏了包括船长在内的数十名英国水手和部分随船的日本浪人。其余英夷和倭船见势不妙，早已仓皇逃向深海。
东海之上，大明海军新式战舰初试锋芒，便以绝对优势，取得了对潜在敌对势力的首次胜利，并获得了关键的俘虏和实物证据。
二、 御前骤变，旧怨新争
“定波号”携带着俘虏和战利品返回天津港的消息，连同陈璘详细的战报，通过刚刚建成的电报线路，几乎是瞬息之间便摆在了林宸的案头。
林宸立刻意识到此事重大，不敢耽搁，携带着缴获的英夷航海日志、武器样品以及初步审讯口供，紧急入宫觐见。
养心殿内，崇祯皇帝看着林宸呈上的证据，听着他条理清晰的汇报，脸色越来越沉。
“英吉利……东印度公司……萨摩藩……”崇祯的手指敲打着那些缴获的文书，上面清晰地记录了英国人与萨摩藩的接触，以及他们试图在东海“建立据点”、“牵制大明”的企图。“好，好的很！北有罗刹，南有荷西，如今东边又冒出个英吉利和心怀叵测的倭寇！真当我大明是块任人宰割的肥肉吗？！”
皇帝的怒火在殿中弥漫。侍立的太监们噤若寒蝉。
“陛下息怒。”林宸沉声道，“英夷远来，其核心利益仍在印度与南洋，此次与萨摩藩勾结，试探之意多于决战之心。然，其狼子野心，已昭然若揭。我大明必须予以坚决回击，震慑宵小！”
“如何回击？”崇祯目光锐利地看向林宸。
“其一，将此次俘虏的英夷首脑及罪证，明告天下，尤其是传达给仍在澳门的葡萄牙人及南洋的荷兰人，使其知晓英夷之险恶，分化瓦解西夷可能的联合。”
“其二，命海军加强东海巡逻力量，若再遇英夷或萨摩藩船只擅闯我海域，或靠近我藩属琉球，有权视情况警告、驱逐甚至攻击。”
“其三，加快新型铁甲舰及后装线膛炮的研发列装，保持海军装备代差优势。同时，可考虑派遣一支小型外交使团，携带国书，直接前往江户，面见日本德川幕府将军，陈明英夷与萨摩藩勾结之害，利用幕府与西南强藩的矛盾，从内部制约萨摩藩。”
林宸的策略清晰明确，既有眼前的强硬，也有长远的布局。
崇祯沉吟着，林宸的策略无疑是老辣且有效的。然而，就在他准备开口采纳之时，首辅周延儒（代表保守势力，历史上于崇祯三年复起，此处剧情需要可设定其已凭借资历和平衡之术上位）却出列了。
“陛下，老臣以为，林阁老所言，虽有其理，然过于激进，恐非国家之福啊！”周延儒声音洪亮，一副忧国忧民之态。
“哦？周爱卿有何高见？”崇祯眉头微蹙。
“陛下！”周延儒拱手道，“我大明连年用兵，北定罗刹，南平海波，国库虽因新政有所缓解，然民生依旧疲敝。如今为一远夷小邦与化外藩属之些许摩擦，便要大动干戈，甚至不惜劳师远航日本，此非持重之道！况且，海军新舰耗费何其巨大？林阁老动辄言‘代差优势’，然则这优势，是用金山银海堆出来的！长此以往，国用何以支撑？老臣恐，外患未至，内乱先生！”
他这话，巧妙地将外部威胁与内部财政、民生压力捆绑在一起，直指林宸体系“耗资巨万”的“弊病”，瞬间引起了部分守旧官员的共鸣，纷纷出言附和。
“周阁老此言差矣！”林宸尚未开口，已是户部郎中的一位林宸派系年轻官员忍不住出列反驳，“海军之费，看似巨大，然其护卫海疆，保障商路，所获之利，远超投入！去岁海关税收，因海军护航商路畅通，较前年增长三成有余！此乃以小搏大，何谈耗费？”
“更何况，英夷与萨摩藩勾结，意在断我海贸，锁我于大陆！今日退一寸，明日他便进一尺！待其羽翼丰满，与北虏南夷形成合围之势，届时再应对，所费何止今日十倍百倍？！”
朝堂之上，顿时分为两派，争吵不休。一方主战，认为必须展示肌肉，防患未然；一方主和（或曰缓图），认为应优先内部，避免过度扩张。
崇祯看着下面争论的臣子，又看看沉默不语、但眼神坚定的林宸，心中烦躁再起。周延儒的话，确实戳中了他内心深处对财政和林宸权势的担忧。然而，林宸和他派系官员指出的威胁，又无比真实。
“够了！”崇祯猛地一拍御案，殿内瞬间安静下来。
他目光扫过众臣，最后落在林宸身上，缓缓道：“林爱卿，海军加强巡逻，展示缴获证据，分化西夷，此三策，准奏。新型舰炮研发，亦不可停。”
林宸心中一松。
但崇祯接下来的话，却让他心中一沉：“然，派遣使团前往日本江户一事，事关重大，需从长计议，暂缓。此外，海军今后一应新增造舰、远征之预算，需由户部、兵部及内阁共议，详细核算，报朕批准后方可动用。”
这道旨意，看似采纳了林宸的大部分建议，实则收回了海军的部分财政自主权和战略主动权，并将“派遣使团”这步关键棋暂时搁置。这无疑是皇帝在战和两派之间，做出的平衡与妥协，也是对林宸权势的一次隐性制约。
“臣……遵旨。”林宸垂下眼睑，掩去其中的波澜。他知道，与外部敌人的斗争固然凶险，但这朝堂之上的掣肘与平衡之术，有时更为致命。
三、 余音绕梁，砺剑待时
退朝之后，消息迅速传开。
格物院内，小林玥得知父亲在朝堂上遭遇的阻力，小脸上满是不忿：“他们只知道看眼前的银子，却不知技术落后就要挨打！不行，后装炮的设计必须再加快！”
她转身又扎进了实验室，将对朝堂纷争的郁闷，全部转化为了攻坚克难动力。
林宸回到府中，林萧与苏明远早已等候。
“父亲，陛下此举……”林萧眉头紧锁。
“无妨。”林宸摆摆手，神色已恢复平静，“意料之中。陛下既要我用事，又要防我尾大不掉，此乃帝王心术。预算共议，那就议，只要我们账目清晰，计划周详，他们挑不出大毛病。使团之事暂缓，不代表不做，我们可以先通过商人、僧侣等民间渠道，加强与日本，尤其是幕府的联系，铺垫舆论。”
他的目光再次投向东方：“英夷与萨摩藩，绝不会因一次受挫就偃旗息鼓。东海之争，才刚刚开始。我们必须更快地砺剑，才能在惊雷真正炸响时，有足够的力量破开迷雾，掌控全局。”
帝国的东方海疆，阴云愈发浓重。而帝都的朝堂之上，无形的裂痕也在一次次争议中，悄然加深。