景阳钟声沉闷而急促，如同重锤，一下下敲击在北京城寂静的夜空，也敲在钱府内每一个知情者的心头。宫中有变！这突如其来的警讯，让刚刚经历下药风波的四人，瞬间将注意力从胡太医身上移开，投向了那座更加深邃、更加危险的皇城。
“钟声……这是宫中有大变故的讯号！”钱忠脸色煞白，声音发颤，“难道曹化淳他……”
黄真面色凝重至极：“若是曹阉狗急跳墙，发动宫变，陛下危矣！届时我等手中即便有证据，也无用了！”
袁承志握紧了拳头，指节因用力而发白。崇祯那张疲惫而多疑的脸在他眼前闪过，尽管心中有恨，但若让曹化淳这等奸佞篡权得逞，这天下恐怕立刻就要陷入更大的混乱与黑暗！于公于私，他都绝不能坐视！
“必须立刻弄清楚宫中发生了何事！”袁承志决然道，“若真是曹化淳作乱，我们必须设法阻止，至少……要保住陛下性命！”
“如何阻止？”温青急切问道，“宫禁森严，我们连消息都探听不到！”
袁承志目光闪动，看向黄真：“大师兄，你在京中经营多年，除了丐帮，可还有其他能快速传递宫闱消息的渠道？”
黄真沉吟片刻，猛地一拍大腿：“有一个人！或许可以一试！”
“谁？”
“御马监太监，高起潜府上的一个采买管事！”黄真语速极快，“此人嗜赌，欠了我一个朋友不少银钱，曾酒后吐露，他能通过内线，知晓一些宫内的风吹草动。只是此人贪婪，需得重金，而且消息未必准确。”
高起潜！卷宗上被崇祯特意圈出的名字！曹化淳的心腹！
“就是他！”袁承志眼中精光一闪，“立刻找到他！无论花多少钱，务必在最短时间内，弄清宫内情况！”
事态紧急，黄真不再犹豫，立刻起身：“我亲自去！城南赌坊，这个时辰他多半在那里！”说罢，他身形一晃，已如同夜枭般悄无声息地掠出窗外，消失在黑暗中。
等待的时间格外漫长而煎熬。景阳钟声已然停歇，但那种山雨欲来的压抑感却愈发浓重。钱府内外，仿佛连空气都凝固了。袁承志持剑立于窗边，凝望着皇城方向那片被灯火映照得有些诡异的夜空，心中思绪纷杂。温青紧张地坐在床边，守着依旧昏迷的钱龙锡。钱忠则如同热锅上的蚂蚁，在屋内来回踱步，不时发出沉重的叹息。
约莫过了一个时辰，窗外传来轻微的响动。黄真去而复返，脸色却比离去时更加难看。
“如何？”袁承志急忙迎上。
黄真喘了口气，压低声音，语气中带着难以置信的惊骇：“消息……消息确实！宫中确实出了大事！但并非曹化淳作乱，而是……而是陛下，今夜在乾清宫遇刺！”
“什么？！”袁承志、温青、钱忠三人同时失声惊呼！
皇帝遇刺？！在这戒备森严的紫禁城内？！
“陛下……陛下龙体如何？”钱忠声音发抖。
“据那管事所说，刺客武功极高，潜入乾清宫，欲行刺陛下，幸被当值侍卫拼死挡住，陛下受惊，龙体……似有不适，但性命无碍。刺客……当场毙命。”黄真快速说道，“如今宫内已然戒严，骆养性亲自坐镇，正在大肆搜捕余党！”
崇祯遇刺！并非曹化淳发动宫变，反而是皇帝遭到了刺杀！
这消息如同一个惊雷，彻底打乱了袁承志之前的判断。是谁？竟敢刺杀皇帝？是曹化淳杀人灭口？还是另有其人？
“那曹化淳呢？他有何反应？”袁承志敏锐地抓住了关键。
黄真眼中闪过一丝疑惑：“奇怪就奇怪在这里。据那管事说，曹化淳闻讯后，第一时间便赶到了乾清宫，‘护驾’甚是积极，并严令东厂协助锦衣卫搜捕，表现得比谁都忠君爱国。”
袁承志眉头紧锁。这太反常了！崇祯刚刚表露出对曹化淳的猜忌与不满，转头就遭遇刺杀，而曹化淳却表现得如此“忠勤”？这更像是……贼喊捉贼，或者，是在撇清自身嫌疑！
“刺客身份可查明？”袁承志追问。
“尚未明确。但那管事隐约听高起潜酒后提过一句，说刺客所用的武功路数，似乎带些……苗疆的影子。”黄真不确定地说道。
苗疆？！五毒教？！
袁承志心中猛地一凛！难道是何铁手？不，不对！何铁手虽亦正亦邪，但似乎并无刺杀皇帝的理由和动机。而且她若想动手，机会多的是，何必选在此时？是五毒教中与曹化淳勾结的那一派所为？这是曹化淳的苦肉计，还是借刀杀人之计？
线索纷乱如麻，真相扑朔迷离。但有一点可以肯定，经此一事，宫内局势必然更加紧张，崇祯对曹化淳的猜忌恐怕会更深，而曹化淳也必然会趁机进一步巩固权势，清除异己。他们寻找证据、扳倒曹化淳的窗口期，正在急速缩小！
“不能再等了！”袁承志眼中闪过一丝决绝，“我们必须立刻行动，拿到曹化淳确凿的罪证！否则，一旦让他彻底掌控局面，万事皆休！”
“如何行动？”黄真问道，“曹府戒备必然比以往更加森严！”
袁承志目光灼灼，看向黄真：“大师兄，你方才说，那高起潜府的采买管事，嗜赌而贪婪？”
“不错。”
“好！”袁承志沉声道，“我们就从他身上下手！让他为我们弄到进入曹府的机会！”
“进入曹府？！”温青和钱忠都吓了一跳。那无疑是龙潭虎穴，自投罗网！
“最危险的地方，或许就是最有机会的地方。”袁承志冷静分析，“曹化淳此刻注意力必然集中在宫内和搜捕‘刺客余党’上，对自家府邸的防范，或许正是最松懈之时。而且，唯有进入其核心之地，才有可能找到那些真正致命的证据！”
他看向黄真：“大师兄，可能需要动用你所有的关系和财力，务必让那管事设法将我们三人，伪装成运送特殊‘货物’的劳力，混入曹府！”
黄真看着袁承志坚定的眼神，知道他已下定决心，重重点头：“好！我这就去办！纵是倾家荡产，也要撬开这道门缝！”
计划已定，黄真再次匆匆离去。袁承志则利用这最后的准备时间，盘膝坐下，运转混元功，尽快恢复方才击杀黑衣人消耗的内力与伤势。他知道，接下来的曹府之行，将是下山以来最凶险的一役，稍有差池，便是万劫不复。
温青默默地将那株“赤焰茯苓”再次检查了一遍，贴身藏好，又拿起一把短剑，仔细擦拭。她知道自己的力量微薄，但哪怕只能帮上一点忙，她也绝不退缩。
钱忠则开始利用自己在京中残存的影响力，试图打探更多关于宫中刺杀案的细节，以及曹府近期的动向。
时间在紧张与压抑中缓缓流逝。直到天光微亮，黄真才带着一身露水与疲惫返回，脸上却带着一丝成功的振奋。
“办成了！”他低声道，“那管事贪财，又惧我朋友的手段，已然答应。一个时辰后，会有一批从江南运来的‘苏绣’和‘贡茶’要送入曹府内库。我们可扮作搬运的苦力混进去。只是……曹府内库守卫森严，我们进去后，如何行动，如何寻找证据，还需见机行事。”
“足够了！”袁承志睁开双眼，精光内敛，状态已调整至最佳。“只要能进去，便有办法！”
一个时辰后，天色已然大亮。北京城南，曹化淳的私邸门前。相较于钱府的冷清，这里可谓车水马龙，即便是在皇帝遇刺、全城戒严的背景下，依旧有不少官员、富商模样的人前来拜谒，门房收受门包，忙碌不堪。
袁承志、黄真、温青三人，已换上了粗陋的苦力衣衫，脸上抹了灰泥，混在一群真正的苦力中间，低头扛着沉重的箱笼，跟着那收了钱的采买管事，从侧门进入了这座权阉的府邸。
一入府门，一股奢华与权势交织的气息便扑面而来。亭台楼阁，雕梁画栋，奇花异草，无不极尽精巧，其规模与气派，甚至远超一些王府。往来仆从如云，皆屏息凝神，脚步匆匆，显示出府中森严的等级与规矩。
那管事显然打点过守卫，并未受到过多盘查，只是简单查验了货物清单，便放行让他们将货物送往内库。
内库位于府邸深处，是一处独立的、守卫更加森严的院落。袁承志一边低头搬运箱子，一边暗中观察。只见院门口站着四名眼神锐利、太阳穴高高鼓起的带刀护卫，显然都是武功好手。院内还有明暗哨卡，巡逻队伍穿梭不息。
“东西放在那边库房即可，动作快点！放下就走，不许逗留！”领路的家丁不耐烦地指挥着。
袁承志与黄真交换了一个眼神。机会只有一次！必须在放下货物、离开内库之前的短暂时间内，找到可能藏匿罪证的地方！
他们按照指示，将箱笼搬入指定的库房。库房内堆满了各色奇珍异宝，绫罗绸缎，令人眼花缭乱。然而，这些显然并非他们要找的东西。
就在他们放下箱子，准备依言退出时，袁承志眼角的余光，忽然瞥见库房最里面，靠墙的位置，有一排看似与其他书架无异的紫檀木架，但其中一格摆放的并非书籍古董，而是一些零散的卷宗和账册！而且，那一格周围的地面，灰尘痕迹似乎与其他地方略有不同，仿佛经常被人移动！
有密室？！
袁承志心中一动，正欲设法靠近查看，库房外突然传来一阵喧哗和急促的脚步声！
“仔细搜！一个角落也不能放过！”一个尖厉的声音高声喝道。
是东厂番子！他们竟然在这个时候，来搜查内库？！
袁承志三人心中皆是一凛！立刻低头，混在正在退出的苦力人群中，想要趁机离开。
然而，一名带队的小头目目光扫过人群，忽然在温青身上停顿了一下。虽然她刻意扮丑，但那纤细的身形和偶尔抬起的、带着惊慌的眼神，依旧与周围的粗鄙苦力格格不入。
“你！站住！”那小头目指着温青，厉声喝道。
气氛瞬间凝固！所有的目光都集中到了温青身上！