一小时后，队伍重新出现在净水厂的地面出口。
除了必要的休息和进食，他们利用这段时间快速检查并补充了装备。
“暗水”提供的武器和弹药比之前的质量更好，甚至还给每人配发了一剂高效兴奋剂和一支强效凝血针，显然是认可了他们即将执行的任务可能存在的风险。
寒鸦没有出现，负责交接的是铁砧和另一名“暗水”成员。
铁砧将一个数据芯片交给江烁：“这是EVE巡逻队最后已知坐标和失联区域的粗略地图。通讯保持静默，非必要不联系。”
江烁接过芯片，插入“枢机”的接口。“枢机”的屏幕很快显示出目标区域——位于三号资源回收站东南方向的一片区域，那里曾是大型机械加工厂，如今只剩下更加密集和扭曲的废墟，被称为“铁骸峡谷”。
没有多余的废话，队伍再次出发，乘坐那辆改装运输车，在锈带颠簸的道路上向着“铁骸峡谷”驶去。开车的依旧是那名沉默的“暗水”成员，他将车辆停在峡谷边缘一个相对隐蔽的废料堆后，示意他们步行进入。
踏入“铁骸峡谷”，仿佛进入了巨兽的尸骸墓地。高耸的、断裂的龙门吊骨架相互倚靠，形成一道道险峻的“峡谷”；生锈的巨型齿轮和传动轴半埋在瓦砾中，如同史前生物的骨骼；破碎的玻璃和陶瓷碎片在脚下发出咔嚓的声响。这里的空气更加污浊，金属锈蚀的气味混合着某种类似臭氧的刺鼻味道，令人呼吸道感到不适。
“情绪辐射读数中等，但波动剧烈，”“枢机”一边滑行一边报告，“存在多处能量残留，非标准EVE制式，也非‘锈蚀之苔’生物电场。”
“幽影”如同融入环境的猎豹，在前方探路，她的身影在巨大的金属残骸间闪烁，不时留下代表“安全”或“发现痕迹”的标记。
根据地图指引，他们很快找到了EVE巡逻队最后发出信号的地点——一处相对开阔的、地面布满杂乱车辙和脚印的区域。几辆隶属于EVE的轻型装甲侦察车停在那里，车门敞开，内部空无一人，仪表盘黯淡无光，仿佛被瞬间抽干了能量。
没有战斗的痕迹，没有血迹，没有弹壳。一切都保持着一种诡异的“静止”，仿佛车上的人只是在某个瞬间集体蒸发，或者……安静地离开了。
“检查车辆和周边。”江烁下令。
老疤瘌爬上其中一辆侦察车，检查着控制系统。“见鬼……能源核心被彻底耗尽，像是被什么东西……‘吸干’了！线路完好，没有物理破坏痕迹。”
“幽影”在周围发现了更多脚印，它们离开车辆，向着峡谷更深处延伸，步伐看起来并不慌乱，甚至有些……整齐？
“脚印指向东南方，数量与一支标准EVE巡逻队相符。”幽影回报。
顾星澜闭上眼睛，努力感知着周围的情绪残留。
这里弥漫着一种强烈的“困惑”和“茫然”，如同浓雾般笼罩着这片区域，但其中似乎还夹杂着一丝……被引导的“顺从”？这种感觉让她非常不舒服。
“他们好像……是自己走掉的？”顾星澜不确定地说，“但他们的情绪很奇怪，像是被……迷惑了？”
被迷惑？EVE的士兵都经过严格的意志训练和采撷环的情绪调控，普通的迷惑手段很难对他们生效。
“枢机，检测到精神干扰或诱导类能力的残留吗？”江烁问道。
“扫描中……未发现已知的‘心猿’精神污染波形。但检测到一种极其微弱的、持续性的低频声波或次声波信号，其频率正在缓慢变化。” “枢机”的传感器对准了脚印延伸的方向，“信号源在移动，方向与脚印一致。”
低频声波诱导？这似乎解释了士兵们为何会“顺从”地离开。但什么样的存在能发出这种针对性强、且能绕过EVE基础防护的声波？
“跟上脚印，保持警惕。”江烁做出决定。失踪的巡逻队必须找到，这背后隐藏的威胁可能关乎整个锈带的安危。
队伍沿着脚印和“枢机”探测到的声波信号，深入“铁骸峡谷”腹地。周围的废墟变得更加狰狞，光线也愈发昏暗。那种被引导的“顺从”情绪残留越来越浓，而顾星澜也开始感受到一丝若有若无的、与“锈蚀之苔”那种冰冷饥饿感不同的……一种更加“精巧”而“贪婪”的意念。
突然，走在最前面的“幽影”猛地停下，举起拳头示意隐蔽！
众人立刻躲到一处倾倒的钢梁后方。江烁小心地探出头，向前望去。
前方是一片被环形废墟包围的空地。空地的中央，那支失踪的EVE巡逻队成员如同梦游般站立着，大约有十几人。他们眼神空洞，面无表情，采撷环的光芒黯淡不定，仿佛处于某种待机或休眠状态。
而在他们中间，站立着一个“人”。
或者说，一个类似人的存在。他穿着破烂的、沾满油污的衣物，身形瘦高，背对着江烁他们的方向。
他的头部似乎有些异样，后脑部位不自然地隆起，连接着几根粗大的、仿佛生物组织与机械混合而成的管线，管线另一端没入他脚下的一个不起眼的、正在发出微弱嗡嗡声的金属箱子里。
那持续的低频声波，正是从那个箱子里发出的！
此刻，那个“人”正缓缓抬起手，伸向一名呆立不动的EVE士兵手腕上的采撷环。他的手指尖端闪烁着不祥的幽蓝色电光，轻轻触碰在采撷环的表面。
滋滋……
采撷环的光芒以肉眼可见的速度迅速黯淡下去，而那个“人”后脑连接的管线则亮起了相应的、贪婪吞噬着的光芒！他在吸收采撷环的能量！不，可能不仅仅能量，连同里面储存的，或者链接着的……情绪！
他在“采撷”这些EVE士兵！江烁一行人屏住了呼吸。
眼前的景象比面对“锈蚀之苔”聚合体时更加令人毛骨悚然。
这不再是环境孕育的怪物，而是某种……拥有技术、拥有智慧，并且以情绪能量为目标的“猎人”！
这个“收割者”，是谁？