萧绝正式班师回朝，献俘太庙，受封赏赐，风头一时无两。他不再是那个蛰伏于死牢的神秘人，也不是化名“萧九”的落魄门客，而是手握重兵、功勋卓着的镇北大都督，是京城权力场中最新鲜也最炙手可热的存在。
镇国公沈威看着朝堂上意气风发的萧绝，再想想宫中那位对自家女儿“另眼相待”的皇帝，心里那本账算得噼啪响。他敏锐地察觉到，萧绝此子，绝非池中之物，未来前程不可限量。
“鸡蛋不能放在同一个篮子里。”沈威捻着胡须，深谙投资分散风险之道。沈清辞这个嫡女虽然近来表现“亮眼”，但与萧绝的关系似乎有些……不清不楚，而且性子太过跳脱，难以掌控。若能再有一个女儿与萧绝搭上关系，无论是为妻为妾，对他镇国公府都是极大的助力。
于是，沈国公府的后宅画风突然变得……文艺起来。
先是沈清柔的禁足被“酌情”提前解除，理由是“知错能改”。接着，沈威开始频繁在府中举办小型家宴，美其名曰“庆祝北境大捷，与民同乐”，邀请的“民”自然主要是刚刚回京、尚未正式开府的萧绝。
更绝的是，在家宴上，沈威总会“不经意”地提到：“小女清柔，平日最爱读些诗词，可惜无人指点……” 或者，“萧都督文武全才，不知对李杜诗篇有何见解？”
然后，精心打扮过、努力模仿着“我见犹怜”风格的沈清柔，就会适时地出现，捧着一卷诗书，含羞带怯地向萧绝“请教”。
沈清辞坐在一旁，冷眼看着这出由她亲爹导演、庶妹倾情演出的“拉郎配”大戏，内心毫无波澜，甚至有点想嗑瓜子。
**“好家伙，古代版《非诚勿扰》现场？我爸这是兼职当上主持人兼女方家长了？”**
**“沈清柔那诗念得，平仄都不对，也好意思拿出来显摆？真是为难萧绝这个‘武将’了，还得憋着不能笑场吧？”**
她端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，试图压下心里那股莫名翻涌的、像是喝了隔夜醋一样酸涩又膈应的感觉。
那件玄色外袍带来的微弱悸动，在此刻她爹和庶妹这番操作下，显得格外可笑。她和他之间，始于牢狱的互相利用，成长于并肩作战的默契，或许……也掺杂了些许说不清道不明的吸引。但在绝对的权力和家族利益面前，这些似乎都变得脆弱不堪。
她不是吃醋，绝对不是！沈清辞对自己强调。她只是……不爽这种被当成货物般衡量、并且随时可能被替代的感觉。非常不爽！
面对沈威隐晦的示好和沈清柔矫揉造作的殷勤，萧绝的反应……堪称教科书级别的“不解风情”。
家宴上，他端坐如松，神色淡漠。对于沈清柔的“请教”，他要么言简意赅地点评两个字“尚可”或“不通”，噎得沈清柔满脸通红；要么直接转向沈威，谈论起北境布防或朝堂局势，将沈清柔彻底晾在一边，如同空气。
有一次，沈清柔“不小心”将酒水洒在了萧绝的衣袖上，娇呼着要上前擦拭。萧绝甚至没让她近身，直接抬手避开，眼神冷得像冰碴子：“不必。”
那眼神，让沈清柔瞬间如坠冰窟，连假哭都忘了。
沈清辞在一旁看得差点没忍住笑出声。**“直男克绿茶，古人诚不我欺！萧大佬这拒绝三连，够狠！”** 心里那点不爽，莫名消散了不少。
但沈威显然不死心。一次家宴后，他竟私下对沈清辞“推心置腹”：“清辞啊，你与萧都督相识于微时，有同袍之谊，这是好事。但你要记住，你是镇国公府的嫡女，将来……萧都督这样的人中龙凤，身边不可能只有一个女人。你若能帮你妹妹……将来在府中，也好有个照应。”
沈清辞当时正在喝茶，听到这话，差点没把茶水喷她爹脸上。
**“照应？我看是找个眼线还差不多！还想让我当红娘？爸，您这商业拓展思路挺清奇啊，还想搞个‘姐妹同心，共侍一夫’的捆绑销售套餐？”**
她压下心底翻腾的恶心感，放下茶杯，脸上挂着假得不能再假的笑：“父亲说笑了。萧都督是何等人物，他的事，岂是女儿能置喙的？妹妹若真有这个福分，自然是她的造化，与女儿何干？”
说完，她懒得再看沈威那算计的嘴脸，起身告退。
走出书房，夜风一吹，她只觉得心里那股无名火蹭蹭往上冒。不是因为沈清柔，而是因为沈威这番话，将她与萧绝之间那层朦胧的、心照不宣的关系，赤裸裸地摆在了权力和利益的天平上，让人膈应得慌。
这股火气，一直延续到第二天。
她刻意避开了所有可能遇到萧绝的场合，连“墨韵斋”和“玉颜坊”都懒得去查账，只窝在自己院子里，美其名曰“研究新产品”，实则是对着几瓶香露发呆。
“癸”无声无息地出现，递上一张新的花笺。
谢景行这个“谜语人”，果然又准时上线了。
花笺上依旧是那飘逸出尘的字迹：
“金鳞岂池中物，一遇风云便化龙。然，龙战于野，其血玄黄。姑娘当持本心，莫为浮云遮眼。”
沈清辞捏着花笺，眉头紧锁。
前两句像是在说萧绝，困于浅滩（死牢）的金鳞，遇到风云（机遇\/乱世）化龙。后两句……龙在野外搏杀，血流遍地（玄黄），是预示萧绝未来会卷入更残酷的争斗？让她保持本心，别被眼前这些浮云（她爹的算计、庶妹的殷勤？）迷惑？
“保持本心？”沈清辞嗤笑一声，把花笺扔到一边，“我的本心就是搞钱和活下去！至于那条龙……”
她顿了顿，心里有点乱。理智告诉她，谢景行的提醒或许有道理，萧绝那样的男人，注定身处漩涡中心，靠近他，风险与机遇并存。情感上……她又忍不住想起马车里那件带着他气息的外袍，和他那句“等我回来”。
同盟之间，最忌讳猜忌和摇摆。沈威的插手，像一根刺，扎进了她与萧绝原本还算稳固的关系里。
她需要冷静一下，好好想想。至少现在，她不想见到那个引发这一切混乱的“祸水”。
然而，她不去见“祸水”，“祸水”却未必不会来找她。
傍晚时分，丫鬟来报：“大小姐，萧……萧都督来了，说是……来取回他那件外袍。”
沈清辞心头一跳。
取外袍？这借口还能再烂一点吗？