五军营驻地。新任主将马祥麟（秦良玉之子）一身崭新的山文甲，年轻的脸庞上带着与其年龄不符的沉稳与肃杀。他面前，站着几位被留用或新提拔的千户、把总。
其中一人，正是被崇祯点名擢升为神枢营主将的周遇吉。他身材魁梧，面容刚毅，眼神坦荡，对新任命并无抵触，反而带着一股重获重用的振奋。
“末将周遇吉，参见马将军！”周遇吉抱拳行礼，声若洪钟。
“周将军请起。”马祥麟回礼，态度不卑不亢，“陛下与秦帅、王尚书对将军寄予厚望。神枢营多为步卒，乃中军支柱，整训操演，责任重大，望将军与末将同心戮力，共塑新军！”
“末将敢不效死！”周遇吉慨然应诺。
然而，并非所有人都如周遇吉这般。
一位被任命为千户的原京营旧军官，姓赵，脸上堆着谄媚的笑，眼神却闪烁不定：“卑职赵德柱，参见马将军！日后定当唯将军马首是瞻，尽心竭力！” 他身后几个同样被留用的把总也连忙附和。
马祥麟目光扫过他们，平静道：“尽心竭力，当在操演场、战阵上见真章。营中新规，赏罚令已发，望诸位熟记。明日卯时点兵，操演新阵，不得有误。”
“是是是！卑职等定当准时！”赵德柱等人连忙应道。
然而，次日卯时，当马祥麟准时出现在校场时，赵德柱所部却稀稀拉拉，只到了七成！理由五花八门：有人告病，有人家中有事，甚至有人声称昨夜巡夜崴了脚！
马祥麟面无表情，只是对身旁的秦翼明（中军官）点了点头。秦翼明厉声喝道：“赵德柱！”
“末……末将在！”赵德柱心头一颤。
“你部应到三百人，实到二百一十人。按新规，主官失察，未能整肃部伍，鞭二十！缺员士卒，无论缘由，皆按脱营论处，杖三十，罚饷一月！立刻执行！”
“将军！这……这未免……”赵德柱脸色大变，试图辩解。
“执行！”马祥麟声音冰冷，不容置疑。
立刻有白杆兵执法队上前，不由分说将赵德柱按倒在地！鞭子呼啸着落下！赵德柱的惨叫和周围士兵惊恐的目光交织在一起。
同时，执法队如狼似虎地扑向营房，将那些“告病”、“有事”的士兵一个个拖出来，按在校场边行刑！一时间，校场上只余下皮鞭、军棍的呼啸声和凄厉的惨嚎！
这是赤裸裸的下马威！也是新规则对旧习惯的残酷碾压！赵德柱等人想用旧京营的油滑怠惰来试探新主的底线，结果撞上了铁板！马祥麟用最直接的方式宣告：旧京营的规矩，死了！
……
指挥使衙门，陆铮与杨安相对而坐。陆铮翻阅着手中册子，上面详录六所人员名册及钱粮开销——满编兵额六千七百二十人，月耗白银一万两。
“嗯，办得不错。”陆铮放下册子，语气平淡，“上中千户所掌印千户一职，归你了。”话音未落，他目光骤然转冷，“从六所干系重大……你可明白？”
“大人放心！属下深知利害！若有差池，提头来见！”杨安挺直腰背，斩钉截铁。
陆铮微微颔首，目光已移向另一份公文，“监督京营之事，你即刻安排人手，给本官盯紧了。”他头也未抬，声音却带着冰碴，“丑话说在前头，若你的人胆敢上下其手、隐瞒不报，休怪本官拿你是问！”
“是！大人！”杨安拱手应诺。
“眼下也不得松懈，”陆铮继续道，“做好准备，周千户那边随时可能需要增援。尤其精于情报侦缉的人手，多多培养，以备不时之需！”
“属下遵命，立刻着手！”
“去吧。”
“……是，大人！属下告退。”
待杨安的身影消失在门外，陆铮才搁下公文，指节在光洁的公案上不紧不慢地敲击着。诸事既已安排停当，是该抽身往真定府一行了。若再迟延，待贱奴（指后金）犯境，恐怕……
整顿吏治终究是首辅之责，见效非一日之功，少则数月，长则数年！他心中思忖，锦衣卫只需按驾贴拿人抄家便是，不必耗费太多心神。不如先回趟真定府，也安心好腾出手来，全力应对那即将到来的……“己巳之变”！
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内阁，首辅值房
首辅李标、兵部尚书王洽、户部尚书毕自严、吏部尚书（天官）王永光与都察院左都御史曹于汴齐聚一堂。室内气氛凝重如铅，众人眉头紧锁，一时竟无人言语。
沉寂良久，首辅李标眼中浑浊渐褪，精光微露，率先看向王洽，声音平缓却分量十足：“王大人，京营乃国朝根本。恢复二十五万兵额，切莫懈怠。”
“阁老放心！”王洽急忙接话，“下官已遣人往九边招募兵员。且月俸发放，由户部官员会同都察院、锦衣卫直发士卒，严令杜绝将官贪墨克扣。下官亦会时常亲往巡查，绝不敢有负阁老重托。”
李标缓缓点头：“唯有京营战力恢复，我等方有余裕，放手施为！”
一旁的户部尚书毕自严近来颇显意气风发，接口笑道：“诸位大人，我大明国库从未如此充盈，两千余万两白银在手！正是刮骨疗毒、涤荡沉疴之良机，万万不可错失！”
都察院左都御史曹于汴也拱手道：“老夫已着令都察院内部先行清查，料想不日便可见些成效。且言官需“以实绩论优劣”——凡弹劾官员需附“实证”（如贪腐的账目、苛政的卷宗），禁止“空泛弹劾”“借弹劾党争”；若弹劾属实，言官获褒奖；若诬告或借弹劾构陷，言官与被弹劾者同罪! ”
“自梁（曹于汴字），切勿陷入党争! 如此以来，我等皆前功尽弃!”
“阁老放宽心，老夫会亲自盯着，若有人敢挑起党争，老夫比不饶他!”
明代监察体系（都察院、六科给事中）本为“澄清吏治”的核心工具，但明末已沦为党争武器（如阉党用言官构陷异己）。
……