吏部衙门前，新设的“吏治清源公告栏”前人头攒动。周显宗伏法、钱嘉徵构陷反坐、刘一焜贪墨落马的案情摘要及三司判决依据赫然在列。围观的官员神色各异。
“啧啧，五万两！这刘一焜胃口不小！”
“三司如今，真真是阎王殿前过，善恶自分明！连漕督的人都动得！”
“哼，杀鸡儆猴罢了。真正盘踞漕运的巨蠹，岂是一个小小主事？” 一位身着五品鹭鸶补服的工部官员低声嗤笑，眼神闪烁。
“慎言！”旁边同僚急忙扯他衣袖，警惕地瞥了一眼公告栏旁肃立的吏部皂隶，“没见那钱嘉徵的下场？攀诬构陷，反坐其罪！如今这都察院的‘实证’，刑部的‘铁案’，吏部的‘速黜’，环环相扣，沾上便是死路！”
恐慌并未消失，却悄然转化。明目张胆的贪墨收敛了，推诿拖延的伎俩减少了，衙门里奔走钻营的身影似乎也稀疏了些。
一种压抑的、观望的寂静笼罩着各部院。人人都在掂量，自己过往的“常例”、“孝敬”，在都察院那套日益严苛的“实证”标准下，是否还够得上“显着轻微”？能否逃过“清源堂”那锐利的眼睛？
吏部值房，王永光对着墙上新挂的硕大“大明疆域职官图”，指尖缓缓划过那些被标注红圈（已有案发）的漕运、盐务、边镇节点。
门被轻轻推开，文选司郎中捧着一份名录，面带忧色：“天官，按‘贤者速补’之策，刘一焜空缺已拟三人备选。然…漕督衙门水深，素有‘铁板’之称。这三位，或资历尚浅恐难服众，或…恐难以撼动其中积弊。”
王永光目光未离地图，声音沉稳：“资历浅，方无太多牵绊。难以撼动？那便给他能撼动的刀！”他转身，眼中精光一闪，“拟文：擢升南京户部清吏司郎中周忱，署理通州仓场主事！此人素有‘铁面’之名，在南京便以清理积弊见长。
另，知会曹总宪、韩部堂，‘清源堂’后续案卷，凡涉及漕运、通州仓场关联者，优先移周忱协查！让他去，就是要捅一捅那‘铁板’！”
……
都察院深处，烛火通明。曹于汴正伏案疾书，批阅着一份来自南京的密报。
脚步声响起，一名御史面带兴奋与凝重：“总宪！两淮盐运司转运使王德禄案，有重大突破！其心腹师爷熬不住，招了！不仅供出王德禄历年贪墨盐课、索贿盐商的确凿账目，更攀扯出…京师某位部堂大人收受其‘冰敬’的线索！账册上有暗记！”
曹于汴笔锋一顿，墨迹在纸上洇开一小团阴影。他缓缓抬头，浑浊的眼眸深处似有火焰跳动：“证据链可完整？涉及哪位部堂？”
“正在加紧核实！账册暗记与那位大人府上某处产业标记吻合！证人已在严密保护下押送入京！”
“好！”曹于汴拍案而起，须发皆张，“给老夫钉死！证据链要如铁桶一般！此案若成，便是斩向朝堂巨蠹的一记绝杀！告诉下面的人，眼睛放亮，嘴巴闭紧！此案，由本宪亲自督办！”
刑部大狱深处，一间特设的囚室内，钱庄“汇通”掌柜面如死灰，瘫坐在赵廷枢面前。桌上摊开的，是他赖以为生的秘密账簿，更是索命的铁证。
“说！刘一焜之外，还有哪些官员通过你这里洗过赃银？漕督衙门里，还有谁？！”赵廷枢的声音不高，却带着刑名老吏特有的冰冷穿透力。
掌柜的嘴唇哆嗦着，眼神绝望地在账簿和赵廷枢冷硬的脸上来回扫视。他知道，扛下去，就是钱嘉徵的下场；招出来，或许能换一线生机，但背后的势力…
“是…是…”他终于崩溃，涕泪横流地吐出几个名字，其中赫然包括一位漕督衙门的实权佥事！笔吏飞速记录，新的案卷雏形已在血泪中浮现。韩继思在值房听着回报，面无表情。刑部的砧板，正等着更多自投罗网的鱼肉。
暮色四合，“吏治清源堂”内的灯火亮得早。张清源揉着发涩的眼睛，将一份新核验完的边镇克扣军饷案卷归档。窗外，隐隐传来报时的钟鼓。
他抬眼望向对面，李文博正对着“待补缺名录”凝眉苦思，赵廷枢则埋首于一份复杂的盐务案证据链条图。
没有言语，只有卷宗翻动的沙沙声、笔尖划过纸张的细响，以及那无形却重若千钧的责任。
通州运河码头的腥风还未吹散紫禁城的琉璃瓦，“吏治清源堂”的灯火又彻夜亮了起来。
案头，一份来自通州仓场的密报被张清源重重拍在案上，墨迹未干，透着血腥气：“周忱遇袭！漕船沉水，幸得亲兵拼死相救，然所携查获刘一焜余党勾结奸商、侵吞新漕之铁证账册，尽没于浑河！” 末尾一行小字触目惊心：“疑有内鬼通风，仓场上下，噤若寒蝉。”
“好胆！”赵廷枢眼中寒光一闪，指尖划过密报上“沉船”、“铁证尽没”的字样，如同抚过刀刃，“杀人灭证，毁尸灭迹！这已非贪墨，是谋逆！”
李文博脸色铁青，飞速翻检着吏部存档：“周忱赴任未足旬日，行程隐秘！能精准设伏…天官所虑不虚，漕督衙门，乃至通州上下，恐怕已是铁板一块！”
他抽出一份名册，“与刘一焜过往密切、有嫌疑阻挠者，皆在此列！吏部建议：凡涉事嫌疑者，无论品阶，即刻由‘清源堂’签发‘停职待勘令’，隔离审查！同时，火速增派干员赴通州，接应周忱，重启调查！”
“当如是！”张清源咬牙，“都察院在通州尚有暗桩，当务之急是保住周忱性命，重建证据链！沉船之处，水下未必捞不到残片！参与运粮的船工、押运的兵丁，未必个个铁板一块！”
三支朱笔几乎同时落下。吏部的“停职待勘令”如雪片般飞向通州漕督衙门及关联卫所；都察院的密令带着血腥的警示星夜驰援通州；刑部的海捕文书则贴满了运河沿岸码头——悬赏缉拿沉船当日所有可疑人等及“汇通”钱庄在逃要犯！