浑浊的河水在眼前奔腾。李自成、刘宗敏带着仅存的数百残兵败将冲到河边，却只找到几条被故意凿沉的小破船（显然是高岳的人提前做了手脚）。
身后，张焘的马队已经追近，蹄声如催命鼓点！
“天亡我也！”刘宗敏望着河水，绝望怒吼。
李自成目光赤红，猛地看向上游一处水流相对平缓的河湾：“涉水过河！能过几个是几个！过不去就和官狗拼了！”
残存的流寇发一声喊，如同下饺子般扑进冰冷的河水，拼命向对岸游去。
京营骑兵追至河岸，纷纷勒马，张弓搭箭，箭矢如同飞蝗般射向河中，顿时惨叫声四起，河水被染红大片！
李自成和刘宗敏在亲兵拼死护卫下，冒着箭雨，半游半爬地挣扎到了对岸，回头望去，身边只剩下不足百人，个个带伤，狼狈不堪。
对岸，张焘驻马河边，隔水冷冷地看着他们，并没有下令渡河追击——他的任务是击溃和驱赶。
“李自成！”张焘的声音隔着河水传来，如同炸雷，“今日饶你狗命！滚去南直隶吧！告诉你碰到的所有人，河南，是北镇抚司和张爷爷打下来的！再敢回来，定将你碎尸万段！”
李自成死死盯着对岸那个嚣张的将领，牙齿咬得咯咯作响，屈辱和仇恨如同毒火般灼烧着他的五脏六腑。
这一次，他败了，败得惨痛！北镇抚司的追踪如跗骨之蛆，京营精锐的打击如山崩海啸！
他最后看了一眼河南的土地，搀起受伤的刘宗敏，带着寥寥数十残兵，头也不回地扎进了南直隶地界的茫茫荒野之中。
背影狼狈，但那刻骨的仇恨和屈辱，却如同一颗被深深埋下的种子。
对岸，高岳的身影如同鬼魅般出现在张焘马旁：“将军，为何不渡河追？”
张焘哼了一声：“沈大人的意思，赶狗入穷巷就行。南直隶那帮老爷们，也该醒醒了。”
张焘看着李自成消失的方向，咧嘴一笑：“况且，丧家之犬，还能翻天不成？下次碰到，再宰不迟！”
高岳沉默不语，只是默默记下了李自成溃逃的精确方向和残部状态。北镇抚司的追杀，从未真正停止。
猎犬只是暂时收起了獠牙，等待着下一次扑击的时机。而河南大地，在经历这场血腥的追剿和清洗后，暂时陷入了一种诡异的、被铁腕强行压制住的平静。
……
开封
开封城似乎恢复了某种“秩序”。街道上巡逻的京营士兵依旧眼神锐利，但不再随意闯入民宅搜查。
市集的摊贩重新出现，虽然顾客稀疏，价格高昂，但总算有了些烟火气。那份令人窒息的、无处不在的杀机，仿佛随着沈炼将行辕移至按察司大牢深处而稍稍收敛，转化为一种更深沉、更制度化的恐怖。
茶馆里，人们依旧不敢高声语。
“听说了吗？原归德卫赵指挥使…在狱中‘病逝’了。”一个商人模样的男子用茶杯掩盖嘴唇，声音低得几乎听不见。
对面的人一个哆嗦：“病逝？怕是…怕是‘被病逝’吧！还有那几个被抄家的粮商、胥吏…”
“嘘！慎言！”商人紧张地左右看看，“如今这开封城，是北镇抚司的天下。没看见城门告示？
新的漕粮章程、商税则例、军屯清丈条例…一条比一条严，但下面写明了：凡阳奉阴违、贪墨盘剥者，依《大诰》重典处置！那印鉴，可是沈阎王的！”
“唉，严是严，好歹有个章法…总比之前上下其手、层层盘剥，最后逼得人造反强…”另一人小声道，语气复杂。
恐惧之余，竟隐隐有一丝扭曲的期盼——至少，这恐怖的刀，暂时砍向了那些往日他们敢怒不敢言的“老爷们”。
钦差行辕（按察司大牢）
地牢深处，血腥味已被浓烈的醋和草药味冲淡不少，但那种阴冷绝望的气息依旧萦绕不散。
沈炼坐在一间改造过的刑房（现已成为审讯录档室）里，听着新任命的河南按察使（原副使，因“立场坚定、能力尚可”被沈炼保举）和几名“辨骨”文书官的汇报。
“…截止昨日，共查处各级文武官吏七十三人，其中都指挥佥事一人、卫指挥使二人、知府一人、知县三人…豪强劣绅二十九户…均已录档，家产抄没，首恶明正典刑，胁从流放充军。”
按察使念着文书，声音平稳，但偶尔看向沈炼的眼神依旧带着难以掩饰的敬畏。
“抄没之田产、商铺、浮财，已初步清点造册。”一名“辨骨”文书接口，“除部分赏赐有功将士、抚恤殉国番属家眷外，余者皆已入库。
按大人吩咐，部分瘠田可售于无地佃农，所得银钱与库银合并，作为今冬明春疏浚河道、以工代赈之用。”
“新修订之漕粮转运、商税征收章程，已发往各府县。由张焘将军部卒分驻要点监督执行。初步反馈，无人敢公然违抗。”另一人补充。
沈炼默默听着，手指无意识地敲击着桌面上一份新送来的名单——是关于河南境内几个较大山寨土匪的情报。李自成虽败走，但这些土霸王也是地方毒瘤。
“还不够。”沈炼终于开口，声音依旧冰冷，“吏治澄清，非一日之功。如今是靠杀人立威，但威不可久恃。接下来，要‘立信’。”
他目光扫过在场诸人：“令各府县，即刻开始清丈被豪强侵占、或因战乱抛荒之军屯、民田！
厘清田亩，重造鱼鳞册！鼓励流民归乡认垦，第一年免赋，次年减半！所需耕牛、粮种，可从抄没物资中支借。”
“征发民夫，以抄没之银钱粮秣为工钱，大规模修缮官道、水利，特别是黄河险工段！要让百姓有活路，看到实实在在的好处，而非仅仅恐惧。”
“‘听风’所部，监控各地新政推行情况。凡有官吏借机摊派、勒索者，立斩！
但同时，也要注意收集民间怨言，若有合理诉求，需及时疏导，报于我知。”
“对境内大小山寨，发出檄文——限期下山投降，登记户籍，可分予荒地耕种，既往不咎。逾期不至者…”沈炼眼中寒光一闪，“张焘将军的刀，正好还没饮够血。”
这是一套组合拳。用绝对的恐怖清除旧既得利益集团和反抗者，然后用相对公平（在明末背景下）的新政策和以工代赈来收拢人心，恢复生产，同时继续以武力清剿残余不稳定因素。
沈炼的目的，是要在河南这块被血洗过的土地上，强行植入一套由北镇抚司监督、高效而冷酷的新秩序。
……