一名满身冰霜的夜不收总旗，正在向何可纲汇报：“…将军，鞑子哨骑活动频繁，但主力确无大规模集结南下的迹象。
抓到的舌头也说，这个冬天沈阳那边日子也不好过，像是粮草也不宽裕，大汗（皇太极）正忙着弹压蒙古科尔沁部的一些刺头，还有…好像在捣鼓什么红夷大炮…”
何可纲眉头紧锁：“红夷大炮？消息确凿？”
“舌头级别低，说不真切，只恍惚听上头提过一句，像是从哪个西边来的喇嘛或者汉人匠人那儿弄的…”总旗摇头。
何可纲挥手让其退下，对身边的马祥麟道：“皇太极此人，野心极大，绝不会安于现状。
即便今冬无力南下，其练兵、铸炮、拉拢蒙古，无一日不在积蓄力量。辽东，终有一场大战！”
他们能感受到风暴来临前的压抑，但具体何时、何地、以何种方式爆发，却如同笼罩在辽河平原上的浓雾，难以看清。
锦衣卫“听风”在辽东确有眼线，但多集中于辽西走廊的汉人聚集区和一些边市，难以深入后金核心层，获取的情报往往是碎片化的、滞后的。
……
北京，锦衣卫指挥使衙门
陆铮看着来自辽东的密报，内容与何可纲所获大同小异：后金频繁小规模挑衅，主力未动，有迹象显示其在内政、军工上有所动作，但详情不明。
陆铮手指敲着桌面，陷入沉思。作为穿越者，他知道皇太极迟早会再次破关，但具体时间点，历史的细节已然因他的出现而模糊。他不能仅凭先知就盲目调动资源。
“辽东的情报，还是太薄弱了。”他沉声道，“皇太极在做什么？他的粮食到底能支撑多久？蒙古各部被他拉拢到了何种程度？我们对他的内部，几乎仍是睁眼瞎！”
“大人息怒，” “辨骨”副统领低头，“后金防范极严，尤其是沈阳、辽阳等核心之地，我们的兄弟很难打入高层，每次传递消息也风险极大…”
“我知道。”陆铮打断他，语气缓和了些，“这不是你们的错。告诉辽东的弟兄，以自身安全为重，继续留意粮草调动、军队集结的宏观迹象即可。细微之处，不必强求。”
……
洪承畴确实感受到了压力。他得到了沈炼在侧翼的有限协助（主要是情报共享和封锁通道），但剿灭高迎祥主力的任务依然在他肩上。
高迎祥部虽困顿，但毕竟人多势众，且熟悉地形，几次围剿都被其利用复杂山区逃脱。
“报！督师！高迎祥主力突破我部在淅川的封锁线，南窜进入湖广郧阳府地界！”探马飞报。
洪承畴脸色铁青，一拳砸在案上：“废物！” 他知道，一旦流寇进入湖广，山高林密，剿灭难度将大大增加。
洪承畴不得不重新调整部署，向湖广施压，要求其配合围堵。剿寇之战，陷入艰苦的拉锯。
而张献忠，则真的如鱼得水般窜入了四川盆地北部，攻破了大巴山区的几处关隘，虽然一时未能威胁成都等核心地带，但在贫瘠的川北地区造成了极大恐慌和破坏。四川巡抚连连向朝廷告急。
至于李自成，在南直隶的穷山恶水间艰难求生，队伍减员至不足四百，但其核心老营的韧性被磨炼到了极致。
他们昼伏夜出，时而消失，时而出现，啃咬着南直隶官军脆弱的神经。
南京兵部不得不从本就紧张的兵力中，再分出一部分去应对这个“疥癣之疾”。
……
另一边，朝堂之上。弹劾陆铮和厂卫的风波刚平息，新的争吵又起。
四川巡抚的告急文书和湖广巡抚关于高迎祥窜入的奏报同时到达。
“陛下！川楚告急！请速发援兵！”
“援兵？援兵从何而来？辽东要吃饷，河南要恢复，通州新军未成，哪里还有兵可派？”户部尚书毕自严首先叫苦。
“洪承畴剿寇不力，致流寇蔓延！当严旨切责！”有言官立刻将矛头指向洪承畴。
“若非厂卫在河南滥杀，致使地方凋敝，流寇无粮可就，又何至于纷纷外窜，祸害邻省？！”更有甚者，又将祸水引回陆铮和沈炼身上。
陆铮此次并未激烈反驳，只是冷眼旁观。他知道，这种争吵毫无意义。
根源在于大明整体军事力量的衰弱和财政的枯竭，绝非杀一两个官员或争论对错所能解决。
……
通州校场
通州的训练并未因寒冬而停止。校场上呵气成霜，但士兵们的操练口号却更加响亮。
张焘带回的河南老兵的经验，极大地促进了新军的成长。火铳的轰鸣声、刀盾的碰撞声、伤兵的呻吟声，交织在一起。
胡小栓的左手基本康复，虽然阴雨天还会酸痛，但他装填火铳的速度已然名列前茅。他和柱子都因“训练刻苦”得到了小小的嘉奖——几钱赏银。
他们用这钱托人从京城买了些厚实的棉絮，垫在单薄的军褥下，这个冬天似乎没那么难熬了。
“听说张将军又要带咱们出去剿匪了？”休息时，柱子搓着手兴奋地问。
“好像是…河南那边还有些土匪没肃清。”胡小栓低声道，眼神中有期待也有一丝不易察觉的紧张。真正的战场，毕竟和演习不同。
新军，这支陆铮寄予厚望的力量，正在血、汗、火的淬炼中，一点点成型，但距离成为能决定国运的强军，还有很长的路要走。
……
陆铮站在北镇抚司的高楼上，望着窗外飘起的雪花。局势如同一盘混沌的棋局：辽东迷雾重重，流寇四处流窜，朝堂争吵不休。
陆铮知道，自己无法掌控所有细节。锦衣卫的触角有其极限，历史的洪流有其惯性。
“这个冬天，很关键。”陆铮对自己说。他需要京营更快成型，需要河南产出第一笔钱粮，需要辽东稳住防线。
了京师的繁华与污秽，也暂时掩盖了远方的烽烟与鲜血。