文华殿（常举行小型御前会议之所）
偌大的文华殿内，炭火盆烧得噼啪作响，却依然驱不散那股深入骨髓的寒意。
咸熙帝并未端坐御座，而是与几位重臣围坐在一张铺着北疆舆图的紫檀木桌旁。
这是在嘈杂朝议之后，真正决定国策的核心圈子。
在座的有首辅李标、次辅钱龙锡、户部尚书毕自严、兵部尚书王洽，以及司礼监掌印太监王承恩。
气氛比皇极殿上更为凝重，也更为务实。
咸熙帝揉了揉眉心，脸上带着难以掩饰的疲惫，声音也有些沙哑：“朝会上吵嚷半日，于事无补。
今日没有外人，朕只想听诸卿实话。北疆，究竟还能不能守住？朝廷，到底还能不能拿出钱粮来？”
首辅李标，老成持重，须发皆白，他率先开口，语气沉稳却带着沉重：“陛下，守，必须守。杨岳在通州一日，北疆人心便稳一日。
然，如毕部堂所言，国库空虚已非一日之寒，乃是多年积弊、天灾人祸交织之果。强令催征，确有可能官逼民反，此非危言耸听。”
兵部尚书王洽接过话头，他面容刚毅，更关心军事现实：“陛下，李阁老所言极是。然军中无粮饷，士卒不用命，此乃铁律。
宣大张勉仁处已是苦苦支撑，蓟镇谢尚政亦只能勉力自保。
如今之势，非是能否‘守住’，而是能‘守多久’，以及……代价几何。”
咸熙帝的目光投向一直沉默核算着手中账册的户部尚书毕自严。
毕自严抬起头，他面容清癯，眼神却锐利如刀，透着一股管钱谷之人特有的精明与无奈。
“陛下，”毕自严的声音不高，却清晰无比，“臣方才又粗略核算一遍。去岁太仓库实收银两，约合三百五十万两。
而仅北疆蓟、辽、宣、大、山西诸镇，额定饷银、粮草折色、器械补充，一年便需近四百万两！
这尚不包括京营开销、百官俸禄、宗室禄米、各地水利赈灾等项。寅吃卯粮，早已是常态。”
他放下账册，手指在桌上轻轻敲击：“臣非不愿催缴，而是江南诸府，积欠已成痼疾。
地方缙绅盘根错节，或以‘灾伤’为由，或以‘民困’搪塞，征税之吏往往为其所制。强催，恐真如李阁老所言，激起大变。
然若不催……”他看了一眼王洽，“王本兵麾下的将士，就要哗变了。”
次辅钱龙锡沉吟片刻，开口道：“陛下，毕部堂所言确是实情。江南之税，如挤湿毛巾，用力过猛则断，不用力则无水。
臣以为，或可双管齐下。一方面，派一得力重臣，持尚方剑，总督江南粮饷。
专司催缴历年积欠，以示朝廷决心，亦可绕过部分地方掣肘。另一方面……”他顿了顿，看向咸熙帝，“对川陕陆铮，或需更明确之旨意。当前中旨申饬，隔靴搔痒。
陛下或可予以其部分名义，如‘督师陕甘军务’之类，令其有权协调陕西、乃至觊觎甘肃，使其为北疆真正分担压力，届时再令其加大协饷，亦有名正言顺之由。”
这是一个大胆的建议，意味着进一步承认并扩大陆铮的事实权力范围，以换取其更积极的支援。
王洽立刻表示赞同：“钱阁老此议，老成谋国！陆铮虽跋扈，然其能练兵、能筹饷，乃不争之事实。
若使其名正言顺负责西北侧翼，杨老帅便可专心应对皇太极中路主力。此乃以毒攻毒，不得已而为之策！”
李标却持重地摇头：“此议虽能解燃眉之急，然陆铮之势已成，再予其名分，恐养虎为患。日后尾大不掉，何人能制？朝廷体统何在？”
毕自严也皱眉道：“且川陕自身开支巨大，陆铮能否、愿否拿出更多钱粮协济北疆，仍是未知之数。
若予其名分而不得其实惠，则朝廷威严尽失矣。”
咸熙帝听着几位心腹重臣的争论，心中天人交战。他明白钱龙锡和王洽的建议是务实的，在当前危局下，利用陆铮的力量是代价最小的方法。
但李标和毕自严的担忧也同样在理，这是饮鸩止渴。
他沉默了许久，殿内只剩下炭火的噼啪声。
最终，他长长吐出一口气，仿佛做出了一个极其艰难的决定。
“毕卿，”他看向户部尚书，“江南催缴之事，就依钱先生所言，着廷推一稳重能臣，总督江南粮饷，专责此事。
告诉他，朕不要借口，只要结果！”
接着，他目光扫过李标和钱龙锡：“至于陆铮……拟旨，加陆铮太子太保衔，敕令其‘统筹川陕及甘肃军政务，相机策应北疆’。
措辞……要严谨，既要予其权责，亦要暗含限制，具体如何措辞，两位先生与王伴伴仔细斟酌。”
皇帝没有完全采纳钱龙锡“督师陕甘”的建议，而是用了“统筹”、“策应”等更模糊的词语，留下了回旋余地。
但这已然是对陆铮势力的又一次重大让步。
“陛下圣明！”钱龙锡和王洽躬身道。李标嘴唇动了动，最终也只是化作一声无声的叹息。
咸熙帝站起身，走到窗前，望着外面灰暗的天空，喃喃道：“但愿……这能为我大明，换来一线喘息之机。”
他知道，这只是将危机稍稍向后推移，帝国的根基已然朽坏，每一次的“救急”，都在透支着本就所剩无几的国运。这个冬天，格外漫长而寒冷。
……
北京，京营驻地（原三大营驻地，如今显得空荡许多）
寒风卷过校场，扬起阵阵尘土。昔日旌旗招展、人马喧嚣的京营驻地，如今显得格外冷清。
仅有的数千名老弱兵卒在进行着有气无力的操练，盔甲破旧，兵器生锈，与远处巍峨的紫禁城形成刺眼的对比。
几位兵部派来的官员在校场边巡视，脸色都难看至极。
“京营……如今就只剩下这些了吗？” 一位新任的兵部职方司主事声音干涩地问道，他刚从地方调任入京，虽早闻京营空虚，却没想到竟至如此地步。
陪同的京营留守参将（原京营精锐被陆铮带走后提拔上来的）苦着脸回答：“回大人，能拉出来操练的，就这些了。精壮些的，几年前都被陆督师带去川陕剿匪了，说是暂借，可……这一去就没再回来。
剩下的，多是些吃空饷的名额，或是实在不堪用的老弱。如今莫说野战，就是守城，恐怕都……” 他没敢再说下去，但意思不言而喻。
那主事倒吸一口凉气。京城安危，竟系于如此羸弱的兵力之上，这消息若传出去，后果不堪设想。
……