洛阳宫的暮色像浸了墨的绸缎，连宫灯的光晕都透着冷意。孟小凡踏上白玉阶时，指尖无意识地摩挲着儒侠剑的剑柄 —— 阶旁禁军的甲叶缝里积着薄尘，却无一人抬手拂去，唯有握枪的指节泛着青白，枪尖斜指地面的角度，恰好封死了所有后退的路径。
“孟盟主这边请。” 引路太监的嗓音尖细得像淬了冰，他垂着的眼帘突然抬了半寸，目光扫过秦亦柔腰间玄阴短刃时，喉结飞快地滚了一下，随即又重重垂下，袍角扫过石阶的声响在空旷的宫道里回荡，竟像在为某种即将到来的变故打拍子。
太极殿内的鲸油烛烧得正旺，火焰却透着诡异的蓝边，映得盘龙柱上的金龙鳞爪泛着寒光。夏皇高坐龙椅，明黄龙袍的下摆垂在阶梯上，绣着的日月纹在烛火下明明灭灭。他抬手时，孟小凡注意到他拇指上的玉扳指转了半圈 —— 那是个极细微的动作，却与镇魔司卷宗里 “夏皇决断时的习惯性手势” 完全吻合。
“盟主一路劳顿，先饮杯火玉浆暖暖身。” 宫女捧着托盘上前，和田玉杯里的酒液泛着琥珀色，表面浮着一层极薄的油光。孟小凡指尖刚触到杯壁，便觉一缕极淡的灵力顺着指尖往上爬，像条冰冷的小蛇 —— 这不是固本培元的酒，是能悄无声息锁住修士灵力的 “锁灵液”。
他不动声色地将酒杯放在案上，杯底与案面接触时发出轻响，恰好压过殿外禁军换岗的脚步声：“陛下厚爱，臣不敢僭越。只是镇魔城昨夜传回消息，天魔残部在昆仑山脚异动，臣的心还悬在前线，实在无福消受这佳酿。”
夏皇的笑容僵了一瞬，随即又化开，玉扳指再次转动：“盟主倒是心系苍生。朕今日召你，正是为了抗魔大事 —— 侠义盟如今有五千之众，可调度却全凭盟主一己之意，若遇大战，粮草、兵甲恐难及时供应。” 他顿了顿，目光扫过殿内文武，声音陡然拔高，“朕有意封你为兵马大元帅，侠义盟并入镇魔司，苏姑娘掌医营，秦殿主领先锋，日后朝堂供应一应俱全，盟主以为如何？”
李崇安立刻上前一步，鎏金令牌在掌心轻叩：“盟主，此乃陛下隆恩！多少修士求而不得，您可莫要辜负！” 他说话时，眼角的余光始终盯着孟小凡的手，似乎在等他失态去握酒杯。
孟小凡缓缓起身，儒侠剑的剑穗垂在身前，随着呼吸轻轻晃动。他能感觉到身后苏清雪的指尖悄悄碰了碰他的袖口 —— 那是探部约定的 “警惕” 信号，她定是察觉到了殿内官员们紧绷的肩线。“陛下，臣有一问。” 他抬眼望向龙椅，目光清亮得让夏皇下意识避开，“若他日皇城告急，陛下令臣弃青州百姓而保洛阳，臣是该遵旨，还是该护着那些信任‘侠义盟’三字的凡人？”
夏皇的手指猛地攥紧龙椅扶手，玉扳指磕在木头上发出脆响：“盟主此言差矣！朕乃中州之主，岂会弃百姓于不顾？”
“臣信陛下本心，却不信皇权之下的人心。” 孟小凡的声音不高，却清晰地传到殿内每个角落，“侠道之所以能护民，正因它不附属于任何势力 —— 可为了一个孩童对抗元婴修士，可为了一座孤城反抗天魔大军，不必看朝堂脸色，不必听权贵号令。若并入皇朝，侠道便成了权衡利弊的工具，那才是真的辜负了苍生。”
他抬手按住胸口的儒侠印，印面泛起的金光映在案上，恰好照出酒杯里那层油光的异样：“臣愿领抗魔之责，却不敢受兵马大元帅之职。侠义盟可与皇朝并肩，却绝不做皇权的附庸。”
“大胆！” 李崇安突然暴喝，令牌重重拍在案上，“孟小凡，你敢抗旨！” 他身后的四名禁军突然上前半步，手按在腰间的佩刀上，动作整齐得像是演练过千百遍。
孟小凡没有看李崇安，只是盯着夏皇的眼睛：“臣不敢抗旨，只是守不住本心的事，臣做不到。” 法天境中期的灵力悄然散开，殿内烛火突然晃了晃，夏皇袍角的日月纹竟被金光映得微微发亮 —— 这是无声的警告，也是实力的威慑。
夏皇深吸一口气，突然笑了，只是笑意没到眼底：“罢了，盟主有侠者风骨，朕不勉强。来人，传舞姬上殿，给盟主助助兴。” 他挥挥手时，孟小凡注意到他袖口闪过一丝极淡的黑气，与玄水阁修士惯用的隐匿手法如出一辙。
丝竹声响起，八名舞姬飘然而入。她们的轻纱上绣着水纹，裙摆转动时像极了玄水阁的分水阵图。最前面的红衣舞姬舞姿最柔，指尖的银铃每响一次，便有一缕极细的水灵力顺着地面往孟小凡脚边爬。苏清雪突然用指尖轻轻掐了掐孟小凡的手腕，唇形微动：“她们的脉搏比寻常舞姬快三倍，是修士伪装。”
秦亦柔的手早已按在玄阴短刃上，魔焰在袖中凝成细小的火苗 —— 她看见最右侧的舞姬轻纱下，露出了淬冰短刃的寒光，刃身上刻着的水纹标识，与当年袭击魔心殿的玄水阁死士所用兵器一模一样。
就在红衣舞姬旋转到孟小凡面前，银铃响得最急的瞬间，她突然发难！袖中飞出三枚淬毒短针，针尖泛着幽绿，直指孟小凡眉心 —— 这是玄水阁的 “透骨针”，见血封喉，连浩然气都要迟滞半息。同时，其余七名舞姬身形骤变，轻纱撕裂，露出藏在腰间的短刃，分三个方向扑来：两人攻苏清雪，两人缠秦亦柔，剩下三人则直扑殿后那两名 “普通弟子”—— 显然，她们早就摸清了探部精锐的身份。
“小心！” 苏清雪瞬间抽出仁心剑，淡绿金光暴涨，形成一道半圆形光罩。短针刚触到光罩，便发出 “滋滋” 的声响，化作一缕黑烟，可光罩也被震得微微晃动 —— 针上的魔气竟能腐蚀疗愈灵力。她咬牙将灵力注入剑刃，剑光一闪，划伤了左侧舞姬的手臂，伤口处的魔气被金光净化，舞姬却像感觉不到痛，反而狞笑着扑得更急。
秦亦柔的魔焰瞬间爆发，黑金色火焰在短刃上凝成鬼爪，一爪拍飞右侧舞姬的短刃，火焰顺着对方的手臂往上爬，将淬冰刃连同手臂一起烧成灰烬。“玄水阁的走狗！” 她眼中满是戾气，想起母亲当年就是被玄水阁修士出卖，才暴露了补天石碎片的踪迹。魔焰再次暴涨，将另一名舞姬的退路封死，火焰中传来骨骼灼烧的脆响。
孟小凡始终没有拔剑，只是将儒侠印掷向空中。金色光网瞬间笼罩整个大殿，光网中的符文每闪烁一次，舞姬们的动作就迟滞一分 —— 浩然气的净化力正在瓦解她们体内的水灵力。他盯着红衣舞姬的眼睛，冷冷开口：“夏皇设宴，你们却敢在此行凶，是觉得洛阳宫没人能治得了你们？”
红衣舞姬眼中闪过一丝慌乱，突然猛地张口，一口黑血喷在地上，身体以肉眼可见的速度干瘪下去 —— 竟是服了玄水阁特制的 “化尸散”，连尸首都不愿留下。其余六名舞姬见势不妙，也纷纷效仿，黑血溅在金砖上，发出 “滋滋” 的腐蚀声，很快便消散无踪，只留下八柄淬冰短刃，像八枚冰冷的警告，躺在殿中央。
夏皇猛地拍案而起，脸上满是 “震怒”：“大胆逆贼！竟敢在朕的殿内行刺！李崇安，立刻下令彻查玄水阁，务必将其连根拔起！” 他说话时，目光却悄悄扫过孟小凡、苏清雪和秦亦柔，眼神复杂 —— 有惊讶，有忌惮，还有一丝不易察觉的算计。
李崇安立刻躬身领命，却迟迟没有转身 —— 他在等夏皇的暗示，可夏皇只是盯着地上的短刃，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，节奏与刚才太监引路时的袍角声一模一样。
孟小凡弯腰捡起一柄短刃，刃身上的水纹还泛着寒气：“多谢陛下‘解围’。只是天魔已在昆仑集结，臣需尽快赶回镇魔城，这就告辞了。” 他没有看夏皇的眼睛，也没有提酒中的锁灵液，更没有点破那缕从夏皇袖口闪过的黑气 —— 有些杀机，点破了反而更危险。
走出洛阳宫时，夜风带着寒意。秦亦柔攥紧了短刃，声音里满是咬牙切齿：“那夏皇根本就是和玄水阁串通好的！他故意让死士发难，既想试探我们的实力，又想借玄水阁的手除掉我们！”
苏清雪望着宫墙上的禁军，眉头紧锁：“他刚才的眼神很奇怪，像是在评估我们的战力，又像是在犹豫要不要立刻动手。看来，他还没拿定主意，是让我们去对付天魔，还是现在就除掉我们。”
孟小凡将短刃收入储物袋，指尖还残留着刃身的寒气：“他在等，等我们和玄水阁、天魔两败俱伤。洛阳宫这趟宴，表面是试探，实则是把我们推到了更危险的境地 —— 接下来，玄水阁的追杀只会更狠，天魔的动作也会更快。”
太极殿内，夏皇望着空荡荡的殿门，玉扳指转得越来越快。李崇安上前一步：“陛下，要不要派影卫追上去？他们刚才在殿内暴露了实力，现在动手胜算很大。”
夏皇摇了摇头，目光落在地上残留的黑血痕迹上：“不必。孟小凡的浩然气能压制玄水阁，苏清雪的仁心剑能治天魔，秦亦柔的魔焰更是罕见的双力融合 —— 让他们先去挡着，等他们都累了，补天石和侠义盟，自然都是朕的。”
烛火再次晃动，蓝边更浓了。殿外的夜风卷着沙尘，打在宫门上发出轻响，像极了无数双藏在暗处的眼睛，正盯着孟小凡等人离去的方向，酝酿着下一场致命的杀机。