东南方向的旅程，比预想中更为漫长与艰辛。千里之遥，在紫日笼罩、地貌剧变的废土之上，意味着需要穿越无数未知的危险地带。失去了林夜这位强大的战力与曾经的战术核心，九曜团队的整体实力与配合默契都受到了显着影响。尽管有“净土之心”持续散发的温和秩序力场滋养，众人的伤势和消耗在缓慢恢复，但那份由挚友陨落带来的沉重与空落，却非短时间内可以抚平。
陈凡肩上的担子愈发沉重。他不仅要运用“回响”之力时刻警惕前路的危险，更要分神关注每一位伙伴的状态。赵铁柱的沉默愈发令人担忧，他不再轻易怒吼，只是埋头赶路，遇到变异生物袭击时，出手却比以往更加狠厉决绝，仿佛将所有的悲痛都倾泻在了战斗之中，金刚之躯上添了许多不加闪避的新伤。苏月变得更加寡言，剑心通明，对危险的感知越发敏锐，但陈凡能“听”到她内心深处那根因林夜之死而绷紧的弦，时刻处于临界状态。林火林冰兄妹间的冰火平衡似乎也因情绪波动而变得不如以往稳定。王小明沉浸在数据推演中，试图用理性分析掩盖情感冲击。叶轻柔和白芷则显得尤为疲惫，净化与预知的能力在对抗环境中的混沌残留时消耗巨大。阿蛮的焦躁不安也显而易见。
团队的行进速度不得不放缓，一方面是为了适应新的配合节奏，另一方面也是因为沿途的环境愈发诡异。他们穿越了辐射超标的焦土平原，躲藏过遮天蔽日的酸蚀飞虫群，绕行了弥漫着致幻孢子的巨型菌林。每一次遭遇战，都暴露出配合的生疏和火力点的缺失。以往林夜的万象熔炉总能以诡异多变的手段控制局面或打开缺口，如今这份空缺，需要其他人付出更多代价才能弥补。
一个月后，根据星钥和“净土之心”越来越清晰的指引，他们抵达了一片被称为“锈蚀峡谷”的边缘。两侧是高耸入云、布满了暗红色锈迹的金属峭壁，峡谷内风声呜咽，如同鬼哭。信号源就在峡谷深处。
“能量读数确认，信号源位于峡谷中段，有稳定的防护力场反应，规模……中等，像是一个聚居地。”王小明调整着探测器，语气带着一丝不易察觉的期待，“力场性质……与星枢的秩序能量有相似之处，但更粗糙，像是……仿制品或者简化版。”
“有活人的气息，”叶轻柔怀中的嫩芽微微指向峡谷方向，传递出模糊的生命感应，“很多……但很微弱，混杂着……疲惫和警惕。”
陈凡的“回响”仔细探查着峡谷入口。他感知到不止一种能量陷阱的痕迹，还有一些隐蔽的观测点。“有防御工事，而且经常使用。看来里面的人并不友好，但至少……有组织。”
做出谨慎接触的决定后，九人小心翼翼地进入峡谷。谷内光线昏暗，随处可见废弃的机械残骸和临时搭建的简陋掩体。前行数里，一道由粗大金属管和废旧车辆垒砌、布满尖锐铁刺的简陋围墙挡住了去路。围墙后，几座了望塔上，隐约有人影闪动，冰冷的枪口对准了他们。
“站住！什么人？”一个沙哑而充满戒备的声音从围墙上的扩音器里传来。
陈凡示意众人停下，上前一步，朗声道：“我们是远方的旅人，追寻信号而来，寻求休整和交换信息。”他刻意收敛了周身气息，显得平和无害。
围墙后一阵骚动，似乎在进行讨论。过了好一会儿，那声音再次响起：“卸下武器，放在指定位置！一个一个过来，接受检查！别耍花样！”
一道沉重的铁门缓缓打开一条缝隙，仅容一人通过。门后是几名手持简陋能量步枪、面带菜色却眼神凶狠的守卫，为首的是一个脸上带着刀疤、眼神锐利的中年汉子。
寄人篱下，不得不低头。九人依言将显眼的武器（主要是赵铁柱的拳套和苏月的长剑）放在门外指定地点，依次通过检查。守卫们检查得很仔细，甚至用某种简陋的仪器扫描了他们身体是否有辐射或变异迹象。王小明的便携终端引起了守卫的注意，但在陈凡解释为“旧世界遗物”后，对方似乎见怪不怪，只是警告不得随意使用。
进入围墙后，眼前的景象让九人心情复杂。这是一个依托峡谷岩壁修建的、规模不小的聚居地，被称为“铁砧营地”。简陋的棚屋层层叠叠，空气中混杂着机油、汗臭和劣质食物的味道。人们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了麻木、警惕，或是为生存而挣扎的狠厉。营地中央有一个相对整洁的区域，矗立着几座由旧世界材料搭建的、覆盖着太阳能板的建筑，其中最显眼的是一座不断发出微弱嗡鸣的信号塔，顶端闪烁着指引他们前来的光芒。
营地首领是一个独臂、被称为“老铁砧”的老者，他在中央建筑的一间办公室里接见了陈凡等核心几人。办公室简陋，但墙上挂着一张手绘的、标注着附近区域危险地带和资源点的地图。
“外面来的？能穿过‘死亡菌林’和‘疯狗平原’走到这里，有点本事。”老铁砧声音沙哑，独眼打量着陈凡等人，目光尤其在赵铁柱和苏月身上停留片刻，“说吧，想要什么？食物？水？还是……只是想找个地方躲一躲？”
陈凡没有透露太多关于自身和望舒基地的信息，只说是追寻古代信号、寻找幸存者社群的探险者。他拿出了一些从沿途收集的、营地可能需要的零件和少量能量电池作为交换条件，希望能获得休整、补给和一些关于周边区域的情报。
老铁砧掂量着零件，独眼中闪过一丝精明：“休整可以，角落里有空棚子。食物和水可以用这些东西换，但量不多。情报嘛……”他顿了顿，压低声音，“最近这世道，越来越不太平了。东边的‘掠夺者’越来越猖獗，北边的‘变异体’巢穴也在扩张。最邪门的是……大概一个月前开始，偶尔会有一些……‘黑潮’从地底涌出来，所过之处，活物变成枯骨，机器失灵，邪门得很！我们这信号塔，有时候也会受到干扰。”
“黑潮？”陈凡心中一动，与王小明交换了一个眼神。这描述，与寂灭尊者的混沌能量特征有些相似。
“是啊，黑漆漆的，像活物一样流动。”老铁砧心有余悸，“幸好出现得不频繁，也没靠近峡谷。你们要是往东南去，可得小心点。”
交易达成，九人被安置在营地边缘一处相对僻静的破旧棚户区。条件艰苦，但总算有了一个可以暂时遮风挡雨的地方。营地居民对他们这些外来者保持着距离和警惕，但也有人用物资来交换他们携带的一些小玩意或打听外面的消息。
夜晚，围坐在微弱的篝火旁，九人沉默地分食着换来的、口感粗糙但能果腹的合成粮饼。
“这个营地……像是在苟延残喘。”赵铁柱啃着饼，闷闷地说。营地的破败和人们的麻木，让他想起了礼堂爆炸后那段最黑暗的日子。
“但他们活下来了，而且有组织，有防御。”王小明分析道，“信号塔的技术虽然落后，但能持续运行，说明他们有维持基本秩序的能力。那个‘黑潮’的情报很重要。”
“我感觉……这里的人，灵魂很疲惫，”叶轻柔轻声说，生命感知让她对情绪格外敏感，“好像……失去了很多希望。”
苏月擦拭着剑鞘，清冷道：“乱世求生，本就不易。警惕之心不可无。”
陈凡默默感受着“净土之心”传来的温润波动，它在此地似乎更加活跃，与信号塔的能量产生着微弱的共鸣。“我们在这里休整几天，打听更多消息，特别是关于东南方向和‘黑潮’的。然后……继续出发。”
暂时的安稳，并未减轻他们肩头的重担。反而，这个在绝望中挣扎求存的营地，像一面镜子，映照出这个世界的残酷，也让他们更加明确了自己肩负的、那渺茫却必须追寻的希望。东南方的信号源，究竟是另一个“铁砧营地”，还是……真正的曙光？答案，仍在未知的前路之中。
（新的人物、新的环境，九曜团队将如何在这个临时据点休整并获取关键信息？营地的平静表面下是否隐藏着危机？“黑潮”的出现意味着什么？东南方的信号源究竟指向何处？故事继续展开。）