丁鹏的任务很简单：确认小组成员，获取可视证据。
他抬起手腕，看了看夜光表盘，时间快到了。他屏息凝神，如同石雕般静止，只有一双眼睛在黑暗中熠熠生辉，紧紧锁定着下方那片空旷的码头。
等待并未持续太久。
远处道路的尽头，出现了移动的灯光，很快，三辆黑色的越野车保持着稳定的车距，沿着坑洼不平的道路，无声地驶入了这片废弃码头。它们没有开警灯，但那种沉稳的气势和统一的车型，早已表明其特殊的官方的身份。
车辆在码头空地中央稳稳停下，前后两辆车的车门率先打开，七八名身着黑色西装、表情冷峻的壮硕男子迅速下车。他们动作干练，训练有素，一下车便自动散开，形成警戒圈，手持武器，目光如鹰隼般扫视着周围的黑暗角落。他们的视线甚至扫过了丁鹏藏身的塔吊，但并未发现完美融入暗影的丁鹏。
确认现场安全后，一名特工对着中间那辆车的方向做了一个手势。
中间车辆的副驾驶和后座车门同时打开。首先下来的是一位戴着金丝边眼镜、看起来四十岁左右、气质斯文却带着一种学者般严谨气息的男人，穿着一件深色的夹克，手里提着一个看起来相当沉重的黑色金属手提箱，下车后他下意识地推了推眼镜，谨慎地环顾了一下四周。
紧跟着是一位身材高挑健美的女性，约三十出头，利落的短发，穿着适合行动的深色作战服外套和长裤，眼神锐利如刀，充满了野性和警惕。她背着一个硕大的军用背包，落地无声，动作轻盈得像是猎豹，她的目光扫过周围环境时，习惯性地评估危险程度。
最后一位则是一位看起来年纪较轻、精干的平头、身材壮硕的男人。他的脸上有一道淡淡的疤痕，从左眉骨延伸到脸颊，为他平添了几分悍勇之气。他穿着普通的工装夹克，手里也拎着一个黑色的行李包，步伐沉稳，眼神沉静，透着一种经历过风浪的从容。
丁鹏的心脏微微加速。目标出现。他立刻举起长焦相机，镜头稳稳地锁定三人。
无声的电子快门按下，相机高速连拍捕捉下多个角度的清晰面部特写。丁鹏调整焦距，拍下了他们每个人的细微特征，丁鹏注意到其中一人手腕上露出的特制手表。
他一边拍摄，一边低声念诵着情报表中的名字：“李应、陈晓、胡海泉。”
是这三个人没错了。联邦“深潜”项目小组的核心成员。
他们没有与周围的安保特工多做交流，只是简单地点了点头。其中那个叫李应的男人，似乎是领队，他朝着码头边缘的一个方向指了指。
那里，不知何时，竟然悄无声息地停泊着一艘小型星际穿梭机。它通体暗色，线条流畅，几乎与黑暗的海面融为一体，显然是经过特殊处理的隐形型号。
三名成员拎着自己的装备包，步伐稳健地穿过冰冷的码头，踏上了穿梭机的舷梯。他们的身影很快消失在舱门之内。整个过程沉默中带着一种令人压抑的机密感。
这三人登上穿梭机后，舱门迅速无声关闭，穿梭机轻盈地脱离码头，滑入漆黑的海面，随即引擎功率骤然提升，尾部喷射出幽蓝色的离子流，无声无息地划破夜空，以一种惊人的速度向着大气层外疾驰而去，转眼间便消失在茫茫星海之中。
丁鹏的目光追随着穿梭机消失的方向，眉头紧锁。他知道这艘穿梭机的目的地——石城，那是位于灰烬地带边缘，帝国势力范围与联邦缓冲区的交界处的一座混乱而复杂的城市。是无数情报贩子、雇佣兵、冒险家和逃亡者的聚集地，也是通往帝国疆域的诸多秘密路径之一。
丁鹏的眉头紧锁，联邦最顶尖的隐秘行动小组，去那个法外之地、情报贩子和亡命徒的乐园做什么？他们的任务绝对不简单。
一个念头闪电般划过他的脑海，他几乎可以肯定，这一切，一定与即将抵达灰烬地带进行谈判的帝国皇帝林玄峰有关。
无论这个“深潜”项目具体目的为何，其行动时间点与皇帝的行程如此接近，绝非巧合。
完成护送任务的特工们迅速收队，黑色车队如同来时一样，悄无声息地驶离了废弃码头，废弃码头再次恢复了死一般的寂静，只剩下丁鹏独自隐藏在塔吊之上。
丁鹏迅速收起相机，将它妥善地放回装备包。他必须尽快将拍摄到的照片和确认的信息发送给海墨斯。石城的水，看来要比想象中更深更浑。
他像来时一样，借助阴影和钢架结构的掩护，悄无声息地滑下塔吊，落地时几乎没有声音。他的身影再次融入黑暗，很快便彻底消失在废弃码头的重重阴影之中。
石城，这座城市的名字听起来坚硬而荒凉，但实际上，它却是灰烬地带边缘最为喧嚣和混乱的交通枢纽之一。
作为帝国疆域与联邦缓冲区之间为数不多的、半合法的大型补给站和贸易节点，就像一个畸形繁荣的熔炉，它挤满了来自四面八方的面孔：追逐利益的商人、投机倒把的冒险家、逃避追捕的亡命徒、嗅探秘密的情报贩子、还有各种怀揣着不可告人目的的神秘客。
破损的街道上，磁悬浮货车与老旧的燃油卡车并肩行驶，扬起阵阵尘土。街道两旁挤满了各式各样的店铺：贩卖劣质能量武器的军火商、提供基因微调的黑诊所、挂着暧昧霓虹灯的酒吧、以及招牌模糊不清的情报交易所。空气中混合着机油、香料、酒精和某种难以言明的化学品的刺鼻气味。
各种语言、各种口音的叫卖声、讨价还价声、以及偶尔从巷子里传来的打斗声交织在一起，构成了一曲永不停歇的、混乱的交响乐。
在这里，忠诚和谎言一样廉价，每个人似乎都戴着面具，真实的意图隐藏在虚伪的笑容或刻意的冷漠之下。在这里，一切都可以交易——货物、武器、信息，甚至人命。巨大的利益背后，是同样巨大的风险和无处不在的阴谋。