卷宗库里。
秦明的手指仍按在那本旧卷宗上。
面对这突如其来的质问，李夫子那张布满褶皱的脸依旧覆着一层寒冰。
“秦仵作，老夫不明白你在说什么。”
“不明白？”
秦明低笑一声，笑意却像淬了冰，半点没融进眼底。
“陈主簿的外甥刘三，昨夜死了。”
“就在洛水河边的芦苇丛里，尸体尚有余温时，我亲手验的。”
“死法，和这本卷宗里记的十年前那桩灭门案，分毫不差。”
他俯身逼近，目光如刀，一字一句都带着刺骨的寒意：“也是一掌震碎心脉，连掌印的位置都一般无二。”
“李夫子，到了这步田地，你还要说不知道？”
“杀人者与十年前的凶手同出一源。”
“如今他们盯上我了。”
秦明忽然顿住，像是想起了什么，嘴角勾起一抹洞悉一切的弧度：“而你——一个在这卷宗库里藏了十年，听到‘黑莲’二字就浑身紧绷的人，真觉得自己能独善其身？”
“我们早就在一条船上了。”
“要么，一起想办法活下去。”
“要么，就等着被他们一个个找出来，像捏死蚂蚁似的，悄无声息地碾碎！”
最后一个字落地的瞬间，李夫子的身体猛地一颤。
那颤抖起初微不可查，很快便演变成无法抑制的剧烈哆嗦，仿佛秋风中濒死的枯叶。
他那双常年握笔的手死死攥成拳头，手臂上青筋暴起如虬龙，像是要把十年的隐忍都捏进骨血里。
死寂。
卷宗库里只剩下他粗重而压抑的喘息，像破旧的风箱在狭小的空间里拉扯，每一声都带着濒临窒息的痛苦。
过了许久，久到秦明以为他会一直沉默下去。
“嗬……”
一声意义不明的嘶吼从他喉咙深处挤出来，像困兽在绝境中的悲鸣。
两行浑浊的泪水忽然决堤，顺着他沟壑纵横的脸颊滚落，在满是褶皱的皮肤上冲出两道湿痕。
他崩了。
这个在卷宗堆里伪装了十年，活得像具行尸走肉的老人，被秦明用最锋利的刀一下挑开了所有伪装。
“十年了……”
他抬手，用粗糙如砂纸的袖子狠狠抹过脸，却怎么也擦不干汹涌的泪：“整整十年了啊……”
他缓缓转过身，背对着秦明，佝偻的肩膀剧烈耸动，像是在无声地恸哭。
“既然你想知道，我便全告诉你吧……”
“我本是南阳府一个穷秀才，靠代写书信、抄录文章过活。家里有几分薄田，妻子温顺，女儿刚满六岁，梳着两个羊角辫，总爱追在我身后喊爹爹……”
他的声音飘远了，带着血与泪的温度：“日子清苦，却也踏实和美。”
“可就因为那天晚上，我去友人家赴宴多喝了几杯，回家时图近，从城东货运码头绕了路……”
“我看见了，我看见了不该看的……”
他的声音陡然发颤：“府衙的库吏正和一群黑衣人偷偷摸摸地交易军械！整整三船的铁甲、弩箭，堆得像小山一样！”
“我吓得魂飞魄散，连夜就想往府衙跑。可脚像灌了铅，我怕啊……我想着多一事不如少一事，就当没看见，躲过去就好了……”
“可我错了……错得离谱！”
李夫子的声音染上泣音，抖得不成样子：“三天后，我从外地访友回来，家门口飘着黑烟。”
“我的家成了一片火海。”
“妻子抱着女儿蜷缩在门槛后，都烧焦了……一家十三口，连我养了五年的老黄狗，都被他们捅穿了喉咙！”
“我疯了似的冲进火场，只在梁上看到了他们留下的标记……”
他猛地转过身，布满血丝的眼睛死死瞪着卷宗上那两个字，像是要喷出火来：“一朵黑色的莲花！”
那嘶吼如同受伤孤狼的悲鸣，在死寂的卷宗库里回荡：“我报了官，可没用！当时负责查案的赵提刑，查了三个月，查到最后，自己也暴毙在书房里！卷宗上就留了这两个字，案子成了悬案，成了谁都不敢碰的禁忌！”
“从那天起，李秀才就死了。”
“活下来的，只是个叫李忠的空壳。”
“我用硫酸毁了容，改了名，托遍了关系，才混进这提刑司，当了个没人注意的老文书。”
“我守着这些故纸堆，守了十年！把这里的卷宗翻烂了八遍，就是想找到‘黑莲’的影子，找到一丝报仇的可能！”
说完，他像是被抽干了所有力气，踉跄着扑到墙边，在一块松动的地砖下摸索片刻，掏出个用油布层层包裹的册子。
册子很厚，封面泛黄发脆，边角都磨圆了。
他双手捧着，郑重地递到秦明面前：“这是我十年的心血，所有能找到的线索都在里面。”
秦明接过册子翻开，密密麻麻的蝇头小楷扑面而来，墨迹有的新鲜，有的早已褪色。
上面记着十年来南阳府及周边府城所有可疑的命案、失踪案，每一桩后面都附着李夫子的分析，字迹时而工整，时而潦草得像是在颤抖。
其中几个案子被朱笔重重圈住：
十年前钱家灭门案。
七年前江陵府漕运商会会长暴毙案。
五年前淮南道盐运使遇刺案……
这些案子的死者非富即贵，死法诡异，且最终都成了悬案。
册子最后几页，李夫子用近乎刻字的力度，勾勒出一个令人毛骨悚然的轮廓——
【黑莲】。
一个业务遍布江南数府，组织严密，信奉“任务至上，斩草除根”的杀手组织。
成员等级森严：一次性使用的外围“花瓣”，核心刺杀力量“莲蕊”，以及负责接发任务的“执事”与“长老”。
他们行事狠辣，手段诡谲，常伪装成各色人等，杀人于无形。
按李夫子推断，帮张承上位的那名先天高手，至少是“莲蕊”级别的金牌杀手。
秦明合上册子，指尖冰凉。
他从没想过，这看似平静的南阳府底下，竟藏着这样一头庞大的怪物。
“现在你看见了。”
李夫子的声音恢复了些许冷静，可那冷静下燃烧的仇恨，几乎要将空气点燃。
他看着秦明，眼神灼灼如炬：“你有通鬼神的本事，能从死人身上看出我们看不到的东西。”
“我有这十年的积累，有满脑子的卷宗与情报。”
他上前一步，声音压得极低，却字字千钧：“你为刀，我为鞘！”
“你为眼，我为脑！”
“你助我复仇，我为你铺路！”
“我们联手，把这朵开在南阳府阴影里的‘黑莲’，连根拔起，挫骨扬灰！”
秦明迎上他眼中熊熊燃烧的火焰，没有立刻回答。
他在权衡。
与李夫子合作，意味着彻底卷入与庞大组织的死斗，前路遍布荆棘。
但这也是机会——一个能让他接触更多“高质量”尸体、飞速变强的机会，一个能揭开这个世界深层秘密的机会。
“好。”
秦明沉声应下。
一个字，却重如泰山。
这是盟约，是两个被逼入绝境的男人，在这吃人的世道里攥住的最后一线生机。
李夫子眼中迸发出一丝光亮。
那是沉寂了十年的希望之火，微弱，却足以燎原。
就在这时——
“咚咚咚！”
卷宗库的大门被擂得震天响，一个年轻捕快的声音带着哭腔和惶恐闯了进来：“李夫子！秦仵作！你们在里面吗？”
“出大事了！”
秦明与李夫子对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“何事？”秦明扬声问道。
“城南丝绸大户钱万三，死……死在自家密室里了！”
捕快的声音抖得不成样子：“死法……和刘三、还有之前的周通一模一样！”