坤宁宫外的长廊，寂静得能听见雪沫子落在琉璃瓦上的细碎声响。
那小宫女的话音很轻，却像一根羽毛，轻轻搔刮着苏浅月紧绷的神经。
梅园，夜叙。
这两个词组合在一起，本身就充满了不确定性。
“小姐，不可！”张妈不知何时跟了出来，一把拉住苏浅月的袖子，压着嗓子，声音里满是惊惶，“刚从狼窝里出来，怎能又去虎穴？贤妃娘娘今日是帮了您，可谁知道她安的什么心？这宫里的人，心思都深着呢！”
苏浅月安抚地拍了拍张妈的手，目光却落在那位垂首敛目、恭敬等待的小宫女身上。她能看到小宫女微微发抖的指尖，那是紧张，而非算计。
若贤妃有恶意，大可不必多此一举。在坤宁宫中，有无数种方法能让她悄无声息地吃个大亏。宴后私召，还是在这种敏感的时刻，更像是一种坦诚的姿态。
这是一场赌博。赌注是她刚刚在宫中搏来的一线生机。
“张妈，你先随府里的马车回去，不必等我。”苏浅月的声音很平静，“我稍后自会回去。”
“小姐！”
“去吧。”苏浅月不容置喙地抽回手，转向那小宫女，微微颔首，“有劳姑姑带路。”
小宫女如蒙大赦，连忙在前引路。两人一前一后，走在空旷的宫道上，远离了坤宁宫的灯火，四周迅速被浓稠的夜色吞没。只有宫墙上悬挂的灯笼，在寒风中摇曳，投下昏黄而孤寂的光晕，将两人的影子拉得忽长忽短。
苏浅月没有说话，只是默默跟随着。她能闻到空气中传来越来越清晰的，冷冽的梅香。这香气与坤宁宫中那股令人窒息的暖香截然不同，它清冷，孤傲，带着一种刺骨的清醒。
她想，这位贤妃娘娘，或许也和这梅花一样。
梅园位于后宫一处偏僻的角落，此刻万籁俱寂，只有风穿过枝头的呜咽。园中数百株红梅，在夜色里开得如火如荼，那深红的花瓣，在微弱的光线下，竟像是凝固的血滴，有一种惊心动魄的美。
一株最高大的梅树下，立着一个纤细的身影。她披着一件厚厚的雪青色斗篷，风帽下露出一张温润如玉的脸，正是贤妃李氏。她没有带任何宫人，只身一人，安静地站在那里，仿佛已经与这片梅林融为一体。
“你下去吧，在园子外候着，不许任何人靠近。”贤妃对引路的小宫女吩咐道。
“是，娘娘。”
待小宫女的身影消失在园门外，梅园中便只剩下她们二人。
“臣女苏浅月，参见贤妃娘娘。”苏浅月上前几步，福身行礼。
“苏小姐不必多礼。”贤妃转过身，声音温和，带着一丝不易察觉的疲惫，“让你冒着风险前来，是我的不是。”
“娘娘言重。今日若非娘娘仗义执言，浅月恐怕难以走出坤宁宫。这份恩情，浅月没齿难忘。”苏浅月抬起头，直视着对方，“只是浅月不解，臣女与娘娘素昧平生，娘娘为何……”
贤妃的目光落在她身上，那眼神很复杂，有欣赏，有同情，还有一种更深沉的，源自骨血的悲戚。
她轻叹一声，伸出手，指尖轻轻抚过一朵开得正盛的红梅。
“我帮你，其实也是在帮我自己。或者说，是在帮许多年前，一个和你的母亲一样，却没你这般幸运的女人。”
苏浅月的心微微一动。
“苏小姐，”贤妃的目光飘向远方，仿佛穿透了这重重宫墙，望向了遥远的过去，“你可知，我为何在宫中从不与人争锋，只求安稳度日？”
苏浅月没有回答，只是静静地听着。
“因为我的母亲，当年便是死于‘争’。”贤妃的声音很轻，却像一把钝刀，在缓慢地切割着往事，“我的外祖家，也曾是官宦门第，只是家道中落。母亲嫁给父亲做正室，却因性子温婉，不善言辞，处处被府中一位受宠的姨娘打压。那位姨娘，心狠手辣，为了扶正自己的儿子，便设计诬陷我母亲与外男有染。”
说到这里，贤妃的指尖攥紧，那朵红梅的花瓣被她碾碎，深红色的汁液染上她的指尖。
“她伪造了书信，又买通了下人作伪证。我母亲百口莫辩，被我祖母罚跪在祠堂。他们将那封伪造的‘情信’扔在她面前，让她自己念出来认罪。可笑的是……我母亲她，斗大的字不识一个。”
苏-浅月的心，被狠狠地揪了一下。
不识字。
这三个字，让她瞬间想起了名册上那两百多个女子的名字，想起了她们那被困在方寸之地，无法挣脱的命运。
“她看不懂那信上写了什么，只知道所有人都用鄙夷的眼光看着她，骂她是不知廉耻的荡妇。我父亲……我的亲生父亲，为了家族的颜面，选择了相信那些证据。”
贤妃的眼圈红了，声音也带上了哽咽。
“那天夜里，母亲在祠堂里，用一根白绫，结束了自己的一生。她留下一封绝笔信，是求人代写的，信上只有一句话：‘我没做过，别让我的孩子，活在羞辱里。’”
寒风吹过，卷起地上的落英，像一场无声的哭泣。
“后来，我父亲查明了真相，将那姨娘乱棍打死，可又有什么用呢？我母亲，再也回不来了。”贤妃转回头，泪水顺着她清瘦的脸颊滑落，“所以，今日在殿上，当你捧着《女诫》，说出你母亲的故事，说出那些女子想要读书识字的愿望时，我看到的，是我那含冤而死的母亲。”
“若她当年能识字，能看懂那封信里的阴谋；若她当年能懂法，知道如何为自己辩解，她是不是……就不用死了？”
苏浅月再也忍不住，上前一步，轻轻握住了贤妃冰冷的手。
“娘娘……”
她想说些安慰的话，却发现任何言语在这样沉重的悲剧面前，都显得苍白无力。她终于明白，贤妃的相助，并非一时兴起，而是源于一场深埋心底，永不愈合的伤痛。
她们的母亲，都死于阴谋，死于那个时代对女子的禁锢与偏见。
“苏小姐，你比我勇敢。”贤妃反手握住她，像是从她身上汲取力量，“你敢于反抗，敢于为自己，为天下的女子争一条出路。这所女学，你一定要办下去，办好它。让天下的女子，都能拿起笔，看清这世道的黑白，也能张开嘴，说出自己的公道。”
“我明白。”苏-浅月重重点头，“我定不负娘娘所托，不负天下女子的期望。”
两人相视一笑，一种无言的默契在彼此之间流淌。从这一刻起，她们不再是萍水相逢的贵人与臣女，而是拥有共同信念的盟友。
“皇后与太后今日吃了大亏，绝不会善罢甘休。你在宫外，行事多有不便。日后，我便是你的眼睛和耳朵。”贤妃从袖中取出一块质地普通的素色帕子，递给苏浅月，“我的贴身宫女叫春信，就是方才引你来的那个。日后若有急事，你可让信得过的人，拿着这块帕子去宫门西侧的‘安记杂货铺’，说要买上好的‘桂花针’，他们自会设法将消息传给我。”
苏浅月郑重地接过帕子，收入袖中：“多谢娘娘。”
就在这时，又一阵寒风吹来，贤妃忍不住侧过头，用帕子掩住口鼻，发出一连串压抑的咳嗽。那咳嗽声又干又涩，听起来十分难受。
咳声停歇后，苏浅月敏锐地闻到了一股极淡的，混杂在梅香中的异样气味。那气味从贤妃的帕子上传来，不似寻常熏香，倒像是一种药草，可细闻之下，又带着一丝不易察觉的、甜腻的腥气。
她的心猛地一沉。
这种味道……
“娘娘凤体似有不适？”苏浅月关切地问，“这天寒地冻的，您还是早些回宫歇息吧，万一染了风寒就不好了。”
贤妃摆了摆手，脸上带着一丝无奈的笑意：“无妨，老毛病了。自我入宫起，一到秋冬之交，便会如此。太医瞧了无数次，都说是底子弱，气血虚，只能慢慢温补，断不了根。”
底子弱？气血虚？
苏浅月看着贤妃那过分苍白的脸色，和唇边那一抹不正常的暗沉，脑海中瞬间闪过母亲日记里那句“柳氏送来的补药，喝了总头晕”。
慢性毒素。
一个可怕的念头，不受控制地冒了出来。
她不动声色，只装作关心地继续说：“既是温补，药材便最是关键。不知娘娘平日里用的，是何种香料与药膳？或许浅月曾在家母的医书中见过一二，能为娘娘参详一二。”
贤妃并未起疑，只当她是好意，便随口答道：“也没什么特别的，不过是些寻常的安神香，还有皇后娘娘体恤我身子弱，时常赏赐下来的一些滋补汤品罢了。”
皇后娘娘赏赐的……汤品。
苏浅月的心，彻底凉了下去。